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“那是无可避免的事。”杨柳青淡淡一笑：“风色不对，过一段快活日子并不是坏事。锺兄，要小心些，咱们千万不能卷进去。这段时日里，咱们到府城快活去，以免城门失火，殃及池鱼。”
“也只好这样了。”渣须大汉无可奈何地说：“胡老大玩命的日子不会长久的，他太贪了，早晚会把命玩掉，也许会连累了我们。”
“咱们也在玩命，不是吗？不要怪他，咱们小心些就是了。弄些吃的，晚上去打听一点风声。”
兵荒马乱，人人都在玩命。有些人玩命是为了苟延残喘； 有些人玩命是为了发财。国难财很好发但也容易把老命也赔进去。
杨柳青拥有目己的一个小小集团，五六个人，规模小，暴露的机会也小。
南面两省交界处的石门山区和武陵山区，有不少逃避兵灾的人，需要生活必需品过活，尤其是需要不可或缺的盐。他这小集团干的就是走私日用品和盐入山，进出封锁线风险极大，那可真的是玩命。官兵与叛军都是要他们老命的人； 那些散兵游勇和强盗土匪，都是要命的凶神恶煞。要发财或者苟活，都需要付出代价的。人活着真不容易； 要活得好更不容易。
午后不久，隔邻的周二便离开了家，直至二更初正之间，方兴高采烈地返回，而且脸色发青，已有了七八分酒意：这位仁兄喝得愈多脸色愈青。
周二还记得门是上了锁的，总算没糊涂得把门推破。正在摸索开锁，手忙脚乱无法开启，斜刺里闪出一个黑影，一把夺过它的锁匙说：“我帮你，你真不该．喝了那么多。”
“你……你是谁？”他大看舌头说，伸手夺锁匙：“婊子养的； 少……少管我的……”
另一个黑影出现； 一劈掌把他劈昏挟住了。
他被一盆凉水泼醒； 睁开胧醉眼，首先便看到四个黑衣黑头罩，只露出双目的怪人，四双怪眼凶光暴射。凶狠地死瞪者他，不由心中一冷。酒意醒了一半。
“你……你们……”他吃惊的叫。挣扎欲起。
一只大手压住了它的右肩，把他压牢在凳脚下的砖地上，重得像一座山。
“不要管咱们是谁，好好回答在下的话。吉凶祸福，完全在于你的合作态度好坏。”按住他的怪人说。语音阴冷。带有无穷鬼气和凶兆。
“在……在下……”他几乎语不成声，显然肩上的痛楚和压力，仍在一分分增加，令他大感吃不消。肩上的痛楚和压力； 仍在一分分增加； 令他大感吃不消。
“胡老大回来了？”怪人问。
“申……申牌左……左右释……释放的，弟兄们在……在望江褛治，…：治酒，替……替老大压……压惊，睡……驱除晦……晦气。”
“他在巡检衙门怎庆说？”
“他……他甚么都……都不知道，没……没有甚么好……好说的，挨了几下重的，但甚么都没说。”
“他不知道甚么？”
“姓尹的事呀！那……那尹世……尹世明……”
“你怎么知道尹世明？李巡检只说一个姓尹的。”怪人眼中凶光更炽：“说｜你怎么知道的？”
“是……是隔……隔壁的杨……杨老弟说……说的。”
“隔壁？左或右？”
“左……左邻……”
怪人举手一挥，另一名怪人转身拉开门问出，偕同在门外把守约两个怪人之一； 扭断杨柳青家的门锁，快速地抢入。不久，两人回到周二的家。
“空屋，人出去了。”一位怪人欠身说。
“派人守候。”主事的怪人语气凶狠已极。
“是的，已经派了两个人。”
“那位杨老弟是甚么人？”主事的怪人转向周二追问。
“一……一个做……做载货小买卖的小……小伙子。”周二乖乖吐实。
“码头混混？”
“不是，人很……很规矩，虽然有……有时也好勇斗狠，但很……很讲理。”
“哼！等逮看他之后，就知道他是甚么人了。我问你，姓尹的派甚么人和你们接头？”
“天地良心！”周二惊恐地叫冤： “这都是巡检衙门李老爷说的，我和胡老大根本不知道谁是姓尹的，最近也没有任何人来找我们接头。”
周二心一急，酒完全醒了，说起话来世不结结巴巴了，大概已知道到了生死关头，必须集中全力自保了。
“你这厮皮肉生得贱，不吃些苦头是不肯招供的……”
“诸位明鉴……”周二狂叫，但牙关立即被拉脱了，而且咽喉也被控制住，发不出任何声音。
一个怪人从后面架起了他，另一个怪人开始动手挨人，铁拳在它的肋部、肚腹重重地落实，打得他五脏收缩，胃往外翻，痛得一佛出世，二佛涅盘，天昏地黑不知人间何世，血液开始从口中溢出。
“该知道怎么说了吧？”怪人閤上它的牙关问，语气阴冷无比。
“我……扼……扼……”
“你别装死，死了你也得招……”
门外传来一声低低的弹指信号，怪人停止逼供，一口吹熄了灯火。厅中一暗。
门外，传来杨柳青邪里邪气的俚曲声：“正月里来正月去，我与那小妹看花灯……嗯……”
灯火重明，两个怪人挟持看酒气薰人满脸通红的杨柳青，那双布满红绿的大眼毫无光芒，摇头幌脑，明显地表示出刚才挨了揍，神智尚未清明。
“这人就是你杨姓邻居？”怪人向周二问。
“是的，他……他叫杨柳青。上周二惶然地说。
怪人连抽了杨柳青四记不轻不重的耳光，把杨柳青打醒了。
“扼……哎……你……你们……”杨柳青惊恐地挣扎怪叫。但动弹不得。
“你叫杨柳青？”怪人伸手抬起杨柳青的下颚沿声问。
“是……是的，你……你们……”
“告诉我，你怎么知道尹世明的事？”
扬柳青终于清醒了。浑身在发抖跟前怪人恐怖的形状。令他心胭俱寒。以为自己见到了鬼。
“说！不说就煎你的皮肉。 ”怪人凶狠地叫。
“这……去年城门口的榜文，写得清清楚楚。“杨柳青总算清清明明了！“有人在均州造反，主犯尹世明在逃，赏案是纹银千两。死活不论……”
“原来你到尹世明很有认识，一个乎凡的小生意人怎会留心这种事？哼！又是一个皮肉生得贱的人； 给我打！”挨了七八拳，杨柳青躺下了，景况比周二更惨，周二毕竟是练了内外功的人，禁受得起打击。
“你要是不招，我要将你十个指头逐一砍下来。”主事的怪人揪住杨柳青的辫子往上拖。“说！你是不是尹世明的接头人？”
“皇天在下……”杨柳青声嘶力竭地号叫。
“把他的手按在桌上，砍一个指头问一句。”主事的怪人冷笑看下令。
两个怪人挟佳杨柳青推至桌旁； 第三名怪人将它的右手按在桌面。 拔出系在背上的单刀准备。“现在，我再问你。”主事怪人在桌旁奸笑着说： “尹世明目前躲在甚么地方……”话未完。
门外再次传来弹指的信号声。三怪人丢下杨柳青，闪至一旁戒备。
主事的怪人本能地握住插在腰带上的长剑，四个人的目光皆注视看虚掩的大门。兀地，陌生的语音打破了四周的沉寂： “我尹世明就藏身在此地。你们找我有何贵干？”四怪人大吃一惊。火速循声转身。
小屋仅有一间小房，一房一厅小得可怜，连厨房也没有，周二从不在家中进餐。
小房没有房门，仅用一条青布门帘隔开房与厅。房门的门帘前，站看一个穿深灰色短袄，青布蒙面的人，腰带上悬了一柄尺八判官笔，一双怪眼精光四射。
“好高明的轻功。”主事怪人冷冷地说：“阁下神不知鬼不觉出现在咱们身后不足两丈，而咱们却没听到任何声息，显然咱们投照面就栽了。阁下，你不是尹世明。”
“真的？”蒙面人半真半假反问。
“阁下的身材，比尹世明矮半尺。”
“是这么高吗？”蒙面人声调不变，随看语音，身躯徐徐缩小，变矮。这一来，衣裤就显得又宽又长了，令人感到十分好笑。
四个怪人笑不出来，因为这是已臻化境的缩骨功奇学，既不用运气行功，也不需事前准备。
缩矮了两尺左右，接着转而膨胀，片刻间，不但恢复原状，而且继续长高，高了一尺才停止。能缩骨，内功火候够的人不难办到； 能长高，可就匪夷所患了。
四个怪人的眼神，暴露出心中的恐惧。
“你们是多罗贝勒身边的人。”蒙面人的身材恢复原状，语气渐冷：“你们的消息很灵通，灵通得令人心中禀禀。可惜，你们操之过急，也估计错误，以为闹江鲨受到警告之后，我尹世明必定认为已经安全了，必定前来找闹江鲨接头。闹江鲨醉倒在望江楼，我尹世明必定来找闹江鲨的死党周二安排一切。所以，你们迫不及待赶来了。”
“你阁下不是尹世明，尹世明八辈子也没使用过判官笔，他的金背宝刀是天下十大名刀之一。”
怪人冷静下来了： “那么，你是尹世明的接头人了。事实证明咱们的估计完全正确，你们逃不出咱们布下的天罗地网。”
“真的？”
“你心中明白是真的。阁下。叫尹世明出来自首吧： 前往投奔吴三桂是死路一条。再说，你们志在反清复明，而吴三桂已在衡州沐猴而冠自封大周皇帝。它是前问的国贼汉奸，你们去投奔他，他会要你们吗？”
“我们的事，不劳过问； 现在，你我之间。只有一个办法了断，汉满不两立，必须有一方肝脑涂地。“
怪人手一动，剑出鞘龙吟隐隐，同时发出一声短啸。
“不必寄望外面的四个人了，他们都死啦！”蒙面人说： “你总不会认为在下是一个人来的吧？”
“既然咱们估计正确，来的人当然也不止八个。”怪人镇定地说： “只要捉住你们一个人，咱们就成功了。一个活口，就可以追出许多许多的人。你，就是活口。”
“你们四个人还不配说这种大话……疑……”
门外传来一声吃喝。然后是罡风怒号。兵刃交击声惊心动魄。
蒙面人不再从容，拔出判官笔。
四个怪人哈哈狂笑，两刀两剑堵住了厅门； 刀剑森森成林，等候蒙面人冲出。
一枝尺八长的判官笔，想同时从两刀两剑并列的阵势中冲出，那与自杀并无多少不同。功臻化境的人在空旷的地方游斗； 两刀两剑的威胁算不了甚么。但在像小屋客厅这种窄小地方，凶险程度增大了十倍。
四个怪人的胆气，因支援的人赶到两倍增； 出的阵势也明白地表示出敢斗敢拚命的决心。蒙面人必须冲出去。厅门是唯一的出口。判官笔向前一指，即将行致命的冲击。桌上的油灯，就在双方即将接触的刹那间突然熄灭。同一瞬间； 门外传来一声惨叫。
厅中黑得伸手不见五指，突然黑影贴地窜出，堵住厅门的四个怪人首先传出厉叫，有一个人倒了，窜走的黑影也到达，判官笔斜挥，击中一个怪人的胫骨，从空隙中穿越，窜出门外骛尔失踪。
四个怪人倒了两个，另两个惊骇地退出； 一个大叫：“主犯逃出了……”
外面巷子里本来有人恶斗，在叫声中人影四分，一阵追逐； 片刻间人影四散。地下，留下了三具尸体，一具是敌方留下的，是一个五短身材、年约四十上下的中年人，死后仍紧紧地握着一把尺八青钢匕首。
桌上点起一枝大烛，原来的油灯因倒翻而不能使用了。七个怪人以一个佩盘龙护手金钩的人为首，仔细察看在屋内被击伤约两个同伴。
一适是被飞钱击中了右肩，一枚康熙通宝切断了右肩关节的大筋，其准确的程度令人心中发毛，从骨缝中锲入分厘不差。一个是被钝器击断了右胫，两根骨头全断，皮开肉绽废走了，看创口便知是判官笔所击中的。
“那自称是尹世明的混帐东西，足一笔擎天骆威。”佩盘龙金钩的怪人咬牙说：“尹世明的结义四兄弟之一，隐身开封的江湖浪人。他甚历时侯练成了飞钱绝技，江湖道中还没听人提起过。现在，咱们已证实了那群漏网之鱼，已经到达本地，必须集中全力搜出他们来，绝对不能让他们逃过江去投奔吴逆。”
“禀长上，属下认为，一笔擎天这么早就来了，地那些叛党必定在沙市附近潜伏候机，何不出动兵勇民壮，来一次犁田式的澈底封锁搜索？”一名怪人提出建议。
“没有用。”怪人摇头拒绝：“而且，他们不会笨得就在附近潜伏。再说，共勇民壮大半同情叛逆，靠不住。这里还得派人监视，咱们回去再商量。”
“长上，这两个人……”原先那位佩剑的主事怪人指周二和杨柳青。
周二躺在壁下，口角仍在溢血，发出微弱的呻吟，像是只剩下半条命。
杨柳青更惨，躺�