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一男一女走上了环湖大街，接近大龙桥桥头，一旁跟来一个的头环眼大汉，低声问：“怎样？一样的事？”
“不错，同一件事。”男的说。
“他们不死心了。”大汉一面旁着走一面冷笑。
“熊高风不会死心的，张大爷已明白地表示，以雄厚的财力支持他。“女的说。
“有人应徵吗？”大汉要知道结果。
“没有。”
“现在没有，以后就难说了。”男的说：“有钱可使鬼推磨。又道是重赏之下。必有勇夫。这几年来，饿死的人多得很呢。”
“但合条件的人，决不会饿死。”女的接口：“坐在我上首那位仁兄，就是北门外仁义乡周家的老大。岳庙山北面一大片田地，都是他周家的产业。”
“周玉峰？九江九叠屏云九上人的得意门徒妙剑周玉峰，他挺身出来凑热闹？”大汉脸色微变。
“真是他。”男的说：“这种自命英雄豪杰的人，为了死要面子，出头替乡亲出力。名利双收乃是人之常情。不过，这位江湖名流不会答应的。”
“为什么？”大汉问。
“李推官所提的条件太苛。”
“条件是……”
“要取保具结，只有成功与失败两条路可走。”
“哦！难怪李推官不当公事办。”
“今天来了四个囚犯。”女的说：“大概日久没有人应徵，李推官情急，要做出枉法的事了。”
“认识那些囚犯吗？”大汉问。
“不认识。”男的说：“戴铐而没戴脚链。好像不是什么重刑要犯。”
“如果是死刑犯，李推官怎敢枉法？”大汉说。三人向东面的小街走了。
出月波门，沿城外小街可以直达翻江旁的芝山驿，驿右首是河泊所。这里是码头区，一条小街向东伸展，与南门码头相啊接。但这几年来兵荒马乱，城外不安全，所以这一带十室九空，尚未恢复元气，仅河泊所附近，仍然维持半复苏状态：驿站的左首，是五湖船行大东主司马武扬的大宅。五湖船行规模相当大，以货运为主，将都江上游昌江景德镇的瓷器运到九江，再到星子县大排岭把高岭土运到景德镇，利润相当可观。
入幕时分，龙捕头量天一尺进入司马东主的大宅。司马武扬吃的是江湖饭，半百年纪人才一表，在江右附近混的人，都知道五湖水怪司马武扬不好惹，水性之佳。连翻阳湖的水贼也畏他三分，江湖潜势力相当雄厚，大小贼群相戒远离五湖船行的客货船。一是运泥船抢来无利可图，三足怕司马武扬不顾一切报复，三是不一定能抢劫成功，即使成功，所付的代价也十分可观，得不偿失。
客厅中。司马武扬与两位得力臂膀接待龙捕头。仆人奉上茶水，客套一番。
“高永毅出来了。”龙捕头平静地说：“不要丢惹他。司马东主，得饶人处且饶人。”
“我知道。”五湖水怪司马扬一点也不感到意外：“其实。如果我真的存心要他的命，他绝对活不到现在，龙头应该明白的。他已经坐了两年牢，火气应该消磨得变聪明了。我又何必绝他的生路？”
“但愿如此。”
“疑！龙头足不相信在下吗？”五湖水妖笑问。
“我应该相信吗？”龙捕头也含笑反问。
“龙头真应该相信的。”五湖水妖眼中有令人心寒的光芒：“他东湖的祖产已经充了公，他老娘的眼睛也哭瞎了。这一去，凭他那几手花拳绣腿，九成九回不来，在下犯不着落井下石，对不对？这与和贼兵决战是不同的。”
“龙头最好叫他放明白些。“五湖水妖的拜弟混江鲤田超群不住冷笑：“不管他这一去是否成功，今后，他最好离开饶州，到外地谋生路。”
“而且最好在本船行船只所经的埠头外谋生路。”另一拜弟老三登萍渡水马飘萍接口：“不然，他不会再进监牢。他那瞎眼的老娘也不会再有人奉养了。”
“我可以向你们几位保证。”龙捕头语气一冷：“买通小贼攀诬的事，决不会再发生，杀人灭口的事也决不会再发生。而且，我会睁大看眼睛，拉长耳朵，注意每一个狗娘养的坏杂种，到底在干些甚么该上法场的勾当。上一次是我量天一尺事先毫无准备，事后疏于防范，眼睁睁看他进死囚牢。以后，我量天一尺应该学聪明些了。”他一口喝乾杯中茶，眼中有凛然的光芒。
“如果有人认为我量天一尺可以玩弄在手掌之间。”他在厅门止步转身，盯看三个不住冷笑的人：“我龙君宝将用铁的手段，来纠正他的错误。”主人并不送客出门，显然双方的会谈并不友好。
“贤弟，这人将是咱们一大祸害。”
“五湖水妖对两位拜弟说，眼中杀机怒涌：“搞不好，咱们很可能要在阴沟里翻船。”
“那就做了他。”混江鲤凶狠地说。
“他已经提防着我们。”五湖水妖摇头表示不妥。
“那就在公事上套他。”登萍渡水提出意见。
“这得花不少工夫布置。而且，李推官非常的信任他，知府与知县两方面，也都不好下工夫。”五湖水妖摇头。
“每个人都有致命的弱点，问题是能不能花上工夫，把他的弱点发掘出来加以利用。”混江鲤郑重地说：“大哥，只要咱们多留些心，机会有的是。这件事不能操之过急，慢慢来。”
“也只好慢慢来。”五湖水妖点头：“自从小畜生被咬进去以后，这狗杂种就对咱们留心了，很可能已经知道内情。幸而他抓不住咱们的把柄 。无凭无据他不敢翻案，不然他必定会蛮干的。所以咱们千万不可掉以轻心，有他在一天，咱们一天不能安心。”半月后，江浙交界处的白沙关。
这里原来由岭口干户所振有官兵驻守。但目前连岭日千户所也废弃了，关垒已毁，不但没有官兵，连真正的居民也没有几个。地方残破，十室九空。大乱三年，这一带除了野兽不见人迹。即使有人，决不是安份守己的人。
复原的工作推行得很难，目前这里仍是政令不到，自生自灭弱肉强食的匪乱区。江西全境仍然大乱未已，更大的暴乱正在酝酿中。
进入这一带山区的人，生死自己负责。
四个人坐在以前关所衙门前的石阶上，大口啃着随身携来的乾粮。他们身旁，搁放看不少物品，洋洋大观。刀剑、问路杖。包裹、绳索、水竹筒、盐袋…：身上还有八宝囊、七首、盛了暗器的宽皮护腰。
坐在最下面一级的扎须大汉，撕啃看一条烤兔腿。吃得津津有味，瞥了右侧方那位同伴一眼。
“高永毅。”扎须大汉含糊地叫：“你是东湖的本份人，为何要来玩命？”高永毅的外貌，真像一个本份人，身材虽然生得倒也魁梧；但五官端正，细皮白肉，脸上看不到任何暴戾的线条和气势，如果换穿了青衫长袍，那就像极了府学舍中的年青书生少年公子。
“因为我要用我的命来冒险，换取五年牢狱之灾。”高永毅一面嚼看乾米糕，一面平静地说：“我本来是个死刑犯。活阎王王浩八屯兵风雨山，进薄府城，知府大人招募敢死队，我去了，由死刑改为六年徒刑。还有五年，囚牢的日子难过，所以我来了。”
“哦！我记起来了。”那位叫文世亮的人说：“你就是那位带了十名 敢死队，夜劫贼营砍了活阎王四先锋的人，对不对？”
“四先锋睡得像四条猪，赤候条身上没带有半寸铁，怀里各抱了两个赤条条的女人，十个人用刀砍，比砍四条虫还要容易。”高水毅脸上神色丝毫不变：“他们死了，所以我从死囚牢迁到活囚牢。文老兄，你为何要来？”
“为了一千两银子的重赏。”文世亮坦然地说：“我在九江混日子，一年赚不了五六十两银子。一千两银子，足够我过十年快活日子。同样是玩命，我宁可这样玩，至少明里拚总比挨别人从后面插一刀乾脆些。”坐在最上一级的人，是饶州二剑客之一的妙剑周玉峰，一位武林世家的侠义英雄，城北郊仁义乡岳庙山周家，江湖朋友对这地方耳熟能详。
“高老弟，你真不该来。”妙剑周玉峰摇头苦笑：“五年是很快的。留得青山在，何愁没柴烧？你虽然在匪乱期间表现得很出色，但毕竟不是玩命的人，何苦呢？”
“我已经来了。”高永毅淡淡一笑：“抢劫五湖船行的水贼咬定我是同谋，我这条命已经不是我自己的了，玩玩命并没有甚么不对。”
“你这孩子！”妙剑不住摇头。
高永毅今年才廿二岁，妙剑周玉峰已经是四十出头，叫他一声孩子名正言顺。
“成天豪。”文世亮盯看扎须大汉：“你为甚么来？也为了重赏？”
“为了找匪乱期间，失散的老伴。”成天豪的黑脸膛暗下来了：“我一辈子，没让我那老伴过一天好日子，我好后悔，我发誓要找到他。补偿我廿十年来对她的亏欠，我要……”
“你知道他在山里面？”文世亮截断对方的话。
“很可能。有人看到她被匪徒带过江，经过武扬乡，以后就……”
“哈哈！她如果做了压寨夫人，你……”成天豪倏然站起，怪眼彪圆，凶狠地向文世亮走去。一双大手伸出了。
“成老兄，不要开不起玩笑。”文世亮陪笑。已看出危机：“廿年的夫妻。你自认对她有所亏欠，为她拚命是应该的，兄弟希望你能平安地找到她。”
“以后说话，你给我小心了。”成天豪咬牙说。
“如果凡事都要小心，我文世亮就不会来了。”文世亮阴阴一笑：“在下只是对你的痛苦心情让步，而不是怕你的凶狠态度，你要放明白些，哼！”
“路还没开始走，你们就开始互相仇视，尔后怎办？”妙剑以领队人的身份出面制止冲突：“你们给我放明白些，咱们四个人出来同心同命，离心离德只有死路一条，不许有同样事情发生，知道吗？”
“周老兄，不要把话说得那么严重好不好？”文世亮用嘲 弄的口吻说：“谁死谁活，各安天命，是不是？”“你又有何高见？”妙剑沉声问。
“如果失败了，回去在下不要坐牢，也不怕毁了侠名，又没有老婆待救，大不了退回九百两银子，没有什么好怕的。”
“问题是你能不能活看回去。”
“再凶险的路，在下也曾走过。”
“你以为这条路还不够凶险？”
“算不了甚历。自从活阎王王浩八死后，山上的土匪散贼，没有几个真正的高手，怕甚么？”
“不久你就可以知道了。”妙剑冷冷地说：“这条路比幽冥路好不了多少。你最好不要自大自满，看不起这些逃贼散匪，付出的代价将是你的性命，信不信由你。”
“哼！”文世亮以冷哼表示鸣金收兵。
山径向东伸展，在千峰万峦中盘旋，偶或可以听到山窝里传出几声熟悉的犬吠，但看不见房屋，也没发现有人踪。山深林密，马道羊肠，人在这地方行走，似乎已远离莽莽红尘，不如人间何世。
路通浙江的卫州府，走上百里不见人烟。当初活阎王被吴廷举单骑策反，众叛亲离流窜裴源。又被知府李承勋与俞谏所带的狼兵所击溃，逃入这一带山区四出流窜，兵来贼往你争我夺。几乎把这一带三省山区杀得鸡犬不留，所有的村落寨岩焚烧殆尽，见不到人烟理所当然。
午膳毕，收妥馀下的乾粮，妙剑周玉峰下令动身。带来的乾粮快消耗光了，以后，得靠自己设法猎食，捉不到飞禽走兽。就得挨饿。
降下一处小河谷，小河向东流。水从山谷里倒泻下来。飞珠溅玉颇为壮观。
“周老兄，今晚在何处露宿？”走在妙剑身后的成天豪问：“除了山还是山。奇怪，有路，怎么没有村寨，又不见行人？”
“这条路忱被野草蔓没了。”妙剑说：“已经很久没有人行走啦“贼兵已散，官兵不再前来，旅客还不敢走动，咱们不必寄望找到村寨投宿。”“哎！那座大石上有人。”文世亮欣然说。
小河在山脚下形成一座十馀亩大的深潭，水色碧绿深不可测，已看不到水流的动态。潭旁怪石林立。有如犬牙森列。小径绕潭右而过，潭旁的一座巨大怪石顶端，果然坐着一个人。
“这是最近三天来，咱们遇上的第一个人。”妙剑低声说：“诸位不要惊吓了他，在下去向他打听打听。”
“你少臭美。”远在卅步外石顶上的人，转头向这一面用阴森的语音说：“你们连兔子部惊吓不了。就算你们是厉鬼，我老人家也不会被惊吓的。”四人都吃了一惊，相距在卅涉外，说话声音很低，就算老人不耳背，耳力一如年轻时锐敏，恐怕也不易听清妙剑的话。
“咱们碰上了非常人。”妙剑警觉地说，戒备看向前接近，离开道路向右下走。
石高约三丈左右，老人已转过身来，仍然安坐石顶，膝上搁着一根黄竹杖。破旧的葛袍，花白头发换了一个道士髻。三角孤拐脸皱纹密布，一双老眼依�