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“哦！汪兄肯帮忙啦？”千手灵官欣然问。
“兄弟义不容辞。”笑面无常不假思索地答，贪婪的目光不时掠过桌上那一大堆金珠，这笔买卖已是他囊中物了。
“兄弟先行谢过。汪兄，兄弟还有条件。”
“黄兄的意思是……”
“咱们四个人，听候差遣，搏杀时必须在场。”
“呵呵！兄弟求之不得呢。”笑面无常欣然说：“诸位都是大行家，高手中的高手，兄弟无任欢迎。给兄弟十天半月工夫安排，届时当有报命。”
“一言为定，这期间……”
“这期间，诸位是兄弟的贵宾。”
“那就多谢了，呵呵……”
宾主谈得投机，相见恨晚。破晓时分，仆人返回城中客店取行囊。当天晚上，主客出现在秦淮河畔的金陵十二楼烟花水月中，似乎把收买人命的大事忘了。
其实，大阴谋正在进行中，而且加紧进行。
而在这段期间，京师方面，周顺昌已在天牢尸谏殉难，被奸贼们拷掠得体无完肤，至死骂不绝口。原来这位胆敢向魏奸声称“世间不畏死男子”的好官，自被全县官民自缇骑手中救出后，不忍故乡被太军莅境荼毒，于三月二十六日悄然动身赴京就逮，与其他烈士杨涟、左光斗、熊廷弼、顾大章、汪文言、赵南星、周攀龙……一样，死得轰轰烈烈，光照史册。满朝稍有作为的文武大臣，几乎被杀光诛尽了。
十八年后，流寇李闯王攻破京师，崇祯帝逃入后苑，登万寿山（梅山）吊死在海棠树下之前，在襟前写下血书，依然有“然皆诸臣之误朕也……”一句，真可说至死不悟。他却不知，他哥哥天启皇帝在位七年，已经把稍有用的忠臣烈士杀得鸡犬不留，留下的几乎全是祸国殃民的贪官污吏，不亡国才是怪事呢，死时居然责怪诸臣误国。
两月后，宁国府。
这里是山区，小径东出浙江，西面有官道通向长江的大埠芜湖，水陆交通以芜湖为中心。
城北三里地，三汊河口河泊所南首的宣城客栈，旅客们纷纷落店。这是水客们的聚会处，是城外最繁荣的小镇市。
从芜湖来的小客船一靠岸，便上来了七位雄伟的旅客，每人带了一个特大号的包裹，像是前来采购土产的客商。领先那位笑容和蔼的人是笑面无常汪云飞，与人打交道，操着南京腔的官话，真像个南京栈号主人。
码头上，一个猿臂鸢肩，留了大八字胡，敞开青裰胸襟，露出满是胸毛的壮阔胸膛，有一双黑白分明虎目的年青泼皮，正与查船的河泊所官兵说笑聊天，嗓门大，笑声高，颇为令人侧目，他那流里流气，不修篇幅的粗犷泼皮气质，也令有身份地位的人不屑。
看到了笑面无常七个人，泼皮不动声色，向一位官兵低声说：“古老总，你们不查那艘客船？”
古老总瞥了客船一眼，笑笑说：“那是没带货的客船，没有什么好查的。”
“嘻嘻！查奸宄呀！”
“小文。”古老总摇头苦笑：“好宄查不胜查，查也查不了。这年头，民不聊生，流民逃丁遍天下，查到了又能怎样？正好住进大牢里吃碗平安饭，鬼才去管这些狗屁可怜事，真正的奸宄，老实说，谁也查不到。”
“哈哈！那……养你们这些兵，只管抽货税揩油的？”
“无礼！”古老总半真半假叱喝：“胡说八道。”
“我敢给你打赌一文钱。”姓文的泼皮笑说，向笑面无常七个人的背影一指：“你们查他们的路引，一定可以查出每一张都是伪造的，不信……”
笑面无常正要往街口走，突然转身，笑容更深了，但眼中却出现另一种令人不寒而栗的光芒，狠狠地、阴冷地盯着远在十余步外姓文的泼皮。
姓丈的泼皮吓了一跳，话被逼回腹中了。
“你贵姓？”笑面无常笑问：“祸由口出，你知道吗？你吃哪条路的饭？”
“在下姓文，文风。在宛溪这条水路上，谁不知我浪里鳅文风是条没遮奢的好汉？”姓文的泼皮拍拍胸膛：“你是外乡人，最好少生闲气。”
“很好，很好。”笑面无常点头微笑：“你是在下在贵地所认识的第一个人，也许我会借重你的，再见。”
浪里鳅脸无表情，目送七人走向街口，眼看他们进了宣城客栈。
二更天，客栈的西院一间有内间的大客房，一个人在房外把守，一个人在院子里察看动静。
灯光辉煌，八仙桌四周共坐了十个人。
一个鹰目炯炯的中年人，将桌上一些表册一一摊开，一面加以解释：“这是从苏州、杭州、湖州、长兴、广德州分别抄来的户籍，确是李姓学生全家侨籍的详细记录。广德州户籍承办人所开出的迁涉侨籍单，迁涉地确是宁国府。可是，就此断了线索，宁国府迄今尚未接收到李生全家的侨籍单，沿途村镇没有任何人发现这一家老少经过。”
“广德州查证了吗？”笑面无常问。
“他们住在东门的来福客栈，确是由一个年青书生到衙门办理迁籍手续。八位男女，都经过查证，确是李生一家七男女与姓费的人。瞧，这就是他们八个人的图形，各地的客栈店伙都证实了就是他们八个人。”
“那……该到广德州去查才是。”
“长上。”中年人苦笑：“这里面有问题。”
“什么可疑问题？”
“按行程，他们绕道杭州，确是不合情理。如果他们想躲到宁国府来，该放舟越太湖走长兴，或者在嘉兴西走湖州长兴出广德，但他们却多绕了几百里，到了杭州再折回来，不合情理。”
“费小辈是头老狐狸，他走的是迷踪步。”笑面无常冷笑：“他在引你们起疑。但是，他犯了严重的错误，没料到真有人查他的底。所以，他一到此地便躲起来了，不办迁入侨籍手续，等一年半载风声过后，再出面补办。你的人都带来了？”
“都带来了，已按预定计划分布全城各角落。”
“很好。加紧查，只要查出李生一家老少的藏匿处，一定可以找得到费小辈的踪迹。哦！图形够了吗？”
“每个人都有一张。”
“好，给我几张，交给黄兄四个人收藏备用。”
“长上不回南京了？”
“不，这件事我要亲自经手。”
足足计议了一个更次，宾主方散去各自返房就寝。
宁国府城是一座山城，城北十余里的敬亭山蜿蜒南来，隐起三峰伸入城内，即所谓城内陵阳三峰。山上有一寺一观，为本城的名胜区，附近建了不少大户人家的楼阁亭园，都是些有身份地位的人家。
景德寺在陵阳峰，是本城最大的丛林，僧房客院甚多，有些大户人家的子弟，常年在这里寄住苦读经书。元妙观则建在西南的鳌峰上，住了三二十名修真的道侣，也建有不少客院，向借住的施主们收些香火钱度日。在这里，信佛的人没有信鬼神的人多，所以元妙观的香火，事实上要比建自晋代的景德寺要旺些。
笑面无常到达后的第三天午后，带了两位仁兄光临元妙观，找到了在观左西望亭与道侣下棋的道玄观主。
道玄观主年届花甲，仙风道骨真有几分神仙气概。也许是上了年纪，很少外出走动，见了人不喜多话，天生一双三角眼，与人应酬态度显得懒散，爱理不理惜话如金，因此人缘并不好。
笑面无常进入亭内，往亭栏上一靠，盯着手持白子，正全神贯注计算棋局的道玄观主，发出一阵平和的笑声。
千手灵官站在对面，另一位则倚在亭口的亭柱上。
观主的对手是一位三十余岁的壮年老道，穿一袭相当整洁的青道袍，听到笑声，若无其事地瞥了笑面无常一眼，目光又回到棋局上，泰然自若毫无异样。
道玄观主根本不曾抬头，似乎不知道亭中来了人，也不曾听到那种似乎平和，但行家一听便知有异的笑声，右手将一颗棋子捏来捏去，似乎全部精神都放在棋局上，对外界的惊扰无动于衷。
白子已丢掉了半壁江山，正于左下方作困兽之斗。作垂死的零星争夺挣扎，难怪道玄观主举棋不定，不知该从何处落子。
笑面无常发觉笑声并未发生作用，脸一沉，笑声突然增高了一倍。
笑声不再平和，简直有点刺耳了。
两个老道浑如未觉，仍然无动于衷。
笑声又增高了，绵绵不绝势如排山倒海，似要震破人的耳膜，直撼心脉令人脑门发炸。
啪一声响，道玄观主不耐烦地将棋子往石桌上一拍，缓缓抬起头，三角眼眨动了三两下，向笑面无常不悦地说：“鬼哭神嚎似的，你不嫌烦人吗？贫道宁可听猪被杀时的嚎叫，也不愿听你那催魂夺魄的鬼哭，你明白吗？”
笑面无常不笑了，哼了一声说：“在下以为你是聋子，原来不是的。”
道玄观上的目光，重新回到棋局上，重新拈了那颗棋子，不再理睬笑面无常。
“在下知道阁下在元妙观修真。”笑面无常说。
“江湖朋友中，最少也有上千人，知道我九阴羽士在此地修真，十五年来不曾远出云游。”道玄观主冷冷地说：“你的消息，未免太不值钱了。”
“老朋友找你帮忙，所以……”
“帮忙做法事吗？谁死了？”道玄观主语利如刀。
“如果你老朋友肯帮忙，就快有人要死了，而且死的将不止一个，而是许多许多个。”
“作一次法事，一个法师银子十两。如果死得多，贫道该发财了。”道玄观主目光仍在棋局上：“除了作法事，贫道从不帮任何人的忙；作法事如果没有银子，免谈；九阴羽士从不施舍。”
“在下捐五百两香火钱，请老朋友帮帮忙。”
“你没听清楚吗？”老道的嗓音提高了：“除了作法事，其他免谈。这十五年来，贫道一身轻松，无事无烦恼，活得很快乐写意，骨头老了，更不想多事，你就给贫道一座金山银山，贫道也扛不了。没有别的事，你请吧！别打扰贫道的棋局好不好？”
“老朋友，这次忙你恐怕不帮是不行了。”笑面无常脸上又涌起了笑容。
“有这么严重吗？”老道冷冷地问。
“恐怕是的。”
“不行。”老道坚决地表示。
“这件事你非帮忙不可。”笑面无常地坚决地说：“你在此地十五年，城内城外百里之外，连一只蚂蚁也瞒不了你，所以在下来找你帮忙。”
“贫道……”
“你非答应不可。”
“如果贫道不答应呢？”老道抬头问，三角眼阴睛不定，神情阴森冷漠。
“你去想好了。”笑面无常也笑得暖昧。
“动武？”
“大概会的。”
“你配吗？”
“那两位兄台配。”笑面无常指指两位同伴。
“贫道眼拙，贵友是哪座庙的神鬼？”
“我，千手灵官黄承先。”千手灵官拍拍胸膛说。
“我，鬼见愁郝伯阳，名不见经传。”亭口倚在亭柱上的人冷冷地说：“道长如果有兴，在下陪你玩玩。”
老道眼神一动，随即恢复原状。
“贫道知道你们是何来路了。”老道抓了一把棋子：“难怪这么狂妄。”
“那你是肯帮忙了？”千手灵官问。
“抱歉，贫道十五年前，一直就是官府的死对头。现在，对帮助投靠官府的武林败类更没有兴趣。”
“老道，你说话给我小心了。”千手灵官勃然变色，眼中杀机怒涌。
“贫道说错了吗？”老道冷冷地问：“我九阴羽士往昔是宇内凶魔，从来就不否认贫道的凶魔身份，从来就不在乎别人的咒骂。看来，黄施主，你就没有贫道坦率。”
“老朋友，其实，在下所要求的事并不伤天害理。”笑面无常赶忙打圆场：“你的手面广，向你打听几个人，不管成事与否，皆不会牵连到你，你又何必拒人于千里外？老朋友……”
“我九阴羽士不愿做的事，任何人也威胁不了我，你们走吧，贫道……”
“在下却是不信。”鬼见愁大声说：“你出外面来，在下要带你走。”
壮年道士哼了一声，推子而起向鬼见愁走去。
“施主好大的口气。”壮年道士一面接近一面说：“贫道也是不信。”
鬼见愁退出亭外，往空地上一站，拉开马步拍拍手，哈哈一笑说：“既然大家都不信，唯一的解决之道，便是拿出证明来。哈哈！来吧，在下等着呢。”
壮年道士缓缓迈步的身躯，突然以令人目眩的奇速掠出，眨眼间便欺近了鬼见愁，哼了一声一掌切出，如山力道就在出掌时突然迸发。
叭一声爆响，鬼见愁封出一掌，双掌接实，气流迸爆中，双方稳不住马步，同时踉跄后退。
鬼见愁多退了一步，共退了七步之多，脸色大变。
“摧枯掌！”鬼见愁讶然轻呼：“出手便是歹毒的绝学，你不是个好东西！郝某决不饶你。”
声落迈步，双掌一亮，掌心出现一圈殷红，似乎手掌正在逐渐增大，双目杀机怒涌。
壮年老道看到了殷红如血的掌心，也感觉到鬼见愁无俦气势的重压，脸色突然变得