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车厢内的人，全都吃惊而起。
岑醒吾不再打盹，矫捷地挺身坐好，将头伸出厢外察看，脸色一变。
对面来的四匹马像是发了疯，车夫也像是发了狂，车厢猛烈地跳跃、摇摆、扭动，惊险万状，似乎随时皆可能翻覆摔得稀烂。
“快将车赶入田野！”他向大掌鞭急叫。
路旁有两三尺宽的水沟，田野只是一些白沙堆，车怎能驶出？
大掌鞭不听他的，踏下了刹车木，熟练地稳住了健骡，车靠沟边停住了。
“小心他们……”岑醒吾大叫，猛地从车厢钻出车外。
对方的车隆然而过，势如山崩。
而后面的四骑士，却在十余步外离开官道，从两侧越野而进，车刚相错而过，四骑士也到了两侧。
刀剑出鞘，两骑士贴骡车驰过的刹那间，在外侧的健骡臀部各击了一刀一剑，马不停蹄冲到前面去了。
大掌鞭大骇，健骡负痛向前猛地狂冲，大掌鞭骤不及防仰面跌倒。
烟尘滚滚，对面不见人。
骡车突然扭转，车厢右翻覆。
对面尘影中，十余匹健马到了，即使看到翻覆的骡马，也来不及闪避。人喊，马嘶，天动地摇，动魄惊心。
“天哪！”飘落在路旁沙堆的岑醒吾仰天狂叫，只感到浑身毛发森立，冷气澈体。
华丽的驷车和四骑士，已远出百步外去了，车声隆隆，蹄声如雷，在尘埃飞扬中，消失在漫天尘影里。
十三名骑士，仅有三名走在最后的人，在千钧一发中从两侧冲入田野而平安无事，其他十个人当堂死了七位，三位重伤奄奄一息，十匹马没有一匹能自己爬起，大半折蹄断头，倒成一团。
大掌鞭死了，是被马压死的。
车厢内的八名旅客，血肉模糊惨不忍睹，幸存的只有两个人：儒生和行商，一个右腿骨折，一个手断头伤。
未死的人，在呛人的尘埃中救助伤者，死的摆在路旁，伤的抱至田野救治。
岑醒吾找出压在破碎车厢内自己的包裹，熟练地替儒生和行商上药裹伤。
他听到蹄声，也知道未受伤的三骑士，带了三个重伤的同伴，急急南返走掉了。他无暇兼顾，专心救治儒生和行商。他有最好的治五痨七伤丹药，裹伤的手法也相当熟练。
“你们忍耐些。”他安慰两个重伤的人：“我到附近村落求救。”
他往回走，后面的汝坟就有一座三二十户人家的小村庄，村名就叫汝坟。
他不能留下来作证打官司，把重伤的两个人交给保正之后，离开汝坟南下，仆仆风尘奔向叶县，抵步时，已经是黄昏降临。他在城门关闭前入城投宿落店，第二天不走了，花了一天工夫打听消息，第三天租了一头小驴，满怀激愤地奔向南阳。
襄阳，汉江中游的第一大城。
改朝换代，地方上的改变是免不了的。以前的湖广等处承宣布政使司，分割为湖北、湖南两省。襄阳的名称并没更改，但属湖北而不称湖广了。
襄阳府城元气恢复了，城内已看不到断瓦颓垣，市面繁荣，一片太平景象。流寇把襄阳的人杀掉了十之八九，目前，第三代的人正在成长。往昔的襄阳卫卫城已改为满城，现在称为新城，位于府城的东北角，是满人的住地。
真正商埠集中地，在北面汉江对岸三四里的樊城镇。以往，樊城镇的市街直伸展至江边，但旧市区已被焚毁，栈埠林立的盛况已不复见。
岑醒吾在樊城镇的福泰客店落店，店位于镇南，附近全是栈埠，龙蛇混杂是非多。
镇西南里余，有一座颇有名气的汉北别庄，是襄阳巨绅项永泰项大爷的产业。但主事人姓乐，乐振兴乐八爷。这座别庄，是江湖朋友耳熟能详的重要所在，庄里的人，直接掌握了襄阳的名种行业，车船店脚牙无所不包。从下江来的百货，与运往下江的土产，项大爷皆设有大型的商号经营，日进斗金财源茂盛。
在江湖朋友的心目中，项大爷名列江湖十杰，绰号称绝魂金剑；他那把金芒耀目的窄剑的确令人害怕。乐八爷的绰号叫八方土地，可知他是哪一种人物了。总之，他两人不但在襄阳附近是地头龙，在江湖也是风云人物。在地方人士的心目中，他们也是百万富豪和大地主。
项大爷的家，在襄阳南面约十里地的见山西面，称为项园。项园与见山之间，隔着一条至荆州的官道。自项园往北，直至襄阳湖南岸，这一带的田地，几乎全是项家的产业，其富可知。
襄阳是汉江最大的水陆码头，不但物产丰富，商旅更是往来频繁，客栈里住进一位旅客，没引起任何的注意，何况这位旅客根本不是什么名流。
岑醒吾在客栈登记的姓名岑去非，一个渺小的，靠手艺谋生的石工，听说襄阳的老龙石堤要召工大修，所以赶来想赚几个钱养家糊口。
老龙石堤的大修工程，正在紧锣密鼓中筹备进行，但必须等秋汛过后才能动工，早得很呢。
项园占地并不太广，十余栋楼阁花木扶疏。西面一里左右，才是有二十余座房舍牲栏的田庄，是佃户长工的住地。
见山是襄阳的名胜区，羊侯庙、习杜祠、见山亭、堕泪碑……风景绮丽，美不胜收。项家的子侄，经常与城中大户人家的子女，在山上游乐览胜。
这天辰牌末，一行锦衣少年男女，浩浩荡荡通过山西麓的见山村，走上了登山大道。上面里余，就是香火甚盛的羊侯庙。沿途绿树成荫，鸟语花香，令人心旷神怡。
领先登山的是项大爷的长子项华欣，三子华盛。华欣已结婚生子，二十五六岁已有了一双子女，江湖的绰号是一剑三奇。华盛还有不足十岁，壮得象一头小牛犊，居然穿一身蓝缎子劲装，神气极了。
两人中间走着的年轻人，英气勃勃人才一表，前头剃得光光，黑油油的大辫，走动时有韵律地在背后摇晃。天青色长袍，孔雀蓝褙子，宽腰带上有两件时髦饰物：扇袋和荷包。
跟在后面的，是三位姑娘。客人是二十岁出头的少妇，水湖绿衫裙，云鬓堆绿，珠钗轻摇。腰巾旁，悬着一把华丽的护身匕首。主人是项大爷的长女娟娟，和么女秀秀。项娟娟芳龄二九，曾经随乃兄一剑三奇到过不少地方，见过世面，不但迄今仍没有婆家，附近大户有家的子弟，根本不敢向项家提亲，提起这位项家的大小姐，没有几个人感兴趣的。
这并不等于项娟娟是个人见人怕的母夜叉，相反地，她却是襄阳少有的美人。就因为她生得太美，美而又有才华的女人，难免会与众不伺，也让那些家教谨严的子弟心中害怕。
今天她那一身打扮，就不宜进入大户人家的厅堂。窄袖子翠蓝春衫，这种衫极为那些卫道之士所深痛恶绝，虽则这些卫道之士暗地里极为欣赏这种衫，这可以大饱眼福，身上的曲线看得清清楚楚，玲珑透凸惹火之至。
她也佩了匕首，而且多了一个绣花小型革囊——百宝囊，里面当然有小暗器一类致命玩意。
她的妹妹秀秀，十二岁的小姑娘，也和她弟弟华盛一样穿黛绿劲装，头前留刘海，两根小辫长及腰际，小小年纪，已经是出色的小美人。
六个人分为两拨，谈笑风生向上走。
“如山兄。”项华欣向英俊的客人说：“你从陕西来，听人说，江湖上最神秘的缥缈神龙，年初在西安闹得风风雨雨，到底是怎么一回事？”
“西安有关中三雄，替官府出力，搜擒什么秦王世子，手段太过鲁莽，无意中得罪了该死的缥缈神龙，被作弄得焦头烂额。”如山兄苦笑：“据我看，那是缥缈神龙预先掘好的陷阱，引诱关中三雄往里跳，上了大当，给予缥缈神龙作弄的借口。你知道，天下各地都在暗中进行追缉朱家子孙的机密大事，风吹草动也会引起一场大祸，江南路家的朱三太子案，就几乎掀起狂风暴雨，地方官奉到朝廷密旨，任何事都可以马虎，这种事必须雷厉风行，所以也最容易引起风波。其实，据我所知，秦王的三位世子，有两个已在西安破城时逃入西疆，如果不死，现在也该是入土大半的人了，怎会突然现身关中？分明是该死的缥缈神龙故弄玄虚，放出的谣言引关中的三雄上当，制造惩戒三雄的借口，手段相当毒。”
“哦！殷兄。”后面的项娟娟接口：“前年我在武昌，就听说过缥缈神龙这号人物，人言人殊，莫衷一是。殷兄久走江湖，绰号称霹雳一剑，荣列武林七剑之一，见多识广，可曾见过这个人？”
“没有。”霹雳一剑殷如山神色上流露出不屑：“这人很少在昼间出现与人打交道，夜间头戴龙形面具，没有人见过他的庐山真面目，是个见不得人的江湖败类，爱管闲事手段毒辣的凶魔，黑白道朋友莫不恨之入切骨。”
“他姓什名谁……”
“从没有人听过他通名。”霹雳一剑说：“他自称缥缈神龙，谁也不知道他的底细。他的名号真正叫得响，还是最近几年的事。”
“有机会，我真想会会这个人。”项娟娟像在自言自语：“我不信他真具有龙的能耐。”
“项小妹，你最好不要与这种任性而为的江湖人碰头，”那位美丽的少妇说：“据我所知，与他打交道的人，没有一个人占得了上风，连白道三君中的乾坤五绝凌君宝大侠，也被他作弄得灰头土脸，有苦难言，这种人有如瘟神，避得愈远愈好。”
“其实，要说他是神憎鬼厌的恶毒凶魔，当然有点有失公允。”霹雳一剑有点讪讪地：“一般说来，在那些一二流武朋友中，他的口碑不错。白道豪杰中，也有不少对他有好感的人。好在这种人从不培植自己的势力，江湖上还能容得下他。”
“殷兄的剑术威镇江湖，名列武林七剑客之一。”项华欣笨拙地提出不该问的问题：“如果殷兄与缥缈神龙起了冲突，能有把握制胜吗？”
“很难说。”霹雳一剑不以为忤，淡淡一笑：“武林人最令人诟病的是争强好胜，人人都对自己深具信心，在下也不例外，自信有必胜的把握。可惜在下与他从未谋面，也没有什么利害冲突，很难获得与他较量的机会，碰上了，在下有自信可以令他收敛狂态的。哦！华欣兄，令弟华荣这几天一定可以赶回来吗？”
“大概可以的。”项华欣说：“昨天舍弟派人从许州赶回来报讯，说早些天在叶县，碰上了南阳山里那群家伙，几乎吃了大亏，所以回程时可能转道，改走桐柏山，因此要晚几天才能回来。”
“哦！南阳八义？”霹雳一剑问。
“是的。家父与他们结怨多年，他们从来就没占过便宜，舍弟仅带了四个人，他们讨不了好。”
“唔！华欣兄，这次恐怕你们将有麻烦。”霹雳一剑郑重地说。
“殷兄的意思是……”
“我在河南府，就听说中州第一怪杰活报应长孙无忌，正前往熊耳山拜访白无常阎百乐，要连袂前往南阳与妙手神君席一元叙旧。妙手神君是南阳八义的老大，如果他向活报应和白无常求助，你们的处境相当不利呢。按行程，这两个难缠的老怪物，这几天也一定会赶到的。”
“那两个老怪物没有什么好怕的。”小华盛学大人样拍拍胸膛神气地说：“兵来将挡，水来土掩，我们项家怕过谁来？什么报应什么无常，吓唬别的人可以，到襄阳来吓项家的人，休想。”
“俗话说，明枪容易躲，暗箭最难防。”霹雳一剑笑笑说：“两个老怪物不好惹，在暗处冤鬼似的和你们死缠，毕竟是头痛的事，小心些总是好的。论真才实学，当然令尊的金剑足以克制他们，但彼暗我明，旦夕提防可不是什么愉快的事。”
“襄阳是你项家的地盘，人手众多，眼线遍布。”美丽的少妇接口：“他们如果前来寻仇，决不会明来，最佳的自卫办法，就是先下手为强，不给他们有动手偷袭的机会。”
“对，先下手为强。”项华欣点头同意：“要不是殷兄恰好光临舍下作客，咱们还不知道两老怪是南阳八义的朋友，真可能会被他们所乘呢！殷兄，谢谢你。”
前面出现一座小小的凉亭，本来老远就看清亭内没有人，没料到接近至二十步内，却发现亭柱下坐了一个肮脏的花子，破烂的百宝衣大概已经发臭了，脸和手的油垢脏得委实令人望之恶心，胁下吊了一只又脏又臭的讨米袋，身旁搁了一根打狗棍。
众人并未留意，也没工夫思索臭花子是怎么来的，谈说中，施施然接近了凉亭。
臭花子先一步拾起打狗棍，长身而起，倚在亭柱上面向道路，张开躲在花白乱胡子内的大嘴，打了个呵欠，半眯着无神的老眼，似乎刚刚黄梁梦醒。
“你们才来呀？”臭花子的语音好刺耳：“来得好，来得好。”
项华欣一怔，站住了。
霹雳一剑也剑眉深锁，一双虎目冷然凝视着这大胆的臭花子。
“尊驾语含玄机。”霹雳一剑沉声说：“不会是疯丐梁丹枫吧？看你也不像他。”