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谁也不甘心功败垂成，天快黑了也没有撤回城的打算。
晚霞满天，天色不早了。
天地双杀星带了七个男女密探，越野奔向不远处炊烟起处的三家村。
他们是策应的打击小组，只有搜捕区而没有埋伏区，一直就在走动搜寻，一个个累得垂头丧气，口乾舌燥饥火中烧，看到小村落，不需催促便脚下自动加快。
福无双至，祸不单行。
一整天，怨鬼七个人，先后多次身陷险境，没打过一次胜仗。天虽然快黑了，似乎祸患依然未了。
他们在这处三家村晚膳，打算天一黑就动身离开险境。
他们知道郊区密探遍布，行动必须保持昼伏夜行，所以仍在高桥门以南一带郊野逗留，等天黑再动身。
晚膳未毕，只等黄昏降临。这次，他们不再大意，晚膳也派有一个人担任警戒，以确保安全。
三家村有一条小径通过，警戒的人注意力全放在小径两端，忽略了左右的田野，突然发现有人从田野接近，已经相距在五十步内，没有应变的时间了。
担任警戒的人相当机警，急急撤走向农宅抢入。
正在堂屋进食的六个人吃了一惊，没发警号抢入，可知情势不妙。
“干甚么？”怨鬼惊得跳起来，已看出情势急迫。
“密探们到了，一大群。”警戒向屋后一指：“马上到了，快，扯活！”
不管怨鬼是否下令，警戒一溜烟走了。
来了一大群密探，怎敢不走？怨鬼抓起搁在凳旁的鸭舌枪，喝声走，向屋后急窜，七个人成了惊弓之鸟，完全失去与密探拚命的勇气。
刚钻出屋后的菜圃，便被接近屋侧的人发现了。
“怨鬼在这里，别让他们逃掉。”发现他们的人大叫，飞纵而进。
没有人接斗，逃走第一。
天杀星的武功，无疑是最佳的，一跃三丈余，两三起落便领先追及逃得最慢的一个中年人，大手疾伸，一掌拍向中年人的背心。
中年人可能知道走不了，追的人已到了身后，猛地左手后扔，甩出一枚透风镖，嗯了一声，向前摔倒，背心挨了力道不轻不重的一掌，应掌便倒。
天杀星命不该绝，出掌时冲势仍猛，几乎贴上了中年人的背部，镖擦左肋而过。
“哎……”身后不足两丈的一个密探，冲得太急，即使能看到镖影，也来不及闪避了
用扔手向身后发镖，劲道最猛烈，人镖对进，那有躲闪的机会？镖贯入左胸下方，入体足有三寸以上。
天杀星一跃而上，一脚踢在中年人的右肩侧，俯身扣住左手大喝一声，将中年人抓起、反摔。
其他的人超越狂追，追入不远处的矮林。
◇◇◇
◇◇◇
◇◇◇
三家农舍共有十七位男女老少，全被抓来跪在堂屋两侧，一个个魂不附体，哀求声一出便被两耳光打消，有几个吓昏了。
天地双杀星九个男女，控制了整座三家村。
捉获的中年人跪在地上，五花大绑加上捆脚限绳，插翅难飞。
怨鬼与其他五名同伴逃掉了，仅被天杀星捉住一个人，愤怒与失望让主事的天杀星杀气浓烈，脸上的肌肉因愤怒而呈现扭曲变形，变得狰狞可怖。
“你们这些混帐东西，也来浑水摸鱼。”天杀星坐在条凳上，向跪在前面的中年人厉声说：“你们这些人在何处藏匿？招。”
“在你娘的房里。”中年人怪笑：“嘿嘿嘿……你满意了吗？”
“你知道我是谁？”天杀星居然没气得跳起来，语调反而比任何时候都平静，但怪眼中的杀气厉光，却比刚才更炽盛。
“你是天杀星杨素，太爷知道你是甚么货色。”
“上刑。”天杀星冷叱。
上来两个人，分别架住臂弯，踏住腿弯，牢牢地将中年人制住，动弹不得。
再上来一个人，在中年人身后蹲下，拔出一把小刀，拉出食指，先割开指尖的皮肌，收了小刀开始双手齐动，硬生生撕剥手指的皮肉，鲜血如泉。
“呃……”中年人叫了一声，咬牙切齿浑身挣扎抽搐，痛得身上每条肌肉皆在抽紧跳动。
第一节指尖骨扭断了，然后再撕剥下一节的皮肌。
“呃……哎……”中年人厉叫，猛烈地挣扎。
第二节指骨又扭断了，开始撕剥第三节指肌。
这种残忍的酷刑，比用拶（音攒）刑更痛苦百倍。
“招不招？招不招……”天杀星冷酷的逼问声，不徐不疾地连续吐出。
跪在两旁的村民男女，全吓得魂飞魄散。
中年人仍在挣扎，但不再叫喊，怪眼喷射出怨毒的光芒，死瞪著狞笑的天杀星。
开始剥中指，一节一节剥，再一节一节扭断。
“招！你这杂种狗王八！招……”
剥断了无名指，中年人终於痛昏了。
一盘冷水泼醒了他，开始剥小指，最后剥大拇指，中年人五个手指全断了，地下鲜血中有皮肉，有指骨，鲜血染透了衣裤，上刑的人也双手全沾了血。
开始剥右手的手指，仍然是一节一节剥，一节一节逐节扭断指骨。
“长上，问不出甚么的。”一名密探在旁说：“他们都是凶残的亡命，可以忍受非人的痛苦，明知必死，一定会选择英雄式的死。”
“把他拖出去，在门外的树下剐了他。”天杀星不耐地挥手，向另一名密探说：“你去把邻村的里正甲首抓来，以便建档。”
“遵命。”密探欠身应诺：“可是，天快黑了，再耽搁，就无法回城了。”
“这……”天杀星瞥了门外的天色一眼。
建档，必须先录供。
正式建档，需有当地的里正甲首具结画押，日后还得由江宁县的刑房人员认证，等於是放弃管辖权，案由镇抚司栽案办理。
“何不先把这些人押回雨花台刑场囚室，明天再说？”密探继续提供意见。
“这么多人，怎么带？”天杀星指指大半被吓昏了的老少妇孺：“他们窝藏钦犯匪类，要咱们抬他们走？在半途碰上其他的钦犯，怎办？你说得真轻松，哼！”
门外，受剐刑的中年人，终於发出可怕的叫号，以及含糊的叫骂声。
“这一家农宅的主人就是甲首，属下这就前往那边的小村，去把里正和另一两个甲首抓来认证具结。”先前受命的密探一面说，一面往外走。
“不必了。”天杀星离座踢倒长凳：“咱们的确不宜逗留。这些暴民招纳悍匪，夜间聚众结社妖一言惑众，拒捕被格杀，立即处决，明天再派人来结案。赶快处理，我在外面等片刻，早些动身。”
片刻，屋内传出惊心动魄的惨号。
晒谷场旁的大树下，中年人已成了一堆血肉模糊的零碎，仅留下还算完整的头，用柳枝吊住发结悬在横枝下。
◇◇◇
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◇◇◇
天地双杀星是密探的小头头，绰号可不是白叫的，天生嗜杀成狂，满手沾满血腥，京都人士提起他们的名号，晚上都会做恶梦。得不到口供，杀一二十个无辜还消不了愤怒，三家农户遭了无妄之灾，大祸临头。
制造假案格杀三五十个无辜，在镇抚司来说，简直就司空见惯小事一件，地方的任何治安单位，也不敢过问案情，把地方街坊里正甲首抓来见证画押，谁敢不遵？如果把联保责任加以追究，里正甲首也将连带遭殃。
天下各府州每年呈报刑部核判的死刑犯，数量约在三四百名左右。而镇抚司每年所处决与死在天牢的人，说成千上万可能有人不相信，但却是事实。
朱元璋与永乐帝父子俩，把雨花台变成震古铄今、空前绝后的最大最惨酷刑场，最可怕的人间地狱，一杀就是成千上万。
有时连杀十天半月，五刑兼用，自斩首至凌迟，漪欤盛哉。杀得京师人士魂飞魄散，杀得尸堆成山血流成河。
主其事的人，正是锦衣卫镇抚司。
这一代的屠夫，就是绝世人屠纪纲。
真正的主事人，上一代是朱洪武，这一代是永乐帝。
已经是初更将尽，小径上行人绝迹。
这条小径通向通济门，半途与另一条小径会合。
这条来会合的小径是从上方门传来的，弯弯曲曲白天只有附近乡民行走，夜间行人绝迹，所有的小径都不是交通要道，村民夜间不会外出行走。
李季玉和晓云，手拉手沿小径奔向通济门。
看到前面的三家村，已经相距仅五上八十步了。
“奇怪，怎么没听到犬吠？”李季玉看到屋影，大感狐疑。
“狗大概拴在屋里呢！”晓云毕竟欠缺经验，警觉性也没有李季玉高。
“不可能。”李季玉低声说，放开晓云的小手：“你留意身后，小心为上。”
小径绕村西南伸展，距农舍不足二十步。
没有犬吠，没有灯火，一切反常，听不到声息。
李季玉脚下放慢，弯头手杖随时皆可能挥出，小心翼翼脚下放轻，但也无意惊动村民走近房屋察看。
“血腥味。”他在通过第一家农舍时低声说：“有点不对，怎么可能有血腥味？”
“唔！是有点可疑。”晓云嗅到血腥味了，但相距在二十步外，血腥味若有若无：“去看看究竟。”
“回城有十几里路呢！走吧！今晚我还有事，别让可疑的事耽搁行程。”李季玉不想看究竟，沿途可疑的徵候甚多，那能每件事都留意追究？
“哦！今晚你还有事？”晓云打消察看的念头，脚下加快：“我和你一起……”
“你唯一可做的事，是回曦园好好睡一觉。”李季玉拒绝她参予自己的事，拉了她的手急走。
如果他们好奇前往察看，一定可以看到树下被剐碎的尸体，以及屋内被杀的十七个村民尸骸，目下的游戏局面，很可能立即改观。
平时眼不见为净，碰上了怎能不管？
在霍山他碰上刘晓荑姑娘的事，结果从凤阳跟来的杀手全被清除，迄今依然余波荡漾，他在金川门王家大院掘根，阻止镇抚司派人前往凤阳策应。
以他目下的身分，也没有兜揽是非的意愿，没有人出面拦阻挑衅，唯一可做的事就是赶快离去。
“你唯一可做的事，是不要我参予你一起做任何事。”晓云悻悻地说，一赌气领先急走，挣脱他的手，表示心中的不愉快。
“我的任何事你都不能参予。”
“你……”
“镇抚司的主子是谁？”
“这……”晓云欲一言又止，叹了一口气。
“所以，你能让皇帝抄你的家吗？呵呵！我的已被抄了，所以我不怕。赶两步，还得带你爬城呢！”
晓云总算不是任性的人，再叹了一口气默默地举步。
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京师有三座城：都城、皇城、宫城（紫禁城）。
皇城西面城外，贯通南北的大街是洪武大街，南端衔接大功坊大街。两大街衔接处，向东岔北一条太平巷，巷中有大半是所谓稍高级的住宅。一些六部以下次级官员，所谓京官，就指这些次级官员。
虽然称次级，但大多数是五品以上的官员，喜欢在这一带购置私宅，比上不足，比下有余，所以称稍高级的住宅区。
其中一座三进院中级住宅，本坊的人称之为太平巷申家，据说是一位洪武朝退休致仕京官的住宅，人丁稀少，出入的人不多。
在京师，一旦权落势失，即使现职仍是六部的官员，也无人理睬。退职致仕的人，更是门前冷落车马稀，早就被人忘了他是谁。
太平巷申家向南走，可到大功坊大街绝世人屠豪华大院。
向北，是皇城的西御街，进西华门不远，便是汉王府的宏丽外宅。
正确的说，汉王府外宅在申家的东北，绝世人屠的大院在申家的西南，距离概略相等，两方的人如想在申家集中，速度如果相等，也将同时到达，沿街巷飞奔，片刻可到。
巡夜的禁卫军，通常在大街巡逻。
太平巷一带，则由五城兵马司的官兵走动。
总之，在太平巷附近，真的相当太平，宵小毛贼把这一带列为作案禁区，被抓住可不是好玩的，形迹可疑便有被捕的凶险。
当然，镇抚司的密探是例外，活动不受任何限制。
四更天，全城在沉睡中。
四更天，存心犯案的人该撤走回巢了。
鬼魅似的黑影，出现在申家右邻的防火巷中。
申家的左右邻，都是现职的京官，这几年来，根本没见过申家的主人。
所看到的几个出入仆人仆妇，也极少与邻居的仆人打交道。非亲非故，老死不相往来，宅内出了些甚么事故，外人也不想过问。
夜黑如墨，但这一带每一座住宅，院门外都悬有门灯，从街巷接近不是易事
宅院内重要的地段，也悬有照明的气死风圆形灯笼，活动也不容易，除非宅院内没派有巡夜的人。
黑影从漆黑的窄小防火巷，接近后院的西厢，猛地一鹤冲霄扶摇直上瓦面，一滑一闪，便向后院飘落，立即形影俱消。
三进院的格局，通常是前院、中院、后院，每一院除了正屋之外，都有东西两厢。
中院两侧，通常另有东院西院。
总之，房舍相