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特派人持着自己金牌带张好古去考场。到了考场，考官一看金牌以为他是九千岁的人，有心讨好魏忠贤，便给张好古安了个第二名。后经魏阉一力促成，官拜翰林学士。这么一个小混子阴差阳错在魏忠贤这个大混子的帮助下，成了京城风靡一时的人物。同时城内谣言四起，朝野上下都传他是九千岁的亲戚，无不对他阿谀奉承。张好古后来听到这些谣言，也以为是魏忠闲帮忙，到了魏阉大寿，皇帝下令百官同贺，张好古备足了礼物，见同僚都带了对子，自己也要了一副对联。不料，仆人粗心，走时忘了带了，正在发火，看到谷昭，急病乱投医。谷昭说自己是秀才，张好古毫不怀疑，果然呆得很，想也不想便要谷昭写副贺联。
谷昭道：“写也可以，但我赶路赶的饥肠辘辘，你得给我点饭吃。”
张好古道：“老子就是来赴宴的，哪里随身带了吃食。这么着吧，你赶快写，写好了老爷我带你进去吃，叫你吃个痛快。”
正中谷昭下怀，接过笔墨，略微一想。刷刷数笔一挥而就，上联是“昔日曹公进九锡”，下联是“今朝魏王欲受禅”。他这是暗讽魏忠贤有曹操之意，欲谋朝篡位。谷昭写完，还担心被张好古看出破绽。但张好古只看一眼便道：“好字，好字。”遂令仆人收好，这张好古倒也说话算数，让仆人跟谷昭将衣服换了。就带着谷昭匆匆进了“怡生园”。
“怡生园”守卫一看是这位大爷，赶忙往里迎。
第三章 逐鹿吟 卷十二 燕城一夜1
此刻怡生园的内阁楼里，魏忠贤和魏孤行以及一干心腹正在商议大事。
魏忠贤道：“孤行啊，此行你辛苦了，你也没辜负义父的重托，顺利消灭了王祖用，天下间唯一的绊脚石就只剩下福建武犇的义军了。”
魏孤行道：“义父缪赞了，此乃是孩儿的份内之事。王祖用虽灭，但陕甘一带民风彪悍，极难驯服。王祖用的弟弟王自用携少数残兵败将，隐匿于川陕，若不是义父多次勒令孩儿收兵，孩儿到真想将其一鼓剿灭永绝后患。”
魏忠贤挥手道：“不急，米粒之光，岂可与皓月争辉。王自用若想再成气候少说也得十年。眼下，对付义军方是重中之重，我们的部署在义军大营已然初见成效，此刻正是一鼓击破义军之时。”
魏孤行道：“义父高见。只是，孩儿听说义父刚刚启用了孙承宗，义父难道忘了此人跟咱们可不是一条心。”
魏忠贤道：“可他也不是信王府的人，此人就是个直肠子，虽然对我不敬，但眼下后金人不断犯我北方边境。孙承宗乃是目前朝廷内少数几个有点头脑的人了。我们大事未成之前，北方务必安定。暂时先利用下这个老朽，待大事一成，咱们随时可以卸磨杀驴。”
魏孤行点头称是。
魏忠贤道：“义军方面吗，据说谷昭已经离开大营，现在不知所踪，这全赖孩儿你的计谋得逞。”
魏孤行道：“我那个徒弟，外柔内刚，心机之深，连我都要自叹不如。有她在义军大营做策应，义军安能不败？等收拾了义军后，接下来就是信王了。”
魏忠贤道：“铲除信王小儿不必等那么久了，义父花了不少力气，刚把金冶子从西域请来，便是要他对付信王府的人。这个生面孔酒后闹事任谁也怨不到咱们头上来，今夜只要信王进来就休想活着出去。义父早已派人混入东林余孽，到时他煽动东林人与信王连成一气，哼哼，咱们一网成擒就在今晚。”
魏孤行道：“义父高见。”
魏忠贤沉吟道：“不过，你也看到了，这个金冶子是非常的狂傲。不论他做什么，你务必要忍耐几分，凡事以大局为重。”
魏孤行点头道：“孩儿明白。”
二人又闲聊了些别的。这时，下人来报，张好古来到。魏忠贤对张好古颇有些好感。闻言，对魏孤行道：“孤行，我带你去见见他，这个人可了不得，才高八斗不逊子键，恃才傲物堪比李白啊。将来，你俩一文一武，正好做我的左膀右臂。”
魏孤行心里暗惊，什么时候朝廷多了个这么厉害的才子，能让义父如此看重。闻言，跟魏忠贤出去相迎。这回，张好古面子可大发了。要知道来此的文武百官能让魏忠贤亲自相迎的不过寥寥几人而已。此刻，魏忠贤连同东厂厂公亲自来迎，羡慕的在座百官各个伸长了脖子。不少人暗暗打谱，待过了今日，定要前去张府拜访，甚至许多人已经开始预算去拜访张好古的花销了。
谷昭跟在张好古身后，低头抬着礼物。张好古过去跟魏忠贤等人寒暄，过来魏府的下人，接过谷昭手里的寿联，大家看也没看，就直接挂到大堂之上。大家都听说张好古才高八斗，终于有机会得见张好古的墨宝。这一看，字写得倒也说的过去。但是联句一读，怎么就这么别扭。明眼人一瞧，哎哟，这不是骂九千岁吗？张好古好大的胆子，但一瞧九千岁那边，魏忠贤跟张好古聊的正热乎。不一时，还牵了张好古的手，将他领往主席，坐在魏忠贤旁边。于是，又想这张好古太厉害了，骂九千岁，九千岁都不敢惹，还不定什么来路呢？自己还是少管闲事。
谷昭乃是下人按说不能上席，但主人家爱屋及乌，魏府执事诚心讨好张好古，把谷昭安排在园内边角。谷昭一座下，同桌的官员纷纷站起抱拳施礼。把谷昭惊得不轻，仔细一瞧，这一桌官职低微，大多是些不入流的官吏。比如说，有丞相府的文吏，王爷府的管事……等等。这些人虽然无职无品，因为身份特殊，一般官员见了他们还得点头哈腰，比如吏部尚书赵光星的管家何顺，邻座一些府郡官员都要向其施礼。但谷昭往这一坐，何顺第一个带头跟谷昭寒暄施礼，弄得谷昭好生不自在。只好谎称自己是张好古家乡来的远亲，在府内现任管事。
不久，夜幕降临，魏忠贤看人来得差不多了。大手一挥，准备开宴。这时，仆人低声耳语几句。原来是告诉他，信王府的人迟迟未到。魏忠贤早有准备，来我有来的对策，不来我也有对付不来的办法。不来就是抗旨，明日早朝便去参他个抗旨不遵之罪。
吩咐道：“来人那，将园门关闭，宴席开始。”魏忠贤心想，你们就算来了，也别想进来了。
这时，周起元站起道：“九千岁，大好的日子何故关门？万一有晚来的同僚，岂不是拒人于千里之外？”
魏忠贤这么做，正是你若来晚了，就在外面等着吧，以显示我九千岁的威严。他看了眼周起元，这个周起元乃是东林党人之一，自从左光斗、杨涟等忠良被诛除后，此人算是仅存的东林余孽的领袖，跟自己面和心不和。尤其是开春时，其弟周福元败于义军，被自己下到死牢。这个周起元跟自己更是势不两立，而魏忠贤亦把他列为必杀的敌对对象。
魏忠贤脸色有些不悦道：“皇帝赐老夫怡生园一夜大会群臣，此际芸芸千人盛会，若是有些人故意托大而姗姗来迟，老夫一人等他倒也罢了，难道要这几千人等他一人不成？”
周起元道：“咱们大可开宴便是，这关门吗，下臣来看大可不必，以九千岁之尊自然不必理会晚来之辈。只是倘若皇上贺旨一道，岂不是亦拒皇上于千里之外？”
“你……”魏忠贤心下大怒，正要呵斥。这时，门外一声朗笑，“哈哈哈，九千岁大喜之日，何故关门，难道是不欢迎小王前来贺寿？”
众人把目光移向园门口，只见一个身着锦袍玉带舞象之年的年轻人，带着六名劲装打扮的扈从，众星捧月般走进园内。少年朝气蓬勃，星眉朗目，精神奕奕，气象不凡。谁人一见，过目难忘，必是非同寻常的人物。何顺见谷昭似乎不认识此人，附耳道：“兄弟外地人，恐怕不知道他便是信王，乃当今皇帝的一母同胞的亲弟弟。深得皇上的宠幸，九千岁都要让他三分。你瞧身后那几个人，可了不得，各个都是一流高手。”谷昭知道连魏孤行都对信王的护卫不敢小窥，闻言看向信王身后的扈从，只见信王身后六名护卫，各个颧骨高突，两眼精芒四射，太阳穴高高隆起，显然是内家高手。六人后面，还跟着一名手里端着礼品盒貌似下人打扮的佝偻老者，外观看不出丝毫气象。身体赢弱，似乎一阵风便能吹倒般。谷昭却打心眼里升出一股似曾相识有种遇见熟人般的感觉，谷昭不禁开始留意此人，反倒忘记了魏忠贤和信王二人的唇枪舌剑。那信王年纪轻轻，却浑身透着一股子旺盛的干劲，从矫健的步伐来看，似乎精通武艺。
魏忠贤学问不够，老早以前，信王还是十一、二岁的孩子的时候，斗嘴就经常吃亏。所以最怕跟信王斗嘴。眼见信王大嘞嘞进来，急忙挤出一副笑脸相迎。信王小嘴巴巴道：“九千岁，这大好的日子怎么要关起门子喝闷酒吗？小王虽然来晚了，但也事出有因，说起来也是为了给九千岁备份像样的贺礼才来晚了。别说，为了这份贺礼，小王可是绞尽脑汁，几天几夜都没睡着。”
魏忠贤有种不祥的预感，心知这黄毛小子最好当众戏人。急忙道：“老夫哪里还缺什么贺礼呀，信王爷能赏光，便是最好的贺礼，里面请。”他根本不相信信王会送他什么好礼物。
这时，周起元站起道：“但不知能让信王爷想了几天几夜的贺礼是何物？何不取出一观，好叫我等一饱眼福。”
信王道：“刚刚九千岁说的好，九千岁什么样的稀罕物没见过？九千岁每过一次寿宴光贺礼就得堆满一院子。小王若是也拿些寻常的金银细软，还有什么新意？于是，小王干脆自己动手写了副对子，来恭贺九千岁大喜，来人那。”
这时，那老者上前呈上对子。魏忠贤连看都不用看，亦知道他不会写什么好词。急忙道：“来人那，速速将信王的对子挂起来。这对子不同寻常，你们可要挂到好处。”这是，暗示手下人，把对子挡起来。不料，周起元又道：“不忙挂不忙挂，据说信王的一手书法已颇具柳筋颜骨，九千岁何不让我先一饱眼福。”
在周福元带动下，其余东林党人纷纷赞同。魏忠贤无奈，只得让下人将联子当场打开，只见上联道：“千岁仗剑除妖”。众人一看，无不大失所望，都以为，以信王的性子定会写几句难听的词，让九千岁下不来台。不料，就连魏忠贤这样的文化看了都喜出望外。哈哈一乐，道：“缪赞了，缪攒了。”
下人见他高兴，赶忙展开下联，但见下联道：“秦桧手刃赵高。”这句话，大家伙又都愣了，这哪跟哪儿呀，秦桧是宋代人，赵高是秦始皇时代的人，相差千年，风马牛不相及啊。
第三章 逐鹿吟 卷十二 燕城一夜2
周起元看明白了，他故作诧异道：“这秦桧下臣倒是知道，他乃是南宋的宰相，因陷害岳飞而臭名昭著。这赵高吗？不知何许人也？”
信王笑答：“周大人怎的如此健忘，这个赵高乃是秦时宠臣，恃宠而肆虐于朝野，指鹿为马，杀害了许多忠良。”
周起元道：“这么说，此人乃是大大的奸臣，奸臣杀奸臣。嗯，蛮有意思。”
这时，周起元身边一人站起道：“下臣认为王爷说得不对，自古小人和而不同，往往能同流合污，秦桧如何会手刃赵高？此二人若同处一个朝代，定然会狼狈为奸。”说话功夫，有意无意地环视全场。一语双关，那些阿谀奉承之辈，纷纷低头，内心尴尬。
这几人一唱一和，便把联意解释的明明白白，众人也都不糊涂了，千岁斩妖，对奸杀奸。那不就暗指魏忠贤也是妖吗？虽没明着骂他，字联上还是好话，但却如同无形重锤猛击了魏忠贤心口一记。尤其是魏忠贤是阉人，本就介于非正常人之间，最怕人家喊他人妖。不过魏忠贤数十年来官场打拼，也不是白混的。他硬是铁着脸皮，听众人说完。东林党人见这口恶气出得痛快，不再追究对联。下人正欲收起，问道：“千岁，开宴吧？”
不料，魏忠贤反倒来了句：“急什么？还有横批没看。”就连信王也出乎意料。心道，好说，你既然想丢人到底，那就继续吧。
下人展开横批，只有很寻常的四个字——“万寿无疆”。
众人一愣，要是别人拿着这四个字送给魏忠贤那是绝对的奉承。但在对头信王手里，意义就大不同了。要知道，在古代只有皇帝能称万岁，魏忠贤位极人臣，一人之下万万人之上，旷古惟其一人，却也只能称九千岁。此刻，信王祝他万寿无疆，岂不是暗指他有面南背北之意。明眼人看明白了，都低头不敢吱声，全场一片肃穆，充斥着火药味。魏忠贤两眼迷成一条缝，负手看了半天，没人知道他在想什么。殊不知，魏忠贤憋足了一口气，半天才把这口气给咽下。道：“来人那，将此联挂起来。开宴！”
说罢，回到主席，就中坐下。信王虽