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这一来只惊得黄统领魂飞天外，料定身子已落人手，那架在项上的，一定刀剑之属，稍一抗拒必无幸理，亏得他久历戎行，胆量毕竟与文官不同，忙将心神一定道：“黄某此来，实在亦非得已，还请容我一言再为动手，也还不迟。”
一语方罢，便听那老和尚道：“彭兄且慢鲁莽，黄大人与我辈素无仇隙，此番果系情非得已，大家不妨再从长计议。”
接着又听身后那人喝道：“你理他咧，方才你听见他那一派官腔吗？这等人便宰了也不算冤枉。”
那老和尚又笑道：“你也真的性急，这大年纪，怎么还火气未退？他只求说一句话，为什么全不答应，且把那家伙放下来，听听他到底想说什么不好吗？”
说着，猛觉那项上冰凉的家伙一撤，又听那人喝道：“你想说什么，还不快说，这是这位老和尚慈悲，要依我说，就没有这罗唆咧。”
再掉头一看，却是一位铁面银髯的老者，头上戴着一顶忠靖巾，身上穿着一件秋香色道袍，足下白袜朱履，分明是前明装束，但那脸上一团刚毅严肃之状更加令人可怖，尤其是左手挟背一把抓定自己，右手却扬着一柄雪亮的短刀，看去好像一言不合，便待下手，不由吓得他矮了半截道：“黄某原也知道，这湖中全是前明忠臣义民，本不肯来，只因江南总督密传皇上圣旨，严饬入湖搜捕那鱼家父女和前明长公主，这才不得不来，还请念我年迈无知，恕过这一命。”
那老人哈哈大笑道：“你这奴才倒说得好听，放你回去便不再来，你既奉旨搜捕这三人，拿不到人却如何回去复旨咧？”
黄统领忙道：“皇上此次旨意虽严，但曾有决不许骚扰良民字样，二位如能放我，只须用个湖中均系良民，并无匪类潜伏，能再由各山里正和绅董具一切结，便可复旨了。”
那老者又大喝道：“你当那鱼家父女还真在此间么？老实说，我们这里，虽然义不帝清，决不会投降鞑虏，但也决不愿立即和鞑虏力拼，糜烂地方，所以那鱼老儿一来，便善言遣去，你便想捉他父女也决无法能在这湖中找到，至于大明的长公主，虽久经出家，也并不在此间，你们那主子居然要到这里来捉人岂不可笑，既如此说，只要你回去，不再侵扰，我们便也决不会在这江南肇事，但如逼得紧了，那便莫怪我先把这附近城镇全夺了，再寻玄烨那老鞑酋算帐咧。”
接着那老和尚也道：“苦海茫茫回头是岸，祸福无门惟人自召，大人已到这般年纪，也该稍为子孙打算才好，果真把一条老命送在此地，也未必合算咧。”
黄统领忙又叩头道：“只要二位肯留一命，决当以湖中并无匪类潜伏具报，过此一关，我便辞官回去了，还望高抬贵手才好。”
那老人又大喝道：“既如此说，我便饶你一条老命，也不怕你说了不算，你若想囫囵着回去，可自己估量，我却不会强人所难咧。”
说着猛一松手，一掌将灯打熄，便和那老僧，仍旧一前一后出舱而去，那黄统领只吓得面无人色，战战兢兢爬了起来，叫了两声来人，却不听见答应，再摸索着走上船头一看，两名戈什哈，却仍直挺挺的站在舱外，按刀而立，那老僧已经不知去向，不由怒道：“你们既在这里，却为何不开口，也不答应是何道理？”
一声未毕，两人各自倒了下来，黄统领又一怔，那两名戈什哈，却一齐叫了起来道：
“非是小人们不答应，实因方才不知如何，倏然浑身全麻，便似睡去，什么也不知道，直到大人出来，又觉得背上被人拍了一下才又醒转。”
接着又一齐站了起来道：“大人有事呼唤吗？小人等在此伺候。”
黄统领原本见多识广，知道二人被人点了穴道，却幸喜丢丑乞命之状未被部属看见，忙又喝道：“本镇只因舱中灯烛忽然被风吹熄，所以呼唤一声，你二人分明偷着打瞌睡，以至未能听见，何得胡说，还不快与我将灯点上，再到外面查点一下有无动静，须知行军之际，却须小心咧。”
二人连忙答应，掏出火石火镰纸煤打着，将灯点上，再向后艄一查，两位值夜亲兵，和一名贴身的当差，也和梦寐初醒—样，全说是只觉一阵冷风飒然，胁下一麻便不省人事，也不知道什么时候才醒来，最妙的是旁边两条船上，因为夜长无聊，一边是灯烛辉煌，在斗着纸牌，一边是向村民讨了些鸡鱼村酒，正在悄声的喝着，全没有觉得有人从船上经过，几乎连统领大人的脑袋全带走了。那离得较远的船只，有的老总们已经深入睡乡，有的却已上岸找乐儿去，更没有一个觉察的，那两名戈什哈，哪敢据实报上去，只回了个防守严密并无动静，便算过去，只是苦了这位黄统领，有苦说不出。第二天只有虚张声势查问了一番，那地方绅董和里正等人，谁肯说湖中实情，自然一律全称素无盗贼匪类，向来全是安居乐业，更未见有什么异状，那黄统领又在各山，分别看了一遍，也全是异口同声，说得湖中一片太平岁月，几乎连鹅鸭之争的词讼全没有，他便向各地首事人取了切结，一路掌着得胜鼓，回来之后，虽然无功可报，那复文却着实对圣天子德化恭维一番，只对鱼家父女的那条船，却报了个据查已经过湖向浙东而去算是事出有因，那江南总督，也正巴不得无事，自然据实奏闻，实际上这一场火杂杂的大祸，虽是由太阳庵长老孤峰上人和彭天柱二人消弭于无形，那黄统领却不知道，这来的一僧一俗是谁，王熙儒当然更不会告诉曹程二人，他只将事实经过一说，已吓得曹寅舌翘不下，程子云却道：“此事那黄统领既然讳莫如深，别人又不知道，王兄为什么却如此知之甚详咧？”
王熙儒大笑道：“无怪程君有此—问，这事本来隐秘异常外人决难知道，但是天下事，要得人不知，除非己莫为，如今不但小弟知道，便金阊街上，知道的人也很多，那黄统领虽然不会对人说，太湖派出来一僧一俗两个能手，也未必便肯说，却另外有知道此事的人咧。”
接着又道：“那条大船上，除开亲兵戈什哈和当差的而外，还有好多名水手，全宿在船头舱板之下，和舵楼之上，这几个人，有的听得明白，有的看得清楚，当时虽然没敢声张，来人不知道，黄统领也不知道，但事后却各亲其所亲，全向亲友说了出来，说的时候，也曾向听的人切嘱不可泄漏，但那听的人又当新闻告诉别人，这样便传了开来咧，小弟之所以知道，便因那水手之中有人，偶然在一家小酒店醉后吐露，你能禁他不在别人面前也乱说吗？”
程子云不由默然，接着又道：“这才一件，还有一件咧？”
王熙儒又道：“哪一件可就惨了，说来还是小弟一位族叔，只因一念贪功，却枉自把一条老命送了。”
曹寅忙道：“你说的不是那位王御史吗？除此间各人却全说他是中风之外，听说还有遗折托地方官代呈御览，难道也是因此出事吗？”
王熙儒冷笑一声道：“中风？那有这等便宜，这是我那寒族的事，我自然更知之甚详，实不相欺，他那棺殓的事，还有我襄助其间咧。”
说着又道：“我这位家叔，诗文皆有可观，昔年还是钱牧老的入室弟子，却想不到下场竟如此之惨，说起来却教小侄异常难受咧。”
程子云不由失声道：“闻得此番向皇上密奏，太湖藏有前明长公主，意图谋不轨的正是此人，难道那湖中能手就这等厉害，连这个也全清楚吗？”
王熙儒又冷笑着看着他道：“方才我不早说过，要得人不知，除非己莫为吗？他既做了，如何能瞒得过人？何况太湖之中的能手，简直形同鬼物，真个来去绝踪，无微不烛咧。”
接着又道：“就在他老人家召对之后，回到苏州私第的第二天晚上，忽然便有一位老内相前去拜访，那人年纪已在六十开外，方面大耳，赤红脸，却颔下一根胡子也没有，看去分明是一位内监无疑，家叔因恐皇上又有密旨，立刻延入大厅相见，他却说有极要紧的事，非密谈不可，家叔只得请书房内坐，并将僮仆屏去把门关上，谁知直到夜深却不见宾主动静，家中上下人等均觉诡异，我那族兄再就窗隙向内一望，那位老内相已经不知去向，他老人家却垂着头，端坐在一张椅子上，一动不动，这才连忙破门而入，只见桌上放着一个遗折，另外还有一张纸条，写着：‘此折必发，否则祸将灭门，今晚之事并不得声张。’此外并无他语，再看人时，业已坐僵，四肢冰冷，早已死去多时，我那族兄和婶母上下人等虽觉事出奇怪，但那遗折和纸条全出亲笔，大家越发猜不出所以然来，那浑身上下更无伤痕和服毒之状，真似中风猝毙一般，后来我得讯赶去一看，只那肾俞穴上，略有一点红瘢，便似虫咬一般，这才知道被人点了死穴，如依我料，那位假扮老内相的，也定是湖中一位出色能手，入室以后，一定先逼他将遗折写好，然后才点了死穴，可怜他老人家自己也许还不知道咧，程君你瞧，这厉害不厉害？”
程子云不由背后直冒冷气道：“令叔平日为人如何？他又为什么会知道长公主在湖中咧？”
王熙儒长叹一声道：“如论我这族叔为人，尚不太恶，只不过过分热中一点，一念想做大官太急而已，却想不到因此，竟罹了这场惨祸，说也可怜，他本也守了好多年节，连地方上的事也极少过问，却想不到那一年，因为本省大吏的推荐，竟应了博学鸿词科，蒙皇上圣恩，又赏了检讨，一步步升到现职，如论年岁原也早可致仕纳福，他老人家却一心想入阁拜相，知进而不知退，才闹出事来，至于他对长公主的事本也虚无飘渺得很，哪有什么把握。”
接着又道：“只因他在东洞庭山有一片果园，我那族祖母病故丁忧回来，无心之中，得悉那里新建一座太阳庵，主持又是一位只有一条右臂的老尼，他不知如何，忽然想到长公主身上，竟托了佃户暗中访查之不足，自己又假作烧香随喜亲自查看，断定那老尼必定是长公主无疑，又因附近的村民烧香的极多，又断定便是图谋不轨，哪知皇上召对，他竟急功太甚，利令智昏，以此邀功，不知说了些什么话，谁知见渊鱼者不祥，转将一条老命送掉，你二位看值得吗？”
说罢唏嘘不已，接着又道：“其实那独臂老尼姑，是不是长公主固然难说，即使属实，人家既已逃禅方外，又是一个女人，也未必便再有什么雄心大志，烧香念佛亦属愚民常情，岂可张大其词，上达天听，他老人家真也有点咎由自取，转又不如那黄统领知机识事了。”
曹程二人全又半晌做声不得，王熙儒又笑道：“我们且不谈这个，世叔素有八旗名士之称，程君更具东鲁狂生别号，才人相聚必有雅集，近日诗兴如何，能见告吗？”
曹寅勉强笑道：“我自圣驾南巡以来，身心交瘁，哪里还说得上这个，倒是程兄此番倦游归来，或有佳章亦未可知。”
王熙儒又笑说：“程君警句，前在姑苏已承相示……”
忽听曹升在角门外高声道：“方才卫大人着人来传话，说皇上驾幸竹林寺，也许会有旨召见大人，还请大人速做预备。”
曹寅忙一拱手道：“王世兄不妨和程兄稍坐，恕我不克奉陪了。”
说着匆匆入内更衣出去，这里程子云等他走后，又一捋颔下虬髯道：“曹大人这一出去，说不定什么时候回来，此地却非谈话之所，王兄在这附近能有地方容俺略罄所衷吗？”
王熙儒看着他笑道：“这一带我是常来，程君请随我来便了。”
说着便把臂一同出门，缓步又出了南城，到了江边，把手一招，便来了一个水手打扮的矮胖老人道：“少爷打算过江吗？是到瓜州，还是到扬州咧？”
王熙儒摇头笑道：“目前圣驾南巡，我赶来便是为了要看个热闹，平白的要过江做什么？
我是因为你这船还干净别致，便菜也做得好，打算在你这船上请一位朋友，吃上一餐饭使得吗？”
那人看了程子云一眼又笑道：“少爷要请客，这江边有的是酒楼，哪里不能去，为何要在船上？”
王熙儒道：“这个你且别管，快去备四五样菜，一小坛陈年竹叶青便行了。”
程子云一看那老人，虽然短衣赤足，个儿也不高，却生得团团一张黑脸，猬毛如雪，显得异常精神，忙道：“这位是谁，船上能说话吗？”
王熙儒大笑道：“我既将你邀来，焉有不能说话之理，他这船上，不但可以畅言无忌，而且肴馔俱精，至于他是谁，这个却不必问得，这里却不是太湖咧。”
说着便又扯着他一同向一条船上走去，程子云一看那船并不太大，前后只有三舱，但却与寻常船只不同，前舱不过一丈内外，宽也只有五尺有余，二