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说着又道：“既如此说，那老贼也许贼心不死，仍在这条路上，我且随你们一同回那松棚便了。”
说罢，便命方郑二人先行，自己和小香跟在后面，向坡下走去，沿途除在坡上躺着十来个死伤贼人而外，其余并无所遇，那石坡不过约莫三五十丈，到了坡下便又折而向南，再走过一条山径，又折而向东，便是通那驿路的一个向上山坡，老回回因为心中闷着一件事，一到坡下，便见三五个乔装山民镖局伙计迎了上来，料知无事，便一扯小香，把脚步放慢了，低声道：“你当真已经皈依清净教，做了谢五娘的衣钵弟子吗？”
小香连忙把头一点也悄声道：“侄女确蒙恩师慈悲已经收归门下，只因姑父远在北京未能禀明，还望恕罪。”
老回回不由一怔跺了一脚道：“你这不是胡闹吗？那谢五娘所习清净教，虽非旁门左道，而且兼擅诸家之长，更能撷取释道两门吐纳功夫，不悖性命双修之旨，但她教规极严，门下弟子非童贞不收，既经入门，并无须削发披缁，却必须以童贞终老，不许嫁人，稍有苟且，伏她教规便须自行火化，否则一被觉察也非活活烧死不可，你也许一时贪学她那一身绝艺，但却如何对那年双峰交代咧。”
小香不由脸上一红，迸出两行清泪，半晌不语，良久方道：“侄女不孝，这一辈子决不打算嫁人了。至于那年二爷他也决不会有什么话说，您放心便了。”
老回回越发诧异道：“难道他已说明不要你吗，那我倒得问问他去。”
说着立刻二目圆睁，须眉戟张，小香忙又拭泪红着脸道：“你老人家怎么老糊涂起来，那年二爷知书达理，他能这样说吗，那是我因为立志要替阖族报仇，打算学我恩师那身绝艺才这样做的，你却拿什么问人家去？”
老回回又是一怔道：“你方才不是说他决无话说吗，他既答应娶你，焉有容你这样做法之理。”
小香不由强忍双泪玉颊飞红，啐了一口道：“您怎么问起这个来，就不行我和他已经商量好了吗？须知那年二爷如非深明大义，国而忘家，各位老前辈还不会那样赏识他咧。”
老回回这才点头，把大拇指一竖道了一声好，接着又哈哈大笑道：“如非你自己告诉我，那非着他还我一个明白不可咧，既如此说，那我倒放心了，不过却苦了你这孩子咧。”
小香又红着脸悄声道：“您快别这样说，须知这是我为了阖族之仇不容不报，才这样做，您要一嚷出去，那不但我不是意思，便年二爷也不是意思，您既和他是忘年之交，能让他受窘吗，再则我在名份上已经算他的人，只他愿意我愿意，您犯得着操这份心吗？”
老回回又大笑道：“既然这事，你两个全愿意，那我还有什么说的。”
接着又道：“我就为了此事放心不下，才抽空问你，既如此说，那我便不管了，不过那清净教教规真严，你还须留神才好。”
小香虽然强笑又啐了一口，那内心上却难受异常，真有说不出的滋味，正向前走着，忽听远远一阵号角之声，渐来渐近，似从岭上下来，正向那松栅方向走着，遥闻前面方兆雄高声道：“沙老前辈快走，那驻防清兵已来，一个不对，也许立刻就有一场厮杀咧。”
老回回小香闻言连忙赶上前去，直上山坡，准备赴援不提。在另一方面，丁真人和羹尧等人，自老回回走后，一面分出人来查看火势，和贼人情况，并将车马赶向坡上，同回松棚而去，方才上坡，走了一段路，已离松棚不远，忽见梁刚夫妇策马来迎着羹尧高声道：“适据小儿来报，驻防绿营副特毓昆已亲率清兵前来，那厮原系八王门下，表面上是说闻得秦岭群贼，大股出动，拦劫年兄，特来援救清剿，实际却是暗助群贼，将我辈一网打尽，并且做好圈套，只年兄一行被群贼烧死，死无对证，便把这拦劫学政，戕官杀伤多人的罪名全加在西北的遗老志士身上，申详上去，底下便是按图索骥，瓮中捉鳖一个也跑不了，如今幸喜奸计未成，年兄已经安然出险，小弟虽然是个客籍，但因所营事业不少，各方人缘还好，在这一带也算是一个绅缙，如今且将各位老前辈隐藏起来，只由你我出面，算是我们本系故交，因为秦岭群贼中途行劫未遂，致成仇杀，我因保护年兄，一面托振远镖局，护送入川，一面调动民团乡勇相助剿贼，幸而群贼就歼，得以无恙，再将那雍王允祯曾有商同地方驻军相机进剿的话对他说明，也许这全部奸谋便可了结，不然稍一动手，还恐又生别计咧。”
丁真人捋须微笑道：“这一着早在我计算之中，只这位年老弟无恙，便不怕他此刻再生枝节，不过事不宜迟，你二人还须带着从人前往，内眷却不必随往了。”
说着又分别教了各人一套话，等说完后，路民瞻笑着也从怀中掏出一个大官封来道：
“这里还有一件法宝，你只要将这东西一现，便不愁他不就范咧。”
羹尧一看却是甘陕总督的一封严饬毓昆的肃清辖境以内匪类以安行旅的札子，并且指明秦岭群贼有勾结当地文武衙门为害地方情事，不由愕然道：“路师叔这东西是哪里来，为何事前不令弟子知道？”
路民瞻大笑道：“说来话长，决非数语可尽，不过这东西却不是假的，你只管拿去应用便了。”
羹尧连忙袖起，一面仍由天雄、二罗、周再兴随从，此外便是梁刚、方兆雄二人同行，均各上马，直向岭上迎了上去，才走一段路，便听号角之声大起，数里以外，烟尘滚滚，一片人喊马嘶，又半会渐渐看见旌旗招展，前面哨马已到，天雄连忙迎了上去高声道：“前面来的是协镇毓大人部下将爷吗，相烦禀明大人，就请说雍王府护卫马天雄求见。”
那前哨原由一位把总率领，闻言连忙下马施礼，一面道：“闻得马老爷现随学政年大人一同入川，我们大人便因据报，竟有不逞匪类，打算拦在这岭下行劫，所以亲自带兵赶来保护，但不知年大人曾否遇险，还请明示，以便禀明我们大人，相机驰援才好。”
天雄忙道：“年大人便在后面不远，中途确有大股土匪中途拦劫，幸而当地民团乡勇就近援助，又得振远镖局随行保护，未遭毒手，如今这些股匪已被击溃，大半歼灭，闻得毓大人也亲自率兵前来救护，所以和兄弟同来申谢，还有要事面商，相烦火速禀明便了。”
那把总连忙命人飞报上去，不一会便有一个弁目赶来请安道：“我们大人说，他一时耳目未周，致令股匪流窜入境，有累年大人和马老爷受惊，大队少时就到，有请马老爷和年大人驻马稍候，容待当面谢罪。”
说罢又疾驰回去，不一会羹尧和梁刚等人也到，那队伍仍旧缓缓前进，又等了一会，方见一位三品服色的武官带了四个亲兵策马而来，那武官年纪约在四旬上下，天生一副瘦骨脸，小眼睛，淡淡眉毛，颔下还留有一撮山羊须，看去非常猥琐，但居然顶翎箭衣，一身戎装，如猴在马上，羹尧一见，料定便是毓昆，连忙下马把手一拱道：“年某不幸，自奉圣命入川以来，还未入境，便迭遇暴客行刺，方幸无恙，却想不到竟在此间，又遭股匪截击，如非旧友梁兄代邀振远镖局护送，又承当地民团相助，否则却真难说，如今幸喜匪徒大部就歼，复蒙大人亲率贵部来援，实深感激。”
说罢便待请安下去，那毓昆也连忙滚鞍下马，扶着道：“大人远道过境，未能迎接，已属失礼，又复在我这境内出事，兄弟更有疏忽之罪，所以闻讯即行驰援，还望恕罪。”
接着又笑道：“可惜大人莅境之初，微服而行，未能让兄弟知道，致使来迟一步，至累饱受虚惊，否则也许不容这些从境外流窜过来的股匪如此猖獗咧。”
羹尧揖让之外，忙也笑道：“兄弟也只因幼承庭训，不容过事张扬，所以出京一路西来，贽赞师和有限几位父执之外，均未惊动，先前原不知道这一带匪势这等猖獗，否则早已趋辕拜谒，商请派遣贵部护送出境了。”
接着又笑道：“不过兄弟虽然初历仕途，不知京外伏莽不靖竟至如此，本省督帅却早已料定，今晨特遣差官，送来一封私函，谆谆相戒，切嘱严加戒备，并有一封札子，着兄弟转交大人，只兄弟因为钦限綦严，不容多留，才冒险登程，此札本拟过岭即行专人投递，却不料竟在此处相遇，兄弟年轻荒唐，还望大人恕罪。”
说着便将那封札子递了过去，毓昆方疑总督只札饬妥为护送出境而已，连忙笑道：“这是兄弟职责所在，便无督帅札饬，既在辖境以内也当尽力。”再抽出一看，却是一封严饬清剿秦岭积盗，限期肃清，并将首恶孟三婆婆擒解来辕的文书，不但对秦岭群贼平日淫掠之状了如指掌，连勾结文武衙门诸般不法情事全叙明在内，措词又极严厉，且有切责庇纵，若不能如限肃清，将首要擒解具报，便当专折提参之语，不由又大惊失色道：“督帅平日明察秋毫，再圣明不过，这次却屈煞兄弟了，这股积匪虽然确有不法情事，但巢穴并不在我这辖境以内，像这次这样公然聚众越境行劫，还是兄弟到任以来第一次，以前便有为害行旅，劫掠居民之处，并不在本省境内，兄弟如何能出境搜捕，上头这样严饬下来，却教兄弟如何销差咧。”
说罢，不由看着羹尧，半晌不语，梁刚在旁见状，仗着现充商行董事，曾受委札督办团练，平日素有往还，算是一个地方绅缙，连忙打了一恭道：“大人对此事倒不必着急，所幸商民此次得讯较早，昔年在京，又承年大人不弃，折节下交，所以事前便托振远镖局妥为护送，并转知附近乡勇力加戒备，如今这股积匪已大半就歼，只大人能恕擅专之罪，倒不妨饬令贵部在这岭上岭下清查一下，将死伤各匪以斩获具报，也许无罪有功，如那孟三婆婆也在击毙之内，那便更好办了。”
毓昆闻言，又复踌躇半晌方道：“兄弟驻防此地虽有年余，只知剑翁在这一带是个有名绅商，却不知竟具有这等胆识魄力，既如此说且待我查明再为斟酌，只公事能交代过去，兄弟自是感激不尽。”
接着又向羹尧一拱手道：“兄弟闻得大人，附近设有行辕，且请和这位梁绅少坐，容我约略查看一番，再为商量如何？”
羹尧方待回答，梁刚已先笑道：“大人但请治公，年大人自有商民代陪，如有所命，不但商民无不遵行，便年大人也决无不可通融之理。”接着又走近一步，低声道：“大人放心，这里耳目虽然众多，还不难遮盖，再说，年大人和雍亲王乃系至亲至戚，目前圣眷极隆，即使大人另有为难之处，只能大家把话说明白不难应付，这却无须多所顾虑咧。”
毓昆一面点头，一面眼珠一转又向羹尧道：“兄弟此来本意稍尽绵薄，既然群寇大半就歼，目前只一办理善后而已，如能照方才梁绅说法，兄弟对督帅自可交差，一切还望玉成，不过这军旅之事，却非地方官府可比，稍一不慎，便祸福难测，还请容小弟就地查明，再为商榷。”
接着又笑道：“兄弟便驻在岭上的摘星崖，这清查善后之事，一时也难料理，能否请到岭上，屈留半日，细为请教好吗？”
梁刚忙又笑道：“年大人随行尚有车仗从人，往返未免不便，大人既须详细查明才能定夺，好在那摘星崖离开此地不过二十来里，便欲进驻岭下黄草坪，也不过不足十里，且等大人行止决定再为晤谈，岂不更好。”
接着又道：“不过此地民风向极强悍，居民又久受匪害，积愤已深，还望大人体念下情，约束贵部，多加爱护，否则一生枝节，这事便更不好办了。”
毓昆闻言不由怫然道：“梁剑翁，你怎么当着年大人说出这话来，难道本镇真有纵兵殃民的事落在你的眼中吗？”
梁刚忙又笑道：“商民既在大人治下，一切全仗虎威德庇，焉敢出言不逊，自干咎戾，不过这次匪人啸聚共有二三百名之多，这一带村落颇受骚扰，商民诚恐稍一不慎，村民不察，受之于匪者，误以为兵，便不免有损威望，其实，大人自到任以来，闾阎贴然，附近居民商贾谁不爱戴。”
毓昆方才捋须一笑道：“原来这些匪徒，竟对附近村落也有骚扰，这就更加罪不容诛了，不过如说啸聚竟至二三百人，剑翁也许有点张大其词吧，如依兄弟所得消息，这股从川甘两省窜来的匪徒至多也不过数十名而已，如果真有这许多人，却不造反吗？”
梁刚又道：“大人所得消息自不会错，不过这些股匪既从邻省窜来，并非大人养痈遗患，斩获稍多，将来大人叙功报销不全好得多吗？不信大人只派员清查一下便明白了。”
毓昆不语，目光又向羹尧和众人一扫，梁�