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因此刘希宏见娄无畏一说，当下即拍起胸膛道：“娄兄放心，我凭着姑姑给我的五虎断门刀，沿途还有万胜门的同门照料，一定保护得姑姑到山西！”
刘希宏说完，杨振刚也突然站起身说道：“我也愿陪同刘兄，保护师娘到山西去。”他可是不大放心刘希宏的本领，他也想到山西万胜门的地方去显显太极门的功夫。
于是他们这样地约定：刘希宏、杨振刚双护柳大娘到山西，而娄无畏带着左含英、柳梦蝶北上寻师。这一去也，几乎弄到不能见面，那是后话。
花开两朵，各表一枝，且先按下娄无畏等不表。先说柳剑吟北上的事。
柳剑吟那日和师侄金华匆匆北上，一路晓行夜宿，居然没碰到什么风浪，过了十多天便来到了保定。二十余年不到，只见保定已经有了许多改变，有些街道繁荣了，有些街道冷落了，问起以往的老朋友时，也多不在这里了，柳剑吟捻须微嗔道：“人事沧桑，一切都在变，只是胡虏的横行还没变！”其实胡虏的统治也在变，越来越变得外强中干了，只是柳剑吟可没有觉察罢。
柳剑吟“闭门封刀”，可有二十多年了。这一次为了师弟，仗剑重来，心情自是十分激荡，他一见到丁剑鸣时，不禁老泪纵横，半晌半晌说不出话，只勉强拉着师弟道：“师弟：你好！”
柳剑吟看师弟时，只见他容颜憔悴，傲气全消，好像是新病之后，又好像刚斗败的公鸡，敢情还有些惭愧之色。不禁再问道：“师弟，你这是怎么了？可有没有受伤？”
丁剑鸣突地双眉一竖道：“师兄，我们丁家太极门，可给别人毁了。只是凭着小弟微末小技，那也不能轻易受伤。不过太极旗可给人披去了。”丁剑鸣是“跌落地还要抓把沙”的人，他不知道别人本来就并未打算要他受伤的。
柳剑吟微叹一声道：“师弟，不是我说，你早听我的，就没有这回子事了。你同索家那些人往来，可不是自招麻烦？还给他们保护什么劳什子贡物？料想是江湖上什么人物看不过眼，所以就伸手来较量较量你了！”柳剑吟是对师弟有点不满，他差点把“活该”两字也说出来。只是他年纪大了，到底是同门兄弟，大家都是五十来岁的人了，也不好再责备什么。他顿了一顿，又说下去道：“只是，事既至此，我们也不能不管。依我说，我们这次非为寻仇雪耻，而是要和伸手较量你的人，和江湖上对你有所误会的人，说个明白。廿余年前，我因你与武林中人闹得不好，而和你分开，细想起来，我也自有许多不对，但愿此来，好好给你们调解调解！”
丁剑鸣微露愧意，但他还是挺着师兄的话道：“师兄说的当然很对！但说起来嘛，我也受过索家的恩，当年身中暗器毒蒺藜，不是他们救治，我也好不了。做人讲究恩怨分明，他们求到我，我不能不管，再说这廿多年来，索家也没对我怎样。料不到我给他们帮这次忙，就闹了这么大的乱子！”
柳剑吟见师弟还是不肯认错，也不好意思再说什么。当下就详细问师弟出事的经过，他详细地问，丁剑呜却不肯详细的说，只是含糊其词地说在热河下板城城外三十多里的地方，给一个辽东口音的怪老头子所劫。那老头子身手很是“不错”，不知他是哪门道路的。
柳剑吟微微笑了一笑，他知道师弟的毛病，得意之处，不厌其详，吃亏之处，却不愿多说。但碰到这样大事，他可不能轻轻放过。他还是详细地问了那老头子身法手法，尽管丁剑鸣说出给人家一双肉掌“较量短了”，怪不好意思。他听了丁剑鸣比较清楚的叙述后，依然动容道：“那是内家外家合而为一的掌法，用的是掌心的‘小天星掌力’所以许多次都把你的太极掌中的‘粘劲’都化开了。听你的说法，这像是鹰爪门的三十六手擒拿法，但又不很像。大概是这一门变化而来的吧。不过鹰爪门的名家，河南有董期英，河北有郝永浩，可从没听过辽东有这派的传人，而且董、郝二人，我也曾和他们彼此研究过，他们虽然三十六路掌法，很是不凡，但论到‘小天星’掌力，专以撅、按、粘、卸等四字诀合内力外力为一的功夫，他们也只是平平而已，他们已是鹰爪门顶儿尖儿的人物了。不在鹰爪门中，还有如此人物，师弟，这可是劲敌，不过也不必气馁！”
柳剑吟是自忖以一身功夫，若真碰到其人，纵不能取胜，谅也不致落败。可是他一说完，见师弟面色微微一变，他才猛省起师弟敢情又是“犯劲”，面子上有点挂不住了。于是他急忙问师弟：“弟媳呢？有几个孩子？”
丁剑鸣这才面色和缓过来，告诉他师兄说：“老伴早几年就去世了。当时路远，没有通知师兄。”至于说到孩子，他可蓦地又显得一片伤心，苍苍凉凉地说道：“孩子大了，就自己找去处了。师兄，你我分手时，我的孩子已会叫你伯伯了，我廿多年来也就只有这一个孩子，可是他现在已不知浪荡到什么地方去了。”柳剑吟听了大为奇怪？问起来时，只见丁剑鸣叹一口气道：“孩子大了，做父母的也不容易清楚他们的心事。晓儿自幼本很听话，大了就渐渐变了。他竟然离家远走，不别而行，只留下一封信，说是不愿在保定呆，要到外面见识见识，他说是忍受不了这闷气沉沉的日子。其实嘛，年轻时候，谁不愿像鹰一样的飞翔，鱼一样的逐浪，就是俺们哥儿俩，当年不也是雄心勃勃，想在江湖上闯出‘万字’？可是也总得尊长辈允许才行呀。这个孩子竟连说也不说一声，就那样拍拍手走了，算起来那年他正是廿一岁，我还刚给他订好一门亲事，他这一走，令得我做父亲的很尴尬。”说起儿子的事，丁剑鸣倒很动了做父母的天性，越说声调越低哑了。对师弟的家事，柳剑鸣和他隔别了这么多年，可以说是完全不清楚了，他只好不着边际地安慰了几句，插不进什么话去。
丁剑鸣的儿子叫做丁晓，算起来比柳梦蝶刚好大十年，今年是廿六岁了。丁剑鸣比他的师兄早结婚，所以柳剑吟还在保定时，他已经懂得叫伯伯了。原来了晓和他父亲的志趣又很不同，他小时因父亲已与武林中人闹翻，保定武家的孩子很少和他玩，他已经觉得很寂寞了。大了在外面接触了一些侠义少年朋友，越发不满意他的父亲和索家等官府来往，加以父亲经手他订的婚事——一个仕绅人家的女儿，他更不满意，他自己欢喜的是以前梅花掌的掌门人姜翼贤的孙女儿，可是却因许多波折，不能如愿。思想上的苦闷，加了婚事的不如意，对于他——一个自小孤寂，养成了喜欢幻想的少年人，是难以忍受的。于是他这才不别而行，他也不愿意凭父亲的“情面”，托什么江湖上的前辈关照。他幻想的是独自挟剑浪游，干一番事业。他这一行，另外有一番遇合。关于他的婚变和事迹，本书不能详述，只能在这里交代一笔。
再说柳剑吟见师弟很是伤感，他急忙又绕过话题，谈到这次北来的事。他问师弟道：“师弟，你这次保护贡物被劫，事后可有缀（跟踪）下去么？他们有多少人动手？他们劫了贡物行动总不能很轻便，难道就一点踪迹也踩（探访）不出么？”
丁剑鸣见师兄一问，蓦地又竖起双眉道：“我就怀疑是形意门钟海平那家伙勾引出来的强盗。师兄，你是知道钟海平这家伙一向都和我过不去的。那天他没有在场，在场的只有那辽东口音的老头子，和他十来个手下，也不知哪里来的这伙人，个个手底下都有点硬份。和我动手的那老杀材不须说了，就是和他同来的那些人也似乎没有一个庸手，和我同去的两个武师和两个徒弟，竟都给他们打发了，至于官差就更不必提了。”
说到这里，丁剑鸣又似乎觉得太长敌人威风了，换了一口气又道：“可是我还是不怕他们，还是缀着他们，可是事情也怪，我一直远远跟踪。缀到离下板城百多里的‘三十六家子’的地方，这伙人就莫明其妙地失了踪！师兄，也许你不知道，钟海平的家就在那个什么鬼‘三十六家子’！”
柳剑吟轻轻地“哦”了一声，可是他还是不说什么话。
丁剑鸣说完之后，见师兄只是轻轻地“哦”了一声，却不说话，不禁带点不快地问道：“师兄，你看这里头可还有什么怀疑的吗？”
柳剑吟反问道：“你既然怀疑是钟海平捉弄你的，那你可去访问过他么？”
丁剑鸣道：“怎么没有？可是他不肯见我，说是平生不愿见官面的人。”
柳剑吟听到这里，立刻眉峰一跳，双目倏地一张道：“那你可有将你的怀疑告诉官面么？”
丁剑鸣变色道：“师兄，怎的你也看短了小弟！小弟不材，还不是那号小人！纵这事是钟海平亲自干的，俺也只能凭手中剑，掌中镖，和他硬讨硬索；或请武林朋友，判个是非曲直。帮有帮规，我们的武林恩怨，用不着要官面的人来插足。”
柳剑吟歉然急道：“师弟，愚兄没有这个意思！愚兄是怕既然事关贡物，就怕扯进官面去。师弟说得对，我们纵有武林恩怨，也用不着要官面的人来插足！”柳剑吟这可放下心了。他起初可真是有点怕师弟会把持不定，会越来越走向官府这一边。现在看来，师弟这廿多年来虽然在变，虽然是骄妄自大，是非不明，可还只是糊涂，没有变节！
当下柳剑吟手持额角，想了一想，又接着说道：“师弟既有点怀疑钟海平，而出事的地方，又是在钟海平的地头，那么不论他是否知情，是该去拜访拜访他，也许从他那里，可以知道一些来踪去迹。就这样吧，明天我就和师弟赶去热河，凭愚兄的老面子，钟海平谅不会不见吧？”说到这里，柳剑吟又持了持须子对着丁剑鸣道：“师弟，其实嘛，你这次保护贡物，既然是要经钟海平的地方，事先差遣一个徒弟，持帖去关照一声，那也显得我们没有失礼。事后再去拜访，心眼儿窄点的人，可是会不大高兴的。师弟，在江湖闯荡，全凭义气为先，只仗个人技能，还是闯不开的，这，师弟当比我明白。”
丁剑鸣微带愧作，但还是整着眉尖答道：“话虽如此，可是我当时却委实不愿输这口气！”
他们师兄弟准备了第二日就去热河，可是当晚索家的人又来了。不知他们这样快得到消息，派人一来问是否要派人同去，又说要设宴为柳老拳师洗尘。对索家的来人，柳剑吟可全替师弟作主回绝了，不过他回绝得很婉转，说江湖上的事情，只能凭着江湖的义气去讨，去的人多了，反没有用，对索家的“盛情”，只有“感激”，但却不敢麻烦。
可是不要索家的人同去，那两位当日也曾在场，也曾受伤的武师，却不能不要他们去。柳剑吟向师弟细盘问了一下那两位武师的根底，晓得一位是五行拳名家章汉泽的弟子李家骏，一位是蝴蝶掌名家镀二先生的弟子何文耀，人都还正派。于是柳老拳师又再另外备帖邀请他们同行。另外当日在场的丁剑鸣的二徒弟和三徒弟，也自然叫他们跟去。至于丁剑鸣的大徒弟金华，则仍留他在保定。这样部署完毕，柳剑吟等一行人第二天就赶往热河。
热河的气候和江南有很大差别，柳剑吟等一行人，出喜峰口，沿滦河，过罗须门，往下板城时，正是暮春三月的时节。暮春三月，在江南是“杂花生树，群莺乱飞”，在关外的热河则还是寒风凛冽，雨雪霓霏，时而狂飘忽起，风沙卷来，然而这一行人还是精神奕奕，并没有现出风尘倦旅的憔悴颜容！
他们人强马健，从保定动身，只十多天的光景，就到了下板城。到了下板城时，正刚刚过午，如果放马奔驰，黄昏时候，不难赶到“三十六家子”钟海平住的地方，但他们却不前行，也不歇下，他们倒是在下板城外，丁剑鸣当日被劫的地方，缓缓而行，徘徊观望。
他们不是在吊旧战场，而是柳剑吟要看看当日那班强人出没之地。下板城外，正当燕山支脉，婉蜒而来，突又低折之处，旁边又是滦河，形成了一个盘谷。来到此地，气温较暖，积雪渐溶，两边的莽林丰草，早被塞外的寒风吹得树叶飘零，败叶风沙，就不时随狂觎扑向人面。
寒风扑面吹来，剑佩琅然作响；柳剑吟是皮祆披风，在马背上昂然四顾；而丁剑鸣等，则是僵绳松放，时而遥望，时而沉思，似颇现羞愧之色。柳剑吟来回观望几次之后，突地僵绳一紧，勒马停步，回首对丁剑鸣说道：“师弟，你猜疑的不无道理！”
丁剑鸣也倏地停步，接声问道：“师兄，你可瞧出什么来？”柳剑吟在马上指点道：“你看这个地方，东接宽城，西连承德，南通兴隆，北上平泉；承德和宽城是热河繁盛之地，大伙�