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“嗯，旻旸听话。”凌妃忙蹲下身去，认真看了看，含笑表扬了几句，又道：“父皇去皇祖母那里，咱们等一等，很快就回来了。”
然而，消息一件件传来。
景帝在懿慈宫后花园小亭内，遇到一名年轻丽姝，言语天真、性情娇软，最后竟是一见倾心。过后方知，此丽姝是文太后内侄女，入宫给姑姑请安，与皇帝偶遇，如此亦算是姻缘注定。文氏既然出身权贵，又有太后支持，更兼景帝一力要求，很快就被皇帝亲诏册立为后。
景帝一反常态，原本平素不喜女子娇嗔，到文皇后那里却是样样皆好，凡事无有不允。帝眷隆厚，一时传遍国内。自文皇后入宫，后宫女子再难见到圣颜，即使凌妃侍驾良久又诞育皇长子，门前亦是冷清。
次年，文皇后诞育嫡子。景帝爱之若珍，取名为晔，每每与朝臣言谈，称百年后必将江山传于嫡子，中兴大燕。荣祺宫日渐衰败，几近冷宫无二。后来，因文皇后产育体虚，凌妃侍奉汤药有功，言语间又常讨帝后欢心，方才有所好转。
时光幽静缓慢，景帝的后宫一直波澜不惊。文皇后虽然独宠后宫，可凌妃胜在善解人意、性情柔婉，又兼皇长子聪慧可人，景帝待母子二人亦还算好。文皇后懒怠后宫琐事，索性交付与凌妃，自己乐得清闲，多一些时间陪伴在景帝身侧。不久，凌妃又引见一名刘姓女子，册为贵人，并且诞育下一名皇子。刘贵人与凌妃交好，事事服帖，凌妃在后宫地位愈稳，渐有后宫第二人之势。
仁启二十年，太后设中秋盛宴于懿慈宫。
景帝膝下子嗣并不多，除却早亡的皇次子，只有皇长子旻旸、皇五子旻晔、皇六子旻玺，共三名皇子，另有贵人章氏诞育两名公主。此时宴席未开，两名小皇子正是贪玩之龄，有宫人取来一个硕大的香柚，二人便互相推攘玩耍。那香柚又大又圆，一不留神便滚到旁边， 二人争着去追，抢闹之间不慎都摔在一起。
“六弟。”皇长子刚从月洞门穿过来，赶忙上前相扶，抬头见皇五子还在抽噎，手伸了一半，却又慢慢缩了回去。
皇五子年纪甚幼，只有六岁，却也能看出哥哥的不喜，小嘴扁了扁，于是坐在地上哭得更大声了。宫人们急得没有办法，正好景帝携着文皇后过来，忙上前一把抱起皇五子，很是不悦，“旻旸，怎么不扶弟弟起来？”
皇长子目光闪烁，小声回道：“儿臣……”
“罢了，小孩子玩闹而已。”文皇后伸手抱过皇五子，又忙朝景帝使眼色，只见不远处人头攒动，众人簇拥着太后缓缓而来。
虽然文皇后极力掩饰，以免多生事端，景帝也不再追问，然而宴席不久，还是有年长宫人将事情传上去。太后手持缠丝玛瑙薄杯，听完淡淡一笑，“看起来，还是老六招人喜爱，连旻旸这个做哥哥的，也要偏疼几分。”
此话让凌妃脸色瞬变，不顾已有八月身孕，慌忙拉着皇长子上前跪下，“母后息怒，是臣妾没教导好旻旸，回去一定重重责罚。”
“凌妃快起来，动了胎气可不好。”太后眼皮也不抬，自顾自摇晃着酒杯，半日方才悠悠笑道：“话说回来，小孩子们懂得什么呢？还不都是常听大人言行，看着眼色行事，所以同样是兄弟，却也有亲近疏远之别。”
“皇祖母，孙儿并没有。”皇长子见牵连到生母，连忙解释。
“呵，好孙儿。”太后笑意更加浓厚，连连点头，“果然是有母必有其子，哀家常夸凌妃伶俐，想不到旻旸更是聪慧，着实让人心疼。”说着将皇长子拉起来，上上下下打量一番，“那你说说，为何不扶你五弟起来？”
面对太后凌厉的眼神，皇长子有些招架不住，文皇后忙道：“姑母，只是小孩子们玩闹，不必当做正经事。今儿是佳节，让旻旸替你斟杯酒罢。”
景帝也道：“母后，你就别管了。”
太后闻言动色，淡声问道：“怎么，哀家管不得？”
“母后当然管得！”景帝语气颇有不满，将半块月饼随手一撂，“只是儿臣想，母后既要担忧国事朝政，又要操心后宫闲事，担心你累坏了。”
“哐！”太后的酒杯摔碎在地，浑身微颤。
“姑母，姑母……”文皇后见太后拂袖而去，也是吓得不轻，赶忙提着衣裙追到懿慈宫，急声劝道：“姑母，皇上他只是一时气话，当不得真……”
“呵，是么？”太后怒极反笑，震得鬓上寿字珠钗抖动，眼中尽是伤感之色，“皇上觉得文家权重，又嫌哀家多管闲事，一直都是存着不满。只是他也不想一想，当年若没有文家人力保，哪来他这个皇帝？！”
文皇后小声回道：“儿臣回去，会好生劝解皇上。”
“哀家自己的儿子，是什么脾气最清楚，你劝不了。”太后缓缓摇头，方才那一抹凄色转瞬即逝，继而又道：“只是那凌妃伶俐太过，如今讨好你、忍让你，将来必定算计你！依你这般性子，怎是她的对手？”
“怎么会？”文皇后一刹那惊讶，摇了摇头，“凌妃她，待儿臣有如亲姊一般，事事周到、处处细致，一直都是很好的。”
“好？”太后冷笑一声，颇为感慨，“你还是太年轻了。”
“年轻不好么？”文皇后微微低了头，语声带着一抹女儿羞涩，“皇上说，他最喜欢我年轻单纯，不似宫里的人……”
“傻孩子，你还真不似宫里的人。”太后闻言长叹一声，眉头紧蹙，“皇上喜欢你固然好，可在这宫里生存，仅如此还远远不够。那凌妃心思深重，又诞育有皇长子，将来旻旸早早成人，哀家可真替你担心！”
太后毕竟是尊长，文皇后不敢多言辩驳，只好顺着话应道：“既然姑母这么说，那儿臣以后就远着她，少来往一些。”
“听你说这话，便是没放在心上。”太后端着一盏茶水起身，“泼”的一声，将手炉里香灰浇了个透，“由得你们，今后想跟谁来往都一样。哀家且看着，一个凌妃还翻不出天去！”
太后的话，辗转传到荣祺宫一些。总管太监王伏顺很是担心，悄声道：“娘娘，太后已经对娘娘上心，从今往后，只怕事事都艰难的很。娘娘可别忘记了，孙皇后是怎么死的……”
“本宫知道，可是还能怎样？”凌妃正在对镜梳妆，手上一把描金染朱的雕花象牙梳，梳得乌发缕缕分明，更衬出白瓷似的脸庞泛着冷色，“太后原本就不喜欢我，皇上的心也不在这儿，好在皇后年轻单纯，没有诸多计较。可她的孩子终归要长大，将来必定猜疑旻旸，也不知是何结局。”
王伏顺叹道：“娘娘，文家权重呐。”
凌妃冷然一笑，似乎已看穿未来前途，“如今只有百般忍耐，小心谨慎一些，但愿能够熬到太后先走。我们母子，方有一线生机……”
明帝篇·下
仁启二十五年，皇长子端王大婚。
王妃朱氏出身名门，年仅十四，虽是刚及笄的年幼女子，却已然有着落落大方的气度，谈吐更是娴静文雅。凌妃对这门婚事很满意，吩咐宫人备上重礼赏赐，又特意单独留下端王，含笑问道：“我儿，你对王妃可还中意？”
端王一袭江蓝海水腾云纹华袍，头上束着抢珠金冠，眉宇间尽是朗朗少年气，正迎风立在树下赏景，闻言回道：“还好，挑不出什么错来。”
“你这孩子，怎么说话呢。”凌妃的衣角被清风掠得翻动，衬出眉间一丝浅忧，缓缓叹了口气，“当初，母妃为着你的婚事，没少求过皇上和皇后，好不容易才定下朱家这门婚事。我看那孩子很好，既知书达理又贤惠大方，品性也甚是温柔，你今后可要好生待她。”
“是，儿臣知晓。”
端王与王妃虽然和睦，也说不上特别眷恋，彼此间甚是尊重客气，不久便有举案齐眉的名声传开。倒是凌妃，因文皇后的渐渐疏远，皇帝也跟着冷落，加之太后又刻意挑刺，日子甚是冷清。因此对端王妃格外喜爱，时常召进宫来陪伴说话。其时，凌妃诞育的小公主已五岁，生性活泼，与端王妃玩得熟悉，索性一起住在端王府。
端王大婚前还娶有侧妃董氏，想来是命中宜延子嗣，不到三年时间，便先后诞育下一女一男，在王府中地位甚是尊贵。那董氏原有些骄傲，意在刁难年轻的端王妃，谁知朱氏年纪虽小，却有沉着如水的大家闺秀气度。几年时间下来，竟能够将王府诸人周旋妥当，董氏无可挑剔，其余侍妾更是服帖，因此端王府一直风平浪静。
端王渐渐长成，在景帝面前恪尽孝道，待人接物亦是豁达，几件大事下来，在朝野中便渐有贤王名声。凌妃悉知却不甚喜，乃召端王进宫，嘱咐道：“旻旸，你一心向着正事，自然很好，只是木秀于林必被摧之！如今太后尚且健在，皇五子又年幼，你在人前出尽风头，岂不让他们担忧？从今往后，且收敛些罢。”
端王豁然惊心，此后便尽量推诿诸等事宜，只循规蹈矩不让人拿住错处，加上王府内眷甚少纠纷，整日多半都是悠闲度过。日子波澜不惊，一直延续到仁启二十八年。太后依旧掌控政事，景帝和文皇后恩爱更甚，凌妃等后宫女子，依旧委委屈屈在夹缝中勉强度日，国内一片歌舞升平之象。
那年，端王将及二十岁。
“王爷，奴才已经查明……”
“快说！她是哪家女子？”端王豁然站起身来，忆起那女扮男装的素衫少年，白衣笼纱、肤光胜雪，好似凭水而立的洛水之神。
“是！”王府近侍不敢怠慢，忙道：“奴才一路跟着那女子，七转八拐，最后见她进了豫国公府。虽然隔得有些距离，可奴才听得真真切切，众人皆唤她小姐，想来是不会错的。”
“豫国公的女儿？”
豫国公夫人乃名动京城的美人，家中确有女儿一名，女承其母，想来自然也是难得一见的佳人。只是文、慕两家，乃是朝中并肩第一的望族，其家女儿矜贵，即使是嫁与王公贵胄，也必定是明媒正娶的正室。
端王有些茫然，莫说如今已有王妃，便是从前也难娶到慕家女儿，更不用说娶做侧妃之想。如此想着，心便一点点沉下去。
“王爷，用点糕果罢。”端王妃一袭桂合色双绦褕衣，双臂流苏低垂，捧着一盏水晶六瓣花盘，一路缓步轻声而来。
“佩缜，你来了。”端王收回心思，温然含笑。
端王妃面盈浅笑，拈了一块芙蓉糕递过去，“下个月就是母妃的生辰，我想外面的东西虽好，却比不得自己亲手做的，因此打算亲自绣一件插屏。旻旸你说，绣什么花样好些？”
“松鹤长春？双雁衔花？”端王含笑想了想，凝目看向对面容色秀雅的女子，天生一股温柔气息，不由心生怜惜，“只要是你亲手绣的，什么都好。”
端王妃素面微红，细声回道：“那好，就松鹤长春罢。”
如此温柔似水的女子，难道还不好么？端王左右思量一番，想来想去，全是端王妃素日好处，几乎无错可寻。可是，为何却觉得少些什么？不似对那慕家小姐，总有一种若有若无的牵挂，心内终究放不下。
仁启三十年，景帝偶感风寒。朝中渐有传言，说是文太后执政多年，帝无实权，常年耽于声色犬马之乐，故而身体虚亏。端王乃是长子，按理要侍奉汤药于侧，然而太后却以静养为名，将皇子大臣皆拒之殿外。
凌妃闻之不无凄凉，幽幽长叹，“太后忌惮我们母子，怕你在病床前得益，故而不让前往，终究不过是份私心。只是，若你父皇先行而去，我们孤儿寡母无可倚靠，今后岂会有好下场？”
端王只得温言宽慰生母，待到踏出宫门，心中亦是郁郁难言，遂回到府中独自饮酒浇愁一番。酒饮了大半壶，头却疼得愈加厉害。正要举壶砸碎，却见王府近侍一溜小跑过来，“启禀王爷，慕家小姐正在普光寺进香，去不去瞧瞧？”
自从知道那女子乃豫国公女，端王便死了心，即使偶尔想起，也是极力让自己赶快忘掉。此时也不知哪来的冲动，将酒壶墩在桌子上，出门翻身上马，一鞭子重重甩在马臀上，“为什么不去？走，快点！”
“王爷，王爷小点声……”
那近侍领着端王绕到后山，普光寺乃依山而建，后墙紧贴山脚，二人顺着上坡爬上去，翻墙藏于后墙边古树之上。若在平时，端王自然不会有此举措，今日心中却似有一团火焰在烧，只想任性恣意一回。
“小姐，奴婢给你点香。”一名杏衣侍女先行入院，身后数十名侍女仆妇，簇拥着一名湖绿绡纱裥裙女子，轻衫罗裙之下，莲瓣无声。
树下浓光淡影、斑斑点点，只见绿纱女子接过尺长素香，轻轻插在香炉中，又小心细致拨正位置，方才跪于蒲团上拜了三拜。杏衣侍女扶着她站起来，转身吩咐道：“小姐要单独清静