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“那将是一个艰难的选择，奥威尔。”太后忧心忡忡地说道，“那比城此时正是骑士云集的时候，但是，赢取胜利并不见得是最好的结果。”
“你更倾向于输掉那场比赛吗？”托帝公爵微微皱了皱眉头，“那不仅仅是一场比赛，它关系到一个骑士的生死，更关系到达尔兰地王国的荣誉。”
“我知道。”玛丽安娜轻轻叹了口气，“但是那个法约尔冒犯了伊达尔斯皇太子，这是一件很糟糕的事情。”
“那个不可一世的家伙不过是在借题发挥而已。”托帝公爵用一种厌恶的口吻说道，“他想在大庭广众之下挑战达尔兰地王室的尊严，我们就该让他付出应有的代价。”
“难道我们应该忽视两个国家的关系吗？”玛丽安娜皱起了眉头。
“在我看来，似乎是他一直在忽视这一点。”托帝公爵说道，“他在舞会上的言行已经引发了很多人的不满，甚至于愤慨，而我们不该在达尔兰地的臣民面前做出懦弱的表现。”
“如果我们的国家足够强大，我会非常同意你这样的说法。”太后缓缓说道，“但是，巴赫王国的命运就摆在眼前，我不希望由于我们的一时冲动给诺曼帝国任何借口来打扰这片土地的安宁。我知道，这种想法过于忍气吞声，无论是巴雷西，还是你跟贝拉尔都是很难接受的。这也是为什么我希望尽力促成两个国家联姻的原因。伊达尔斯对卞卡一直很倾慕，如果一切顺利的话，卞卡可以成为诺曼帝国的皇太子妃，享有无尽的富贵与荣耀，而达尔兰地也可以在她的庇护下得以长治久安。可是，”她轻轻地摇了摇头，“卞卡的失忆让这件事变得异常困难。她不但发生了巨大的改变，经常做出一些离经叛道的事情，而且几天来一直与伊达尔斯皇太子多有冲撞，实在让我感到焦虑。”
“我想卞卡并不喜欢那个伊达尔斯皇太子，我们也不要太勉强她了。”托帝公爵说道，“而且，依照目前的状况来看，他们的结合似乎对两个人都没有什么好处。”卞卡一定会把诺曼帝国的皇宫闹的天翻地覆的，托帝公爵夸张地想着，这样的女儿有什么不好吗？我倒是很喜欢她的改变。
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“事情的经过就象我给您呈送的信函中所讲述的那样，大主教大人。”圣比阳大教堂红衣大主教的书房里，刚刚从赫德堡来到那比城的乔治布拉里向法利亚详细讲述了大阅兵前后的经历，“我们虽然在此前嗅到了不同寻常的气息，但是却始终无法得到更为切实有效的情报。直到阅兵大典的头一天晚上，我才清楚地了解到国王到底要做些什么。但一切已经太晚了。国王布下了天罗地网。对此，我感到非常惭愧。”
“请不要这样说，将军阁下。巴雷西国王会采取如此凌厉的做法是我们始料未及的事情。”法利亚对西罗门驻军少将说道，“事实上，赫德堡大阅兵行动早在一年多以前就开始秘密筹划了，知情者恐怕只有富兰克林罗文以及巴雷西国王最信得过的几名高级将领，当然，我想圣徽骑士理查德可能也在其列。虽然卡瓦略的处决对我们来说是一个损失，但我们的手上还有很多把利器。您消除了我们的危机。即便我派人提醒卡瓦略销毁买卖物资的相关契约和信件，但却一直担心那个老奸巨猾的家伙不肯按我的意思去做。如果不是您果断地想办法派人把他们从赫德堡监狱里放出来，一旦那些东西被他交给国王，情势就会变得非常不容乐观了。”
“感谢您的赞誉，大主教大人。”布拉里鞠了一躬。“目前，危机并没有彻底解除。这段期间，罗文将军和刚刚复职的加西亚特里除了积极调整海军建制，清除卡瓦略余党之外，还在全面彻查包括私贩军事物资在内的一系列事情。我已经做了一些安排来应对这些问题。所幸的是，罗文将军为了让加西亚特里能够多与王公贵族们结识，特意把他带到了那比城，而我想，他们在诺曼帝国皇太子来访的期间，也不见得会找到多么合适的机会向国王进行详细汇报。这给我们留出了不少时间。”
“是啊。”站在一边的兰伯特轻笑道，“欢迎舞会上的那位名叫法约尔的骑士应该给国王带来了不小的麻烦。如果你有时间，乔治，倒是很应该去看看明天的那场比武大赛。”
“事实上，我和马赛将军确实准备出席明天的比武大赛呢！”布拉里笑道，“你猜想明天那场比赛的结果会是怎样的呢？”
“清楚地判断伊达尔斯皇太子手下骑士的实力，选择合适的人选应战对于菲尔拉法王室来说并不是一件十分困难的事情。关键在于他们是否愿意赢得那场比赛。”兰伯特耸耸肩，“我想，巴雷西国王不太会做出在大庭广众之下向诺曼帝国低头认输那么丢脸的事情，不过一向谨小慎微的玛丽安娜太后的想法却未必如此。但无论结果怎样，对我们来说都是一件可以妥善利用的好事情，不是吗，大主教大人？”
法利亚微微一笑，既而转向布拉里，“赫德堡那边的事情绝对不能放松，将军，我们需要赶在国王之前找到卡瓦略的心腹余党。让这些人继续留在世上会给我们带来诸多不便。”
“是的，大主教大人。”布拉里欠身道，“我完全明白。”
“另外，”法利亚微微沉吟了片刻继续说道，“护卫队统领大人在赫德堡期间没有为您提供一些帮助吗？作为国王身边的要员，他也许会比绝大多数人更容易处理一些棘手的问题。”
“我想，统领大人不必要卷入这件事情里。”布拉里说道，“我会处理好的。”
“是的，当然。”法利亚看了看面前这位身材魁梧的军官。多年来，乔治布拉里一直是法利亚在西部军团的中坚力量。他勇武、冷酷，并拥有绝对忠诚的信仰。而正是他这种忠诚的信仰使法利亚永远不可能把他视为象兰伯特那样的心腹。因为，那并不是他的信仰。“我会把您的话转告给统领大人的。相信他一定会为此感到欣慰。”
布拉里向法利亚鞠了一躬，脸上流露出喜悦的神情。
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“陛下，斯塔伦斯伯爵求见。”在罗文将军和特里将军离开国王办公室之后，里文斯勋爵迟疑了一下后向国王禀报道，“是关于比武大赛的事情。”
国王点了点头，“请他进来吧。”
夜已经很深了。国王看上去显得有些疲倦。
“陛下。”王家护卫队统领向国王鞠了一躬，“这么晚打扰您，卑职深感惶恐。”
“坐吧，伯爵。”国王指了指旁边的一把椅子，“关于明天的比武大赛，还有什么问题吗？”
“今天晚上，我们在法约尔先生临时休息的地方抓获了一名私自前去探视的王家护卫队军官，名叫丹尼尔弗拉克里。”斯塔伦斯回答道，“他说自己是法约尔先生的朋友，并恳求我能够征得您的许可，让他作为第一个出场者，为他的朋友迎战诺曼帝国的骑士，陛下。”
国王没有说话，只是微微扬了扬眉毛。
“我知道，他的请求实在过于唐突，但也许您愿意亲自见见他，陛下。他现在就在外面等候您的发落。”护卫队统领继续说道，“另外，陛下，丹尼尔弗拉克里先生虽然是一名勇猛的骑士，但是，我并不能确定他能够赢得比赛。”
国王点了点头，既而做了个手势。不一时，一名解去了佩剑的王家护卫队军官被人带了进来，并俯身跪在了国王面前。
“起来吧，先生。”国王道，“我听统领大人说，您是法约尔先生的朋友？”
“是的，陛下。”军官站起身恭敬地回答，声音听上去有一些紧张，“卑职和法约尔先生情同手足。不但如此，法约尔先生还曾经救过我的命，所以……”
“所以这一次您希望能够报答他，是吗？”
“是的，陛下。”
“那么，您有必胜的把握吗，先生？”
“卑职希望能够赢得胜利，陛下。卑职将顷尽全力。”
“我并不想置疑您的信心和能力，丹尼尔弗拉克里先生，但是您是否知道，如果您战败了，法约尔先生将有可能因为您而丢掉性命？”
“我知道，陛下。”军官的身体微微颤动了一下，“但是我今天见到他时，他的情绪非常低落。他为他给王室招致的麻烦感到惭愧。只是，作为一名达尔兰地的骑士，在王国受到挑战的时候，他不但不能用手中的宝剑捍卫荣誉，反而要由别人来决定自己的生死，实在是一件耻辱的事情。他的亲人们都已经死在了诺曼帝国军队的手里，他希望我这个兄弟一般的朋友能够代表他进行第一场比赛，以保存他战斗的权力和作为一名骑士最起码的尊严。陛下，国王陛下，”他抬起头，情绪变得有些激动，“恳求您，能够赐予他这样的恩典，让我拿起他的宝剑，为他的生死而战！为一名骑士的尊严而战！”
国王沉默了片刻，既而站起身低着头缓缓地向房门踱去。
“陛下……”
“很晚了，统领大人，带弗拉克里先生回去吧。”走过军官身边的时候，国王轻描淡写地对站在一边的斯塔伦斯说道，“他需要养精蓄锐，以便能够更好地参加明天的比武大赛。”
“是，陛下。”斯塔伦斯应道。
“陛下！感谢您的恩典，陛下！”军官热泪盈眶地拜伏在地。
第四节 比武大赛
第二天清晨，三十六名即将受封的骑士迎着火红的朝阳走出了圣比阳大教堂。他们的亲朋以及达尔兰地的达官显贵和佩戴着金色宝剑的圣徽骑士们聚集在梵卡露斯宫的小御座厅里，等候着这场神圣的授剑仪式的开始。
在侍从洪亮的通报声中，肋悬长剑、一身骑士装束的巴雷西国王和其他王室成员以及伊达尔斯皇太子走进了金壁辉煌的小御座厅。号角齐鸣，那些光荣的勇士们跪倒在铺着红色地毯的台阶之下。三十六颗激动的心脏振荡不已，无限的庄严与骄傲写在他们微微泛红的脸上。人们屏住呼吸，热切地注视着那个英姿挺拔的年轻君主。
国王缓缓走下台阶，用他那把至高无上的宝剑分别在每一位骑士的双肩和后颈敲击了三下，并亲自将圣徽宝剑悬挂在他们的腰间。金色的阳光里，三十六名骑士朗声宣誓。随后，侍从们将金色的盔甲和马刺摆在他们面前，大门之外，国王钦赐的白色战马整齐地排成一排，用不时撩动的马蹄和阵阵清啸迎接它们的新主人。热烈的掌声和欢呼声轰然抬起，又一批伟大的武者加入到了圣徽骑士这个光荣的队列当中。
巴雷西国王站在圣徽骑士的队列之前，高贵的目光环视了一下在场的人们。“我感到欣慰。站在我面前的骑士们，他们拥有坚强的、佩戴着伤痕的身体，拥有永不放弃、越挫越勇的眼神，拥有不为威武所屈、不为富贵所惑的忠诚、正义之心；我同样感到荣耀。因为我们的王国拥有着这样一批德者和勇者。现在，我有几句简单的话要说，希望你们认认真真地听清每一个字。今天，就在刚才，当你们接过圣徽宝剑的同时，荣耀已成为过去。从今往后，你们需要做出更大的努力和牺牲，庇护善良的人们，在强敌面前勇敢地战斗，坚持正义，忠诚职守，撑起圣徽骑士这个意味深长的头衔，撑起达尔兰地王国的一片天空。从这一刻起，所有人都会注视着你们佩剑上那枚闪闪发光的、记录了前人赫赫功勋的徽章，如果有一天，你们违背了今天的誓言，辜负了王国的使命，当着我们的贵宾，诺曼帝国的伊达尔斯埃塞尔皇太子殿下，我以达尔兰地国王、军队的元帅和这个王国的最高骑士的名义发誓，我将毫不留情地折断你们手中的佩剑，剥夺你们的骑士头衔。”
伊达尔斯神情冷漠地挑了挑眉毛，而在场的人们都清楚地听懂了国王这段异乎寻常的语言背后那坚定而深刻的含义。玛丽安娜太后不由轻轻皱了皱眉头。
田园用崇敬的眼神凝视着巴雷西国王，柔情如同洪水一般淹没了她的心，令她感到一阵惶恐和窒息。
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此时，梵卡露斯宫以北的骑士演武场里旌旗招展，战马嘶鸣，无数身披战袍的骑士和衣着华丽的贵族男女将演武场装点得格外绚丽。盛大的比武大赛即将在这里拉开帷幕。
骑士演武场总占地面积约在三万平方米左右，以砾石和桦木建造而成的阶梯状看台和锦宇华盖的包厢圈起一片椭圆型跑马场。跑马场周边围着拉有锁链的金属栏杆，八个角门通向看台下方的骑士更衣室和场外丛林般的拴马桩。主席台设于看台西侧的正中央，装饰着金属和皮革的紫色华顶下流淌着闪闪发光的金色流苏，汉白玉围栏上缠绕着蓝白黄相间的三色缎带。绣金的红色帷幕向两侧高高挽起，里面设有豪华而舒适的座椅和摆放着各式水点、饰有金银两色桌裙的长条桌。两道雕刻着巨大的太阳型徽印的青黑色金属大门位于主席台下方，直通王室成员和为其他地位尊崇的大人物们准备的更衣室�