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清晨的空气格外清新。侯府的侍从们正在紧张而有序地布置场地，有的修饰草坪，有的搬运桌椅，一些身穿制服的王家护卫队军官安静地巡视在草坪周围。看到苏晴后，正在指挥现场的盖斯洛总管急忙（奇*书*网…整*理*提*供）迎上前来，并向这位既亲切又开朗的女主人介绍着晚会各项筹备工作的进展情况。
“看，小姐！”苏晴身边的一个侍女兴高采烈地说道，“晚会用的鲜花已经都送来了！多漂亮啊！”
苏晴顺着侍女手指的方向看去，几辆载满鲜花的马车正延着草坪边的青石板路缓缓而来，那些艳丽的花朵沐浴在温柔的晨风里，似乎把阳光都染上了斑斓的色彩。苏晴兴致勃勃地走了过去，并陶醉般地做了一个深呼吸。
“早啊，雅克逊夫人！”侍女向走在马车前面的一个老妇人打着招呼，“我还以为这些花会在上午十点左右送过来呢！”
“原计划是这样的，莫尼卡小姐。”雅克逊夫人回答道，也许是因为侯爵小姐在这儿，老妇人看上去非常紧张，“我很抱歉……我只是……想早一点儿把它们送过来，因为还要修剪和打理，所以……”
“噢，当然了，夫人！”侍女笑道，“我并没有责怪您的意思啊！您这是怎么了？那些是新来的伙计吗？”她一边说着一边向老妇人的身后看了看，“我好像从没有见过他们。看样子您带了不少人过来啊！”
“是……是啊……”雅克逊夫人用手不安地抓着自己的裙子回答道。
“您怎么了，夫人？看上去脸色不太好。”苏晴关切地问道。
“没……没……”雅克逊夫人哆哆嗦嗦地说着。
“可能是因为这几天太劳累了吧，西赛尔小姐。”站在雅克逊夫人身边的一个身体健壮的伙计向苏晴施礼说道，“夫人对侯爵府需要的这些花非常精心，还特意找来了我们这些工匠帮忙。今天要做的事情实在不少，而且都容不得丝毫的马虎。”
“哦，真是辛苦你们了。”苏晴点了点头有些歉意地说道，“如果您不舒服，就早一点回去休息吧，雅克逊夫人。”
老妇人向苏晴深深弯下了腰。
正这时，一名腰悬佩剑的王家护卫队骑兵来到了苏晴面前。“奥莉维娅小姐。”军官跳下战马并向苏晴致礼，“我是王家护卫队的麦卡·欧伦，负责带领首批护卫队守卫侯爵府。因为我们到的比较早，所以没敢冒昧地打扰您休息。”
“哦，您好，先生。”苏晴微微欠了欠身对军官含笑道，“王室和宾客们的安全是今天的头等大事，感谢您能够来到这里。要是您发现有什么不妥当的地方，请您一定要及时指出来。”
“请千万别这么说，奥莉维娅小姐。”军官急忙向卞卡公主的好朋友深深鞠了一躬，“如果您有任何需要我们做的，请随时吩咐我。”
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梵卡露斯宫。正当范德萨子爵与首府近卫军统帅布鲁南将军确认当天各项安全工作的最终细节时，一名护卫队军官走了进来。他对布鲁南将军鞠了一躬，既而向副统领施礼道，“大人，拉尔夫·特维斯在门外求见，他说有急事要向您禀报。”
范德萨皱起眉头，脸上流露出不悦的神情，“我正在和布鲁南将军讨论一些很重要的事情，先生。”
“是，很抱歉，大人。”军官俯首道，“但是，他非常坚持，所以……”
“请原谅，将军，”副统领一边站起身一边对布鲁南将军说道，“我暂时失陪一下。”
“当然，副统领大人。”布鲁南点了点头。
范德萨向首府近卫军统帅欠了欠身，既而跟着通报军官走了出去。门外，拉尔夫·特维斯正焦躁不安地踱着步子，当看见范德萨的时候，护卫队军官急忙停住了脚步，向副统领致礼。
“您现在应该在西赛尔侯爵府当值，特维斯先生。”副统领用严厉的目光审视着拉尔夫说道，“我希望您能够给我一个合理的解释。”
“我很抱歉，大人。”拉尔夫脸色苍白地回答道，“事实上，我刚刚从西赛尔侯爵府赶来，我担心……恐怕今天晚上那里会有一些可怕的事情发生，大人！”
“您在胡说些什么？！简直不成体统！”副统领怒道。
“我……我在侯爵府里无意间听到了两个花匠的对话，他们……他们好像准备在今天的晚会上刺杀某位王族，大人！”
范德萨的眉头凝得更紧了。“到底是怎么回事，先生？您都听到了什么？”
“我是在西赛尔侯爵府的花园里看见的这两个人，我想他们应该是帮助侯爵府装饰晚会场地的花匠。其中一个人对另一个人说‘我们是不是应该解决掉那个侍女？她总是呆在那里问东问西的，我担心这样下去会给我们晚上的行动惹来一些不必要的麻烦。’另一个人回答道‘别去碰她。她是西赛尔侯爵小姐的近侍，我可不想打草惊蛇。如果你想给晚上的行动减少麻烦，就把你的箭瞄准一点，免得我必须拿着刀去近身行刺一位剑术卓越的王族。’”
“然后呢？他们又说了些什么？”范德萨神色紧张地瞪着拉尔夫。
“没再说什么，大人。”拉尔夫回答道，“后来他们就回到大草坪上去了。”
“是欧伦先生让您回来告诉我的吗？”
“不是，大人。我没有找到欧伦先生。”拉尔夫说道，“我非常担心，所以……”
“还有谁知道这件事？”
“没有了，大人。因为事关重大，我没敢告诉其他人。”
“您做的很好。”范德萨闭上眼睛沉吟了片刻缓缓说道，“我还需要了解更多的东西。请您现在就返回侯爵府，密切监视那两个花匠的一举一动，看看他们是否还有其他潜伏的同党。记住，不要轻举妄动，也不要把您所知道的事情告诉任何人，有进一步的消息后立即回来向我汇报！”
“是，副统领大人。”拉尔夫应道，“那……这件事……是否应当禀报国王陛下？”
“那是我需要考虑的事情，特维斯先生！”副统领严厉地说道，“而且，您觉得我现在应该怎样对国王陛下说呢？侯爵府里有两名刺客在谈论今天晚上刺杀某一位王室成员的事情，我们不知道他们到底有多少人，也不了解他们可能在哪个时间、采用什么方法行刺，到目前为止，王家护卫队还没有拿出任何办法来应对这一状况——我是不是可以这样禀报国王陛下？！还是我应该建议陛下取消今天晚上的活动，呆在梵卡露斯宫里，以避免您从两个花匠那里听到的那件事发生？！”
“卑职愚昧，大人。”拉尔夫急忙低下头去。
“快去吧！”范德萨烦躁地挥了挥手。
走出营房大门之后，拉尔夫迅速跃上马背，双脚用力一磕，战马箭一般地冲出了王家护卫队驻扎区。
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罗文将军和特里将军一边交谈着一边并骑走在梵卡露斯宫的林荫道上。二十分钟后，他们将在国王办公室与三位王族共同讨论海军的兵力部署和武器装备这两个重要议题，此外，应第一将军的请求，卞卡公主还将阐释几类实用的海战攻防战术。
“说实话，将军大人，”加西亚·特里对第一将军说，“对于今天的会议我真是充满了好奇和期待。”
“我想您的好奇和期待主要是源于公主殿下吧？”罗文将军笑道。
“是啊，大人。”特里说道，“请恕我冒犯，您在此前向我讲述的那些作战方面的非凡见解，直到现在我还难以相信它们竟然是出自于公主殿下。”
“令人难以置信的事情还有很多。”罗文将军慨叹道，“我们的公主甚至击败了伊达尔斯皇太子，不是吗？”
“您说的对，大人。”特里点了点头。当演武场上的黑衣骑士摘下头盔的瞬间，他浑身上下的血液从突然凝固到极度沸腾——直到现在，那幕惊艳的画面依然会在他眼前清晰重现，使他不断地怀念起那一刻弥足珍贵的感觉。
“有时候我在想，我们的国家一定是受到了上天的恩泽。神不但赐给了我们一位最伟大的君主，而且还把卞卡公主派到了人间。”第一将军用一种郑重的口吻缓缓说道，“达尔兰地一定会在巴雷西国王统治的时代走向全盛，成为大地上正义的王者。”
就在两人交谈之际，一名骑兵从对面疾冲而至。两位将军急忙各领丝缰向两旁闪去，马上的骑兵也不由迅速勒住了坐骑。战马一声嘶鸣，前蹄高高扬起。
“将……将军大人！”在看清对面的罗文将军之后，骑兵慌忙滚鞍下马，忙乱之中，一本书和一只小盒子从他身上掉了下来。盒盖滚向一旁，一只打造精美的胸针落到了地上，镶嵌在胸针上的细钻在阳光里放射着夺目的光华。
“是拉尔夫·特维斯先生吗？”罗文将军皱起眉头。他记得这个王家护卫队军官。卞卡公主似乎与他相熟，听说就是这个冒失的家伙私自带着公主去看勃拉姆巨石雕像，并使得巴雷西国王大为震怒。
“是，将军大人。”拉尔夫灰头土脸地跪了下来。
“这么慌慌张张的，发生了什么事吗？”罗文将军并没有让拉尔夫起身，而是沉着脸继续问道。
“没……没有。”拉尔夫低着头回答道，“我正要去西赛尔侯爵府，大人。公主殿下让我把书和胸针交给奥莉维娅小姐。”
“所以您就在王宫里横冲直撞？”第一将军的口气变得十分严厉，“是斯塔伦斯伯爵教您的规矩还是公主殿下给您的权力？”
“卑职万分羞愧，大人。”护卫队军官跪在地上哆哆嗦嗦地说道。
“别让我看到下一次，军官。”罗文将军不悦地看了他一眼，既而与加西亚·特里从他身边走了过去。
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西赛尔侯爵府后院的柴房里，几个腰悬佩剑的大个子男人聚拢在一个黑衣人的身边低声说着什么，在他们身边放着两张做了一些特殊记号的羊皮图纸，图纸上所勾画的则是整个侯爵府的布局以及自侯爵府至那比城南郊的所有通行路线。
柴门一开，一个花匠打扮的人走了进来。黑衣人没有说话，只是用一双冰冷的、浅灰色的眼睛看向他。
“王家护卫队的麦卡·欧伦送来了这个。”花匠把一张纸条递到黑衣人面前，“看上去有个不知厉害的家伙注意到了我们。”
黑衣人展开纸条看了看上面的内容，既而抬起一张英俊而无动于衷的脸孔，用和他的眼睛一样冰冷的声音说道，“找到他，抓活的。另外，告诉外面的人，闭上他们的嘴巴。”
“是。”花匠点了点头转身走了出去。
第七节 生日聚会
夕阳西下，大地和天空沐浴在一片美丽而安详的色彩之中。白色的桌椅、金银两色的华伞和五彩缤纷的鲜花将西赛尔侯爵府的绿色草坪装点得格外迷人。乐师们排成错落有致的队形坐在六月草环绕的舞台上弹奏着轻柔的音乐，身穿红白两色制服的侍者有的在认真地摆放杯盘，有的在给长条桌上的银色器皿添加食品，有的则站在侯爵府特制的烧烤器旁边准备着炭火。
六点半左右，衣着华美的贵族们纷纷抵达，并对眼前令人耳目一新的现场布置称道不已。苏晴穿着一件米绸色的晚礼裙谈笑风生地走在人群之中，银色的丝巾滑在她的臂弯里，随着她优美的脚步轻盈地飘拂着。这位笑容和美貌同样光彩照人的贵族小姐无论走到哪里都牵动着人们的视线，她是这场规模盛大的晚会的女主人，也是今天晚上的当然女主角。
劳拉·蒂亚戈一边心不在焉地和聚拢在身边的几个贵族绅士交谈，一边用余光审视着她的“情敌”，反复地在心里和自己做着比较。她当然知道，在今天的晚会上，彬彬有礼的国王一定会给予奥莉维娅·西赛尔绝对的殊荣，就象在王室为她的父亲举办的那场欢迎晚宴上她所得到的恩宠那样，更何况，狡诈的奥莉维娅与那三位年轻的王族远比她走的要近的多。她不愿意看到外交大臣的女儿出尽风头，更不愿意看到她所爱慕的国王把温柔的目光放在另一个女人身上，尤其是奥莉维娅·西赛尔。她也想过不来参加这场晚会，但是，她实在很想见到国王，她实在很期待国王能够走在她身边，面带微笑地与她闲谈，或者带着她翩然共舞。
“国王陛下到！”“亲王殿下到！”“公主殿下到！”
侍卫洪亮的通报声从远处传来，三辆金色的马车在王家护卫队军官和宫廷侍从的簇拥下延着青石板路行进而来。贵族们停下了手头的事情，纷纷转向王室的队列，苏晴则高兴地迎了过去。
车门一开，巴雷西国王、贝拉尔亲王和卞卡公主分别下了马车，有说有笑地向走进大草坪，在他们身后跟着第一将军富兰克林·罗文、海军中将加西亚·特里以及王家护卫队副统领范德萨子爵和三位王室成员的贴身侍从们。
苏晴优雅地向两位中世纪王族和她的朋友行了个屈膝礼。
国王面带微笑地把侯爵小姐扶了起来，“您今天晚上真是太迷人了，奥莉维娅小姐。”他一边说着一边抬起苏晴的手轻吻了一下她的�