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斯塔伦斯的才华以及国王的恩宠令一部分有权有势的王家护卫队军官产生了嫉妒，他们向当时的护卫队统领进言，企图压制或赶走斯塔伦斯。护卫队统领最终被谗言所左右，担心自己地位不保，开始对斯塔伦斯采取行动。而洞明是非的巴雷西国王坚决地站在了斯塔伦斯的一方。与当年玛丽安娜女王处理由詹姆斯·明斯顿引发的风波不同，年轻的国王态度强硬，行事果决。最终，原统领引咎辞职。在国王的支持下，斯塔伦斯彻底整肃了王家护卫队，并在其间充分地展示出了卓越的领导才能。一个月之前，一年一度的9月比武大赛再次于首府那比城举行。当斯塔伦斯第二次摘取桂冠的时候，国王将王家护卫队统领和王国大将军的双重头衔当众授予了这位幼年时曾漂泊异乡的达尔兰地贵族，爱德蒙·斯塔伦斯再次引发了巨大的轰动。
黛丽尔当然听说过这个响亮的名号，只是她总是呆在家里，一直无缘与这位显赫但却内敛的军官见面。不过军官却准确地叫出了她的名字，这令黛丽尔感到一种莫名的喜悦。
“您是在……”护卫队统领充满磁性的声音传入黛丽尔的耳际，他向黛丽尔身边的篮子看了一眼，似乎感到有些不解。
“哦，公主殿下正在招待客人。”黛丽尔尴尬地笑了笑，“殿下吩咐我到这里摘一些新鲜水果，所以……所以……”声音最后隐没在黛丽尔的嘴唇间，她难堪地低下了头。
护卫队统领再次皱起了眉头。他没有说话，只是向身后的几名军官做了个手势，军官们立即明白了上司的指示，于是，这些军装佩剑的武者竟帮起她的忙来。
“这……大人！”黛丽尔手足无措地站在那里，一时不知道该如何是好。
“还有什么别的吩咐吗，斯蒂芬森小姐？”统领问道。
“不……不是的……”黛丽尔战战兢兢地回答道，“谢谢您，大人。只是……只是这是我应该做的事情，怎么好劳烦您的属下……”
“我很乐于为您效劳，公爵小姐。”斯塔伦斯向黛丽尔鞠了一躬。他的神情没有什么特别的变化，但所用的词语和说话的口吻不但体现了对黛丽尔的尊敬，同时也隐隐令人感到了护卫队统领对于卞卡公主交办这样的差事给一位拥有“公爵小姐”头衔的女士的不同看法。
“谢谢您，大人，真是太谢谢您了……”黛丽尔不由心头一热，但另一种巨大的忧虑也同时在她全身上下蔓延开来，“只是……只是公主殿下吩咐我……要是殿下……我担心……”
“如果殿下问起来，我会解释的，公爵小姐。”虽然黛丽尔的语言很不连贯，但护卫队统领还是立即明白了她的意思。
“大人……”滚烫的热泪滑出了黛丽尔的眼眶，从那一刻起，她爱上了这个风度翩翩的骑士，变成了王国公主的情敌。
“统领大人！”一个男人的声音打断了黛丽尔幸福而又酸楚的回忆，她不由向声音传来的方向张望了一眼，但浓茂的葡萄藤遮住了她的视线。
“您为什么会在这里，欧伦先生？”另一个男人问道。黛丽尔的手指轻轻颤动了一下，说话的人正是她朝思暮想的爱德蒙·斯塔伦斯。她很想立即走出回廊与他会面，但转念一想，他正在处理公务，自己实在不该在这样的时间和场合打扰他。
“卑职获知国王陛下会在梵卡露斯广场发表公开讲话，所以一大清早就赶到了这里。”被称作欧伦先生的男人回答道，“马尔雷布先生会照应好那里的，请大人放心吧！”
“那么，有什么特别的事情吗？”斯塔伦斯问道。
“没……没有什么。”欧伦回答，“只是听了国王陛下今天的演说，我感到有些担心，大人。”
斯塔伦斯没有说话，但黛丽尔猜想他此刻一定轻轻扬了扬眉毛。
“我来了一会儿了，大人，这里没有其他人。”只听欧伦说道，“陛下看上去似乎已经对王家护卫队丧失了信任，他会不会……我担心您……”欧伦吞吞吐吐地说道。
“我会处理的。”斯塔伦斯回答，“而您，最好不要再擅离职守，欧伦先生。”
“是，大人。”欧伦说道，“卑职惶恐，请大人宽谅。”
“她怎么样？”停了一会儿，斯塔伦斯沉声问道。从护卫队统领平静的口吻里，黛丽尔隐隐听出了一种关切而苦涩的情绪。
“她对外面发生的事情一无所知，大人。”欧伦回答道，“刚开始的两天，她表现得非常恼怒，用力敲着大门，斥责外面的守卫者，也不肯用餐。”
欧伦的话令黛丽尔的心中一时间充满了疑团。他们似乎在说一名被秘密关押的囚犯，但这个“囚犯”又会是谁呢？
“她……都说了些什么？”斯塔伦斯问道。
“她问我们是什么人，为什么要把她关在这里。她还说……您一定会找到她的，而对于这种恶劣的行为，国王陛下是绝对不会宽恕的。”
寒气从黛丽尔的四周升腾起来。不知为什么，她突然想到了一个名字，而这种猜测显然过于可怕，令她本能地立即进行了否定。
“后来呢？她一直没有进食吗？”恍恍惚惚之间，她听到斯塔伦斯继续问道。
“进食了，只是吃的很少。”欧伦回答，“遵照您的吩咐，任何人都没有跟她讲话，于是，她变得沉默起来。这两天连一句话都没有说。”
“这段时间发现了什么异动吗？”
“没有，大人。虽然国王陛下表示要找到公主——我相信陛下已经那么做了，但是这段时间以来都没有发现任何异动。”
当这样一句话闯进黛丽尔耳朵里的时候，她情不自禁地打了个寒战，血液冻结起来，整个大脑由于极度缺氧变得异常混乱和迟钝。上帝！他在说些什么？！她愣呆呆地想着，我怎么一点也听不明白！
“一切都是根据您的部署执行的，大人，即便有人出现在那里，我们也能够立即知晓。”她听到那个叫欧伦的军官继续说道，“但……我们究竟要把公主关到什么时候呢，大人？或者，您打算在什么时候杀了她？要是……要是人们不再相信公主是魔鬼的化身，那……到时候我们该怎么办？”
“人们会相信的。”斯塔伦斯的声音，“做好您的事，先生，看好她。准确地说，如果您希望平平安安地活着，先生，就照顾好她。”
“是，大人。卑职不敢有丝毫疏忽。”欧伦颤声应道。
“走吧。”斯塔伦斯说道，“既然您出现在王宫里，那么我希望所有的人都能认为您是来向我回复外差的进展情况的。”
“是，大人。”
对话停止了，脚步声逐渐隐去，最后彻底消失了。黛丽尔的整个身体瘫倒在地上，她急促地喘息着，那张惨白的、甚至有些扭曲的脸上充满了惊骇和无法置信的神情。
一阵风吹过，绵延的葡萄墙发出了沙沙的响动，象是一些人在轻声哭泣，一些人在窃窃私语。
第九节 请罪
晚暮映红了壮丽的梵卡露斯宫。斯塔伦斯静静地肃立在国王办公室的汉白玉石阶下，夕阳照在他的身上，给他挺拔的身影镀上了一层浑厚的金色。
他已经在这里站了近四个小时了，但始终没有获得国王的召见。国王整个下午都很繁忙，王公大臣、军队要员、圣徽骑士……不同的人从他身边经过。尽管他们个个行色匆匆，但斯塔伦斯知道，他们都会向他这个悖逆圣意、并在大庭广众之下受到国王诘斥的待罪之人有意无意地看上一眼。他并没有因此感到耻辱，真正令他感到耻辱的是当他应召觐见之后自己将要做的事情。
这时，国王的贴身侍从里文斯勋爵走了出来。斯塔伦斯既没有动，也没有说话。他知道，如果国王打算见他，里文斯会告诉他的。
“勋爵！”一个女人的声音突然从斯塔伦斯背后传来，紧接着，卞卡公主的领侍女约瑟芬夫人经过斯塔伦斯，径直迎向了里文斯勋爵。
“哦，夫人。”里文斯向约瑟芬欠了欠身，“您怎么了？”
“我……我想觐见陛下。”不知什么缘故，领侍女的脸色看上去十分苍白，说话的声音也在轻轻颤抖，“我知道这实在过于唐突，勋爵，但……陛下现在很忙吗？”
里文斯下意识地向斯塔伦斯看了一眼，后者正注视着他们。“陛下暂时有一段空闲时间，只是……”里文斯有些为难地沉吟道。
“我有很重要的事情想禀告陛下，勋爵，恳请您帮我通报一声吧！”领侍女继续说道。这样的行为通常会显得有些失礼，而对于自幼在宫廷里长大的约瑟芬来说，任何失礼的言行都是极为罕见的。里文斯不由微微皱了皱眉毛，在感到意外的同时，他也充分意识到了领侍女所说的“很重要的事情”可能的分量。
“请稍侯，夫人。”里文斯点了点头，既而向回走去。约瑟芬焦急地站在台阶上，也许是由于心情紧张，或者有什么事情让她过于激动，她的脸色开始泛红，一双手不停地搅动着，这令斯塔伦斯的心中蒙上了更大的阴影。
不一时，里文斯勋爵再次走了出来，领侍女急忙向前走了两步。
“请跟我来吧，夫人。”里文斯勋爵对约瑟芬说，之后又走向斯塔伦斯，对一直在这里静候传唤的王家护卫队统领深深鞠了一躬。“我很抱歉，大人。”贴身侍从恭敬地说道，“陛下请您到里面稍坐片刻，并希望您能谅解。”
“万分惶恐，勋爵。”斯塔伦斯微微欠了欠身，而约瑟芬则向护卫队统领充满歉疚地行了一礼，仿佛刚刚才发现他的存在。
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斯塔伦斯走进了候见室，约瑟芬夫人则随同里文斯勋爵向国王办公室走去。
国王办公室的大门打开了，巴雷西从书案上抬起头来，一双深邃的蓝眼睛仿佛能够在顷刻之间洞穿人的心思。
在这样的目光下，约瑟芬夫人一步步走上前去，最终“扑通”一声跪在了地上。里文斯勋爵轻轻带上房门退了出去，而就是这样一个轻微的声响却让约瑟芬夫人一阵战栗。她想说点什么，但紧崩的喉咙却令她一句话都说不出来。
“虽然直到今天您才来找我，但我仍然感到欣慰。”国王注视了她一会儿后打破了沉闷的空气，“您知道公主的下落，是不是，约瑟芬夫人？”
“哦，陛下……”约瑟芬发出了一声惊恐的呻吟。
“起来说话吧，夫人。”国王道，“炼泅日的第二天早晨，您神色慌张地跑向公主的房间，那是为什么？”
“我……”约瑟芬夫人哆哆嗦嗦地说着，整个身体瘫软无力，根本无法站起身来。
国王走过去，用手把领侍女扶了起来。他让虚弱的约瑟芬坐在一把椅子上，并倒了一杯水给她，然后在她对面坐了下来。约瑟芬在接过水杯的一刹那流下了羞愧的眼泪。
“卞卡现在在哪，夫人？”国王温和而忧郁地问道，“她是什么时候离开大教堂的？”
“我想殿下是在炼泅夜典之后离开大教堂的，陛下。”约瑟芬夫人颤声说道，“但是我也不知道她现在究竟在哪。请您看看这个吧，陛下，”她一边说着一边把一张皱皱巴巴的字条呈到了巴雷西的面前，“这是炼泅日的第二天早晨在我房间门口发现的，所以我才会……才会……我很抱歉，陛下，请您宽恕我吧！”
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斯塔伦斯默默地靠站在候见室的窗边，眉头深锁。约瑟芬夫人这样急匆匆地觐见国王是为了什么“很重要的事情”呢？这个问题并不难回答，只要看看她那失常的神态举止，斯塔伦斯的心里就已经有了确定的答案。而这令他倍感忧虑。
太阳正缓缓沉落，金红色的晚霞被苍冷的蓝紫色不断地涂抹着，使他的眼睛变得更加幽暗。他看见约瑟芬走出了国王办公室正殿的大门。她仰起头看了看天空，象是做了一个深呼吸，然后迈开步子顺着汉白玉石阶向下走去。从她简单的形体动作里，斯塔伦斯读出了一种释然。
大约又过了半个小时，里文斯勋爵走进了候见室。在此之前，斯塔伦斯的时间是一秒一秒度过的——他知道，在半个小时的时间里，国王可以安排很多事情。
“让您久等了，大人。”国王的贴身侍从向斯塔伦斯施礼道，“国王陛下有请。”
斯塔伦斯向里文斯微微欠了欠身，既而默默地跟着他走了出去。走廊间的侍从安静地肃立在墙壁两侧，心里都在揣测着即将在国王办公室里展开的对话以及各种可能的结果。
当斯塔伦斯走进国王办公室的时候，巴雷西正在房间里缓缓踱着步子。他轻轻皱着眉头，象是在思考什么。
“陛下。”斯塔伦斯单膝跪了下来。
“嗯。”国王淡淡地应了一声，既没让护卫队统领起身，也没有多说什么。
“卑职是来向您请罪的，陛下。”斯塔伦斯俯首说道，“卑职听信谣言，违逆您的旨意，实在不配做一名王家护卫队的军官。请您严厉地惩处我吧！”说着，他解下腰间的佩剑，恭恭敬敬地放在了国王面前。
“我并没有打算惩处您，伯爵，”国王道，“我只是希望您能够在对待