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李昌急忙下跪道：“儿臣当时也是再没有别的办法，只能借着我大充皇子的身份，迫使慕容胜暂时放过其弟。儿臣此次出塞，深感鲜卑兵强马壮，骑兵冠绝天下。若是慕容胜轻易平定这场叛乱，则不消三两年内，北疆又要狼烟四起，我大充百姓又要饱受战乱之苦。但慕容宏若是能逃出龙城，再纠集旧部，与其兄一较长短。能多拖上一日，我大充就多一日的安定；能多拖上一年，我大充就能多一年的安定。是以儿臣不敢顾念一身之危，行此险计，还望父皇明察。”
秦舒也道：“殿下说出此计，赵总管与草民都再三苦劝。但殿下一心为了大充着想，不肯听从草民等人的话，执意前往慕容宏军中。草民无力阻止，致使殿下涉嫌，还请陛下降罪。”
“罢了。”李疆挥了挥手，道：“你们都起来吧。这事皇儿虽然做的鲁莽，但总算还是为了江山社稷。只是慕容胜何等人物，难道看不出其中的利弊，如何肯放过慕容宏？”
秦舒便又道：“殿下前往慕容宏军中之前，曾私下交代草民，言如果慕容胜无意交换，便可与之定下三年的盟约，以宽其心。草民按计而行，慕容胜果然答应下来，愿意以楚王殿下，交换慕容宏。”
“三年盟约？”李昌皱了皱眉头，问道：“这是怎么回事？”
李昌再次下拜道：“儿臣斗胆，私下与慕容胜定下三年之内，两国互不加兵的盟约。”
“放肆。”李疆顿时龙颜大怒，拍案而起，喝道：“两国盟约大事，朕尚且要咨问百官。尔有何权力？竟然敢不经百官商议，不经朕的同意，私下与慕容胜定盟？”
见到皇帝震怒，秦舒正打算按原计划为李昌开脱。哪知道他还未及开口，旁边却早闪出一人，跪下道：“陛下请息怒，微臣斗胆，敢为殿下求情。望陛下能体谅殿下的一番良苦用心。”秦舒转眼一看，正是送亲副使、现任的礼部尚书褚良。
→第十章←
皇帝震怒，本来只是李疆父子上演的一出双簧。接着马上就该轮到秦舒出场，将被迫与慕容胜定盟的事情，说成是李昌苦心孤诣的破敌策略，借此来堵住百官的悠悠众口。可是不知怎么的，礼部尚书褚良却抢在秦舒前面，出班为李昌说话。这不仅让秦舒吃了一惊，便是高高在上的皇帝李疆，也瞟了李昌一眼，问道：“褚爱卿有什么话要说？”
褚良这才跪直了身子，朗声道：“微臣虽是一介文士，不通军事。但这次有幸跟随殿下出塞，确实见识到了鲜卑骑兵的不凡。请恕微臣斗胆，以我大充禁军之精锐，边军之精良，恐皆比不上鲜卑骑兵之勇悍。天幸慕容启突患重病而亡，留下二子争位，正是上天庇佑我大充江山社稷……”
一直没有发言的兵部尚书句郗突然出列道：“褚大人说的极是，鲜卑内乱，正是我大充出兵，一举荡平塞外的良机。可是殿下却私自做主，与慕容胜定下三年停战之盟，岂不是大大的失策？”他以外将入朝，只知道忠于皇帝一人。虽然刚才在外面与李昌十分客气，但却并不刻意讨好，所以想到什么便立刻说了出来，也不怕得罪李昌。
“句大人请容本官把话说完。”褚良顿了顿，又道：“句大人身为武将，想来也该贯通前朝军史。当初魏武曹操击破河北袁氏，袁家兄弟二人投往辽东。众将皆劝曹操乘胜追击，曹操却班师回朝。过不多久，公孙氏便将袁家兄弟的首级送来，句大人可知其中原委？”
句郗从小小的裨将做起，一直升任镇东将军，又蒙受李疆宠爱，入朝担当兵部尚书一职。自然也是个明白人，被褚良一点就透彻，自言自语道：“外紧则内松，外松则内紧，楚王殿下好算计啊。”
褚良便又接口道：“此时鲜卑虽然兄弟反目，祸起萧墙。但若是我大充兵威所至，慕容胜兄弟二人必会念及部族家业，摒弃恩怨，携手抵抗。这样一来，我大充将士又要面对鲜卑数十万大军，得不偿失。不如乘他兄弟二人相争之时，我大充养精蓄锐，直等他们拼得你死我活，再以逸待劳，一举击败他们。楚王殿下这三年之约，表面上是在给慕容胜时间，让他平定慕容宏的叛乱，但实际上却是在给我大充三年时间，休养生息，以备日后大战。不知微臣浅薄这些见解，可是楚王殿下的心意？”
李昌没有想到平日张口礼仪、闭口圣人的褚良居然会主动帮自己说话，当然比小小的秦舒更有分量。急忙点头道：“褚大人说言，正是本王心中所想。”说着便又转对李昌道：“但儿臣未奉父皇之命，便擅自与慕容胜定盟，也有擅专之罪，还请父皇降罪。”
褚良却道：“殿下虽未请旨，但所谓‘将在外，君命有所不受‘，殿下当机立断，非但无罪，反而有功。微臣肯请陛下，重赏楚王殿下。”句郗也跟在他后面，下跪道：“楚王殿下深谋远虑，臣附议。”
李疆再看了看百官，又问道：“众位爱卿，可还有什么意见？”百官互相望了几眼，便又有几人出列，都开口赞同褚良的话。
李昌见这么多人为自己说话，便如同吃了定心丸一样，只等着父皇开口把这件事揭过去。他倒没有奢求再有什么奖赏，只希望没有罪过便罢了。正打算开口说几句漂亮话，却见尚书令冯钰却慢吞吞地出列，对着他一礼，道：“微臣斗胆，有件事情，想要请教殿下。”
李昌只好道：“冯大人请问。”
冯钰慢悠悠地道：“慕容宏既然起兵造反，而且又被其兄长所困。想来该是在千军万马之中，方才秦壮士和褚大人都把鲜卑军士夸得神乎其神，却不知殿下是如何去的慕容宏军中？”
这话正好问中李昌的要害，他自己都不清楚是怎么到了段荥的军中，如何能够回答的上来？偷偷瞟了皇帝一眼，却见李疆一双龙目，也正盯着自己，心中不由暗暗吃惊。冯钰能升任尚书令，必然父皇的心腹，他此时站出来当着百官的面质问自己，看来也该是受了父皇的暗示。难道父皇对自己也起了疑心么？想到这里，李昌只觉得背后发凉，一时倒不知该如何回答。
秦舒见出李昌的窘迫，急忙道：“回禀陛下，慕容宏起兵造反之时，曾分兵攻打殿下的营寨。草民猜测慕容宏是想抓住殿下为质，迫使我大充助他一臂之力，与其兄长争夺天王之位。但在镇北将军徐铮带领下，我大充将士虽然人数不多，还是勉强将慕容宏的部下阻挡在营寨之外。后来慕容宏呈现败势，殿下当机立断，下令徐铮将军诈败退走，自己却只身前往慕容宏军中为质。”
“原来是这样。”冯钰漫不经心地答应了一声，忽然又道：“可是本官怎么听说殿下并不是在慕容宏的军中，而是在一个叫段荥的鲜卑将领手中，这又是怎么回事？”
秦舒心里顿时“咯噔”一响，当日李昌被宇文婧所虏，下落不明。秦舒与赵乾唯恐军心大乱，完全封锁了消息，除了他、赵乾、徐铮、江昀四人，其余将士一概不知。而且后来两军交换人质的时候，江昀和大充将士又都在慕容威的营中，根本不可能知晓其中细节。那么就只有秦舒、赵乾、徐铮三人知道，可是他们三人为了推卸掉保护不力的罪责，已经都统一好了口径，都完全按照刚才秦舒商定的话说。这冯钰身为尚书令，足不出京，却是从何处知道这么详细的消息？
“段荥？”李疆在龙椅上低念了这个名字，问道：“他又是什么人，朕怎么觉得这个名字在哪听过？”说完抬眼看着李昌，道：“莫非皇儿还有什么事瞒着朕？”
“儿臣不敢。”李昌急忙跪下，伏身道：“儿臣纵有天大的胆子，也不敢欺瞒父皇。段荥乃是鲜卑段氏部族首领段嵬长子，但因与慕容胜有夺妻之恨，所以背叛部族，与慕容胜为敌。后来被慕容成所败，生擒至龙城。慕容宏既然有心作乱，便觉得段荥是个好帮手，故而派人将其营救出来。现在段荥已是慕容宏的左膀右臂，当时慕容宏被慕容胜大军团团围困，儿臣不能前往，只好去了段荥军中。”
“原来是段嵬的儿子。”李疆突然笑道：“十余年前，朕巡视北疆，与段嵬还有一面之缘。他那儿子生的十分机灵，居然敢为了个女人与慕容胜为敌，看来还有几分血性啊。呵呵。”几声轻笑，便将刚才的紧张气氛一扫而空。
冯钰见皇帝展颜欢笑，便退下道：“微臣的话已经问完了，既然殿下肯只身涉险，为我大充着想。微臣也恳请陛下，能重赏楚王殿下，以彰其功。只是殿下与鲜卑私下定盟，陛下非但不罪，反而重重嘉奖，若是传到鲜卑人耳中，岂不让他们生疑？慕容家虽然是胡蛮，但也多有智者，若是被他们洞穿殿下的用心。殿下的这番功夫岂不是白废了？所以微臣以为，陛下暂时将殿下的功劳记下。等日后再赏不迟。”
“恩。”李疆点了点头，道：“爱卿所虑极为周全，只是委屈了皇儿。”
李昌这个时候哪里还贪图什么赏赐，急忙道：“儿臣只想为父皇分忧，绝无贪图赏赐之意。再者儿臣贵为皇子，锦衣玉食，还有何不知足？自北征之后，朝廷国库吃紧，儿臣提议上自皇室宗亲，下到文武百官，都需勤俭节约，以蓄养国力，日后与鲜卑决一死战。儿臣非但不要父皇赏赐，还请父皇将儿臣的年俸减半，以为诸弟、百官之表率。”
“哈哈……”李疆连声大笑，道：“难得皇儿有此苦心，但我大充富有四海，虽然北征失利，还不至于拮据到这个地步。朕就依冯爱卿之意，既不赏你，也不会减你的俸银。但这份功劳，朕总还是要给你记下的。”
“多谢父皇恩典。”李昌心里终于长长地松了口气，暗道：这事好歹算是糊弄过去了。
李疆示意众人起身归列，然后又饶有兴趣地看着秦舒，道：“方才秦壮士和褚爱卿都极力称赞鲜卑兵强马壮，褚爱卿一介文士，不通军务，又是第一次出使鲜卑，所言未免有些不实。秦壮士却是久居北疆，以你看来，难道我大充军队真不能与鲜卑相比么？”
秦舒刚才想说的话，全被褚良抢着说完了，正愁后面的话没有机会说出来。现在听到李疆垂问，正中下怀，却又猜不透皇帝的心意，只好道：“草民生于山野，说话不知深浅。既蒙陛下垂询，草民只能斗胆直言，还请陛下能恕草民之罪。”
李疆听他这样说，眉头便有些皱了起来，淡淡地道：“你但说无妨，朕不怪你便是。”
“草民谢陛下恩典。”秦舒得到皇帝这句许诺，稍微整理下言词，便道：“草民此次跟随殿下出塞，有五百禁军护卫，到了北疆又有徐将军麾下五百边军随行。这一千儿郎，无一不是我大充精锐，若论武艺战技、盔甲装备，都丝毫不在鲜卑之下。可是这一千将士，能得返大充的却只有区区百人，其中固然有寡不敌众的缘故。但草民还是觉得，在战阵之上，我大充将士完全不能与鲜卑精锐相比……”
句郗既掌兵部，又在外领兵多年，听秦舒将大充军队贬的一文不值，哪里还忍耐得住？立刻出列道：“黄口孺子，岂能信口雌黄？我大充将士精甲天下，又岂是鲜卑胡蛮所能及……”
“爱卿不必着急。”李疆打断句郗的话，道：“等秦壮士继续将话说完。”李疆虽然不喜欢听秦舒把大充的官军说的一文不值，但北伐失利是有目共睹的事实。若论人数战力，大充百万将士，似乎并不比鲜卑的军队差，而且李疆素来重视军备，不论盔甲兵器都力求精良，特别是禁军三营，更是他引以为傲的精锐。可是在北征一战中，禁军三营损失惨重，李疆也不得不仔细考虑，究竟是什么东西出了问题。现在既然秦舒能说出来，他当然很乐意听下去，不管有没有道理，总能博个兼听则明的好名声吧。
秦舒见皇帝虽然语气冷淡，却并没有责怪的意思，便又继续道：“草民久居北方，对鲜卑多少有些了解。曾听闻慕容胜遴选天狼营战士的方法，只有唯一的一个条件，那就是赤手空拳，与塞外的野狼搏斗。陛下深居宫，可能不知道狼群的凶残。狼性凶残嗜血，乃是塞外野兽之首。慕容胜以此来挑选精锐，不仅要的是勇武的部下，更要的是嗜血好杀的军士。草民观我大充军队训练有素，缺少的却正是一股血性。禁军三营乃我大充军队精锐中的精锐，但都依仗的是精良的盔甲以及锋利的武器。论起真正的男儿血性，只怕非但远远不如慕容胜麾下的天狼营，便是飞虎、雪豹二人也的多有不及。”
“嗜血、血性。”李疆慢慢地回味着这几个字，片刻才道：“你是说朕的将士贪生怕死？”
“草民不敢。”秦舒急忙道：“只是我大充安定多年，军队少有征战，虽然平日操练起来似模似样，但却不能与鲜卑军队相提并论。鲜卑人生在塞外苦寒之地，缺衣少食，若要生存，便只有以