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一个瘦长脸，脸上深深一道刀疤，伤愈后肌肉纠结，以致收紧了半边脸的皮肤，显得一只眼大、一只眼小的老者激愤地道：“主上，现在连李光俨都欺负到咱们头上来了，我们不能再忍耐了。他李光俨是个什么东西，他老子李彝景当年对主上那是何等巴结，每逢主上的生辰，他都不远千里，派人赶赴吐蕃部落给你送上一份厚礼。
可是李彝殷篡夺了主上的权位之后，这李彝景就像一条没有骨气的狗儿，转而又巴结上了他。这也罢了，如今李光俨甘为李光睿鹰犬，竟对少主下毒手了。主上是夏州草原之主，是所有党项羌人的王，岂能受李光睿帐下走狗之辱，主上之唇，就是我们所有野可儿的耻辱，请主上下令，让我们去决死一战吧，我们要用鲜血来洗刷这耻辱，维护主上与少主的荣光！”
李光岑点点头，欣然道：“俟斤，你们的勇武当然不减当年，你们永远都是老夫麾下最勇猛的野可儿。可是，老夫这身子骨儿不成啦，我的族人、我的基业，已经全都托付给了我的义子杨浩。你们服从他，就是服从老夫。本来，浩儿是不想与夏州冲突的，至少现在不想。可是，现在人家先动手了，咱们还能坐以待毙不成？”
他抖抖手中的一纸信笺，沉声说道：“现在，我的义子以飞鹰传书，要老夫调拨族中所有勇士为之一战，这一战若成，至少可保我芦岭州三年太平无事，使我族与党项七氏可以从容地休养生息，积聚力量。老夫思虑良久，觉得我儿这计划虽然凶险，却未尝没有成功的希望。今日我召你们来，就是要告诉你们……”
他缓缓站起，张开骨节粗大的手掌，狠狠向下一挥，大喝道：“我们战！”
他身前众人听了，一个个脸上都溢出兴奋的潮红，眼中露出嗜血的杀气，他们退后几步，单手抚胸，齐刷刷单膝跪地，轰然喝道：“卑下愿为主上一战！愿为少主一战！”
李光岑脸上笑意渐渐消去，露出森然的杀气，沉声喝道：“尽起我族所有可堪一战的男子，三百人为一队，每一人两匹马，歇马不歇人，星夜兼程，赶往炎帝谷汇合，听候我儿调度！”
※ ※ ※
野离氏大头人苏喀族长的小帐内，隔着一张小几，两个年轻人正捧茶而座。坐在左首的那人，大约三十出头，眉眼清秀，白皙面皮，头戴一顶公子巾，颌下三缕微髯，穿一条黄色大提花的纱罗裤儿，外罩一件对领镶黑边的直裰长袍，腰系紫带，紫带上还坠着一串玉饰，俨然便是一个中原的士子打扮。
在他对面，一身左衽长袍，头截狼毫小帽，腰间系着宽宽的牛皮带子，一副羌人打扮的青年，比他还要小得多，只有二十出头，眉眼说不上如何英俊，却很是耐看，有种男子汉的阳刚之气，但是比起普通羌族游牧汉子来，眼中又有些聪慧睿智的意味。
这中原士子打扮的人，是横山羌柯特部的头人彻里吉。而那一身羌人打扮的年轻人，却是芦岭州知府杨浩。如果这时有人闯进来，得知两人的身份，恐怕会对他们的打扮感到非常奇怪。杨浩尽管早听苏喀介绍过柯特部的情形，知道他们住在最靠近汉人村镇的地方，早已放弃了游牧改从农耕和经商，可是见到彻里吉的打扮时还是不免大吃一惊。彻里吉除了名字，无论是打扮、样貌、发饰、谈吐，已完全看不出一点羌人的模样，这人汉化的也太厉害了些。据说……去年他还参加乡试考过秀才，虽说没考上……
彻里吉翘着二郎腿，轻轻转动着手中的茶杯，杨浩说话他便笑，杨浩不说话他也笑，完全是一副狡黠而耐心的商人模样。杨浩开门见山，把秘密会见他的原因说个清楚，他脸上还是一副微笑悠闲的模样，就像带了一副假笑的面具。
可是他的心里却在急急盘算着：“苏喀那老头子竟替杨浩遮掩消息，还代他邀我前来，看来野离氏已经和芦州勾搭在一起了。不过……就算加上野离氏，芦州还是不够看呐。夏州李氏那是何等雄厚的根基，数百年经营，根深蒂固，无人可以撼动。这银州城又近在咫尺，我在李光俨的眼皮子底下与芦州做做生意，换取些好处，银州方面或许会睁一眼闭一眼，但是要我与芦州传讯息、通联络，允许他从我族召纳士兵，一旦为银州方面获悉，难保不来与我为难，此事答应不得啊。
可是，我族人口众多，专务农耕以及与汉人经商。与芦岭州通商，芦岭州可免三年赋税，这可是一笔不菲的钱财。就此舍弃，实在让人舍不得。唔……这几天就听说苏喀私下一一会见各部头人，看来……都是为了给这杨浩牵线搭桥了，只不知……其他各部头人可曾答应？这些家伙，昨日还在一起饮酒，竟是一点口风不露，让我无从参详考虑，着实可恨。”
杨浩见他沉吟不语，微微笑道：“彻里吉大人，与我芦岭州经商，可免三年税赋，我知道彻里吉大人的部落非常庞大，往销与进购的货物非常多，这免三年赋税，可是一笔不少的钱财啊。至于互通讯息，允许我派人在你的部落设立鸽站，本就是一桩秘密的事情，我不说，你做为一族之长，难道连这么点秘密都隐瞒不下来么？”
彻里吉皮笑肉不笑地道：“杨浩大人，允许你招募我族中的散丁闲汉从军入伍，这件事又怎么说？”
杨浩眉头一挑，不以为然地道：“这件事，难道不是对我们彼此有利么？据我所知，彻里吉大人的部落现以农耕和同汉人经商为业，部落中尽有些无业游民，每日里偷鸡摸狗，打架生事，这些人若被招兵，你的部落里不知要少了多少闲事，有什么不好的呢？”
后世招兵，都喜欢招身世清白、素质较高的良民，可古时候的名将却喜欢多招好勇斗狠的泼皮无赖，这些人在旁的方面一无是处，打起架来却最是凶狠。只要以军法约束，能调教得了他们，那就是一支精兵，不知多少名将得以建功立业，手下却都是一帮无牵无碍、好勇斗狠的流氓泼皮。
彻里吉不为所动，狡黠地笑道：“杨浩大人，我若允了你自我部族招兵，总不能明明白白地告诉族人，只许闲汉无赖、无业游民方可受招吧？若我寨中青壮流失过多，那时于这乱世之中如何得以自保。
再者说，就算那些泼皮无赖吧，他们也有父母、也有兄弟，他们如果入你军伍，入伍者只一人，这一家人可都要心向芦岭，站到你那边去了，这样的人家一多，一旦你芦岭有事，我柯特部想要置身事外也不可能了。杨浩大人，你不动声色地便要拖我下水，把我绑上你的战车，这也太阴险了些吧？”
“哈哈哈，彻里吉大人太多疑了。”
杨浩仰天打个哈哈，脸不红心不跳，一副心胸坦荡的模样：“家境优渥、生活稳定者怎么会从军吃兵饷呢？想要入伍当兵的，必是家无桓产、无妻无子、地无一垄、房无一间的懒散汉子，这样的人整日游手好闲、惹事生非，你彻里吉大人难道不头痛？甩开这样的包袱有甚么不好？”
他微微向前俯身，微笑道：“往日里夏州与麟州、府州争战，你族忽而倒向左、忽而倒向右，左右逢源，两面收钱，难道夏州与麟州、府州不知情么？谁又奈何得了你了，何以这时便推三阻四、疑虑重重？”
彻里吉眼皮一抹，把茶杯轻轻一放，含笑道：“杨浩大人，你许我的这些好处，便让我冒着得罪银州的风险，这笔生意做下来，我可是吃了亏呀。”
杨浩也笑道：“做生意嘛，当然要讨价还价，彻里吉大人觉得这笔生意不划算，那咱们可以再商量，何必一口便回绝了呢。”
彻里吉目光微微一闪，问道：“那么……不知杨浩大人出价几何？”
杨浩说道：“柯特部在横山诸羌之中算是相当富有的部落了，这当然有赖于彻里吉大人的精明强干。不过，据我所知，你的部落虽然族帐三千，十分富有，却时常受到附近那些小部落的侵袭骚扰，在武力上，你柯特部是远不及他们的，因此常常在双方族人闹起纠纷之后花钱消灾，可有此事？”
一说起这个，勾起彻里吉深藏心底的愤怒，他那皮笑肉不笑的表情终于消失了，他悻悻然地哼道：“饿着肚子的人当然会比吃饱了的人更凶狠、更豁得出来。我的族人已过惯了安逸富裕的生活，弓马骑射的功夫早就已经搁下了，当然比不得那些整日为了一口吃食在茫茫草原、莽莽丛林间奔波的部落。
不过，我并不后悔，拥有强大的力量，本来是为了过更好的日子，而不是为了争战而强大。我的族人弃骑射游牧而就农耕和经商，再也不用担心黑灾白灾，再也不用扶老携幼、风餐露宿地迁徙而居，生活优渥稳定，部族人丁兴旺，这样的日子比起当初不知要强上多少倍。
如果为了让族人变得能征善战，就要放弃现在优渥的生活，让我的族人重新背起弓箭，拿起套马杆，回到大漠草原上去，那真是不知所谓了。你看野离氏，是我横山第一大部落，善战好战之名诸羌之中排名第一，那又如何呢？
他们过的是甚么样的日子，就是他们的族长苏喀大头人，吃用穿戴，也不及我寨中一个商贾。如果在拥有强大的武力和拥有优渥的生活之中只能选择一个的话，你选甚么？反正……我会选择我现在所走的路。”
杨浩眼中闪过一丝讶色，开始正视起眼前这个狡猾的商贾头人来。在他以前的时代，许多人为了过上好日子而拼搏，去努力赚钱，走着走着，最后却成了为了赚钱而赚钱，一辈子忙碌奔波，不曾过上一天休闲的日子，忘了自己当初赚钱的目的，那些人与彻里吉所说的情形何等相似。想不到此人倒是看得破、想得开，真是一个异类。
他想了想，说道：“彻里吉大人，为什么两者之间只能选择一个呢？不错，越穷的人越凶狠、越是生活艰辛的人，越能吃苦、越能作战，可是这两者之间也并非不可调和。贵部在横山诸羌中十分富有，百姓忙着耕种、经商，这弓马骑射的功夫，必然较那些游牧部落差一些，人有所得，必有所失，这是没有办法的。可是，你的部落为什么要一定人人精通弓马骑射？你需要去劫掠、攻击那些比你更贫穷的部落么？若要自保……我芦岭州可以给你一些援助。”
彻里吉神色一动，问道：“杨浩大人此言何意，你要……如何援助于我？”
杨浩说道：“我汉人村镇世代农耕，为防范游匪盗贼，历千百年下来，自然形成一套城池防御的本领，若我派几名精于防御之术的人去，指点你部建筑城墙，设置各种防御措施，还用担心周围那些部落的骚扰侵袭么？前些天，善于野战、丛林战的诸羌部落袭击我芦岭州，落得甚么下场，你应该有所耳闻吧？
还有，彻里吉大人的部落虽然富有，可是有一样东西却极难获得，不管是麟州、府州还是夏州方面，对你卡得都是极紧，那就是钢铁，对么？如果你们同我们合作，那么……每年我可以馈赠贵部两千斤精钢，这些钢铁用来制作刀枪和消耗极大的箭矢，能否使贵部拥有自保之力呢？”
彻里吉身子一震，失声道：“此话当真？”
在得到肯定的回答之后，彻里吉低头不语，神色变幻半晌，他霍地抬起头来，问道：“杨浩大人，你这几日会见的诸部头人，是否……已经答应了你的条件呢？”
杨浩一听这话，顿时暗暗松了口气，军事技术和军事武器的援助，已经打动了他的心思，只要他动了心思，那这事就成了八分了。
至于彻里吉所忌惮的怕芦岭招兵，会使他柯特部与芦岭州再也扯绊不清，那就是另一个退让的筹码了，做生意嘛，价当然要开的高一些，给他留出还价的余地。扶持柯特部，让它强大起来，必然压迫周围部落的生存空间。那些既贫穷、又弱小的部落生计无着、走投无路的时候，芦岭州却像一个娇滴滴的大美人儿似的朝他们频频抛媚眼儿，他们会不会趋之若鹜呢？
杨浩微笑起来：和一个部落做生意，连它周边部落的好处我都要占，看来我很有了些做奸商的潜质呢……
※ ※ ※
第五天，杨浩的商队终于赶到了野离氏部落，杨浩得到他们赶来的消息，立即迎了出去。在他的商队距野离氏部落还有二十里的地方，迎上了他的人马。虽然早从小野可儿口中获悉了他安全的消息，一见到他迎上前来的身影，木恩等人还是激动莫名，几十骑快马立即飞快地迎上来。
杨浩翻身下马，对面马上一条大汉十分利落地跳下马来，腾腾腾上前几步，隔着两丈多远便直挺挺地跪下来，以额触地，高声说道：“木魁护主不力，险致少主遭遇不测，大罪，请少主处罚。”
杨浩先是一呆，既而大喜，快步向前把他扶起，惊喜地道：“木魁，你安然无恙？好！甚好！随我杀出去的那