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两人相依良久忽然听外面丫头对答，说姑娘身子不适合，正在歇息，听来传话人的声音的却是贾母处的嫫嫫，说道今儿有亲戚来，太太在芍药轩里摆了酒，要林姑娘去，进来看见了宝玉，因喜道：
“原来二爷也在这里，省得我们费事，老太太特意发了话，一定要您到场。”
宝玉奇道：
“今儿为什么要我去？”
那婆子也不避忌，笑嘻嘻的回道：
“却是老太太娘家里的孙女儿史家姑娘名叫湘云的来了，兼前日薛太太亲戚里那位宝琴姑娘也要进园子里来住，这酒摆来特意是给她们接风的。”
黛玉闻说“宝琴”二字，心中突的一跳，年前赏雪之时，贾母就似对这女孩子十分中意，听话语里还隐隐有求聘的味道，后来听说已许了人家这才罢休，而忽然怎么又会说起要在园子里长住？那个湘云姑娘又是何等人物？
这种种事情纠缠在一起，再联系到太太一定要宝玉去的话，黛玉的面色顿时阴沉了下来，淡淡对那婆子说：“知道了，你去把。”便不再说话。
宝玉见人走后黛玉泱泱不乐，闷在一旁的模样，知道她心眼颇小，此时定是思前想后，心情起伏，忙行过去又哄又劝，磨蹭了半日，直到又来了两批婆子来催后，黛玉这才重展笑颜。
外间却还是在下雨，密密如织。怡红院里早有人送了宝玉惯用的雨具过来，穿戴好以后，黛玉笑道：“你这模样倒真是别具一格。下面却穿了双布鞋。
宝玉笑道：“我这一套是全的。有一双棠木屐，他们放在廊檐上了。”
她说话急了些，便伏在桌上不住咳嗽。 宝玉见她喘得甚急，心疼道：
“雨水颇大，你身子又弱禁不得风，就不要去了把，我若在席上见了有甚稀罕物事，给你装了来？”
黛玉俏目一翻，咬着唇道：
“你自然不希望我去，打扰了你的好事。”
说着便别过头去，泫然若泣，宝玉无奈的叹息了一声，去旁边架子上觅了件厚实的洋锦缎红披风与黛玉披上，宽慰道：
“你就多心，我明明是担心你身子……走罢走罢。路上小心别受了风寒。”
黛玉见他这般体贴，心中自是甜蜜，笑道：
“我这模样，出去动动也是好的。”
两人行出，却不要旁边婆子丫头陪送，宝玉身上自有蓑衣被护，黛玉撑了把伞在雨中隅隅而行，别有一种娉娉婷婷的别样风情。空气里洋溢着一股素日里没有的清鲜植物气息，一路行来，两人指点各处与平日间截然不同的风景，在烟雨蒙蒙里洒落欢声笑语，心中均只愿这长路永远都没有尽头。
摆酒之处却在芍药栏中红香圃那三间小敞厅上，三面均环着池子，池中却是遍布了田田新荷，翠绿的阔叶与淡红的骨朵被雨水一洗，越发晶莹润泽，生气盎然，在其间把酒的妙处，自然不必多说。
烟雨空蒙，素日里不过十余丈，轻易能看清人物面容的距离，如今落在宝玉的眼里只能影影倬倬的辩识出模糊的人影。但见红香圃那三间厅上已是开了三席，杯恍交错声里，隐约有欢声笑语不住传来，看来等不得他们两人，已然开席了。
宝玉顺着白石小道饶了一个弯，行到了门口，还在脱衣除帽时，旁边丫头早便一叠声的笑着通传了进去：“二爷来了。”周围自然有侍侯的丫头争先恐后的帮他来料理这些琐务，宝玉含笑细听里面说话时，却是贾母的声音，看来老太太今儿心情极佳，只听一个细细巧巧的声音念道：
“芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。”
宝玉心中一动，这正是年前回去的薛宝琴的声音，这女子声若其人，言谈举止均温柔细致，体贴入微，先前虽在大观院中住了不久，却甚得贾母，王夫人及众家姐妹欢心。
第一部 金陵风云 第三十七章 双美
里面贾母听了她念的，又抬头看匾，因回头向薛姨妈道：
‘我往日里也曾经在家里阁子玩，不意失足跌了下去，头上碰了个伤。现在兀自还有印痕。‘
凤姐笑道：“老祖宗可说歪了，如今正要这窝儿来盛福寿。‘
众人听了都笑，凤姐笑道：
今儿吃这冬菇烫锅，味道虽佳，主料冬菇却是凉性，恐吃了冷在心里，讨老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃些就无妨了此时宝琴又在旁边帮衬上两句，又惹得贾母笑将起来。
宝玉这时才掀帘子进去，见里面人俱围了一张柳木转角镶铁桌子，桌子正中却开了个洞，洞周也裹了层铁皮，下面是个大碳炉红红的烧着，桌子上一口三层扭银丝双龙戏珠鸳鸯锅里，正滚滚的冒着白气，各人的面前放了好些料理妥当，青葱洁白的新鲜时令洁净蔬菜，各种鸡鸭鱼肉等，想吃便放入锅中烫下，片刻后就能捞将起来食用，在座的人养尊处优惯了，偶尔这般自行动手料理食物，倒分外有一种新鲜的意趣。
在场的女孩子乍一看去，倒有两个面生的，坐于凤姐旁边，贾母左侧下方的想来就是史家的小姐湘云，据说也是父母双亡之人——宝玉自然不会此时将这些大杀风景的话问将出来。只是平时听袭人等熟悉她的人讲，她很是纯真直爽，无事不可对人言，哪怕是言语间有些冲犯，也时移事迁，略无萦怀。
如今定睛看去，宝玉却觉得这位表妹专注拈菜的神情，歪着头儿，就好似一只研究主人手里拿什么东西的小猫儿，又顽皮又可爱，而且因为自己是很大胆的挑逗，但是过来人看来忍不住为它的雏嫩而莞尔。
——这是一个让人绝不会吝惜微笑的女孩子。
宝玉在心中作出了这样一个令人欣悦的结论。
而坐在贾母右首的便是宝琴了，方才一见，宝玉便觉得她似是变了一个人，倘若说先前的她乃似是阳春三月的新花一般鲜新美丽，含苞待放，如今便是夏日里的盛花，在茂盛的叶下开出了一种含蓄的灿烂，而她的笑容里，隐隐有一种落寞孤寂伤心之意。就如同被火光映染过的雪，虽然表面上有着火的热情沸意，骨子里却哀楚清寒。
周围人见宝玉来了，忙起身相让，见他与黛玉联袂而至，都笑说：
“哟，你们两个躲到哪里去顽了，老太太派人三顾茅芦才将人邀了转来。”
宝玉倒是对这些颇含深意的话一笑置之，黛玉却红着脸呸了一口，不似平常那般出言反驳。眼角的余光却向宝琴与宝钗扫了扫。
贾母见宝玉来了——她却是整日里看惯了委琐瘦弱的贾环，如今与宝玉神采飞扬，坚定英劲的模样一比较，顿时欢喜非常。忙招手唤宝玉坐到自己的身边——宝钗与黛玉见状，笑意里立刻不约而同的流淌出一丝干涩，勉强出来。
——贾母给宝玉留的位置，恰好紧邻着宝琴！
贾母却未留意到这些女儿家的微妙心态，她见了宝玉过来请安，伸手疼爱的摩挲着他的头顶，佯怒道：
“你这混帐东西，你老子不在，便正日里在外间不务正业，听说前些日子城外闹盗匪，烧了个庄子，世风日下，你也不知道在外面逛荡些什么，早间也不来和我请安。”
宝玉忙将那张团练委任书拿出来正色道：
“孙儿仰慕宁荣二祖驰骋疆场的威风，特意在金陵兵马指挥使何大人那里挂了个名，观摩军旅演绎之法，日后也好为国家效力，非是宝玉敢驳奶奶的话，实是不务正业四字考语太过狠毒，实不敢领受。”
说到后面一句，宝玉自己都笑了起来，旁边人更是笑得前仰后合。他们见宝玉这般人品模样，却立下志向要投身军旅，一时都只道他少年意气发作，不以为意，一笑置之。连贾母也只以为他图个新鲜，向来锦衣玉食的他未必就能吃下那等苦，不过有了这官府出示的凭据，知道了他这数月的去向，并非如薛蟠那般花天酒地，心下也甚是宽慰。
王夫人却当了真，勃然变色，忙将他唤过来温言开解：
“我的儿，那沙场之上刀枪无眼，我眼下就只得你这么一个，你若是从戎，将来有什么闪失叫我靠哪个？”
宝玉只是笑而不答。先前他未来，众人只是笑谈唠叨，间中嗑些瓜子松子——贾母不动筷子，旁人就是再饿，谁又敢抢先开动？见宝玉径直烫了一个珍珠鱼丸，拌了拌调理后送到贾母碗中后，众人这才纷纷起筷。
锅子哄腾腾的冒着白气，混合着外间荷塘里的烟蔼，仿佛在这富贵钟鼎的烟火之气里，又杂夹了天然的清芬，宝玉知道黛玉喜食鲜笋，特意检了自己面前一块鲜嫩的烫熟了递了过去，黛玉脸薄，虽是在众人面前颇为羞涩，却还是羞中带喜的接过来吃了，不过口中笋片究竟是什么滋味，倒也浑然不觉。
坐在宝玉身旁的宝琴却一直微笑，低头，长长的睫毛闪动着，或许是因为热气的熏蒸罢，她的面颊微微泛着红晕，她始终安安静静的坐着，似一尊矜持的瓷。旁人夹菜给她，她就含笑答谢，一切做得都是那么的无可挑剔。
这使宝玉深刻的觉得，这是一个巧笑嫣然也寂寞寥落的美人，美丽得极有说服的力量，美丽得似乎有些失常。
——不错，正是失常。
“一定有什么大事在她身上发生了。才能让原本的那个充满了生命活力的女子，变成如今这副听天由命，仿佛花谢前因为回光返照所以最灿烂最美的模样。”
宝玉敏锐的想。这个念头似野火的一般在心中熊熊蔓延，他一面想，一面怜惜的夹菜给身旁的女子，直到触到了对面宝钗那有些落寞得哀怨的目光。心中又生出了一丝歉意，假意失手滑了筷子，不要旁边丫头相帮，自己弓下桌去拾，却趁机在宝钗那双纤纤玉足上捏了一把。
宝钗顿时吃了一惊，幸喜省悟得快，才将一声惊呼封在喉中，忙借饮酒之势以袖覆面将这尴尬掩饰了过去，只是一张芙蓉娇面，也羞得通红，旁人只道她量浅，不胜酒力，也未想到旁处。
宝玉心下大是得意，索性将脚上木屐除了，有意无意的伸脚过去在宝钗脚上碰触挑逗，却见她微咬下唇，似嗔似羞，一副任君鱼肉的模样。
今日这场接风宴席却是预备了好些日子， 不但有鸡脯肉、肫、肚、猪肉、羊肉、火腿肉、蹄筋，牛肉等配成了“八生”。还加上了海虾、海参、沙鱼皮、鲜贝、目鱼、虾仁、鲜蛤、蛏子、鳗鱼、梭子蟹等海味，满满的陈了一桌子，便是规模最大的宫廷火锅也不过如此。。
而桌上蔬菜鱼肉之精美丰富，实在是琳琅满目，单说放在桌上的调味碟子便不下二十余种：芝麻酱，韭菜花，虾皮碟，辣椒酱，腐乳，沙茶，蚝油，花生酱，玫瑰糟，甜面酱，番茄酱，香油蒜泥，葱花，姜末，芫荽等等，俱被调制切细，摆在身后长桌上，若有所需，吩咐一声身后丫头，便能予取予求。
而擦得晶亮的锅子上镌刻的那四句白乐天的诗：绿蚁新酷酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无，已经将意境烘托了出来，再配合上锅中奶白色的浓稠汤水不住翻滚，里面鲜红的番茄，雪白的玉兰片，碧绿的菜叶子不住翻腾，更将气氛烘托得更加热烈。
桌面内侧还有一个设计颇为巧妙的圆盘子桌面，各种新鲜罕奇菜蔬如鸡枞菌，银虾，干贝等喜食之物若不在面前，轻转圆盘即可取用。
第一部 金陵风云 第三十八章 缘由
此汤锅中底汤乃是十足纯的鸡汤，专门采购苏北草鸡加以各种药材熬制而成，在端上来前，还在汤底里加了半只以保证鲜味的持久。所以宝玉先拿汤勺舀上一碗还未煮得过火的汤。轻轻吹去面上的油膜，抿上一口，一阵鲜味从舌尖滑落到喉咙，令人不得不闭上眼睛来回味那种隽永深长的绵长意味。
王夫人见了忙唤人去拿菊花茶来，笑骂道：
“你又来喝这汤，仔细上了火，快喝两口菊茶。”
宝玉笑嘻嘻的依言而行，知道王夫人爱吃海味，又顺手给她烫了只墨鱼丸，饮了一口菊花茶清清口中的味道，忽然发现身旁宝琴依然坐在那里，温顺非常，也不举筷子，奇道：
“好妹子，你怎么一直不吃东西。”
说着便给她夹了一张被片得极薄的鱼肉——这厨师的刀工极好，肉片质地淡红，半透明状，几乎能透过光去——宝玉放到锅子里涮了唰，因不知宝琴的口味，只略蘸了点盐夹到她面前碗中笑道：
“尝尝把，味道很鲜的，你放心，一定熟了。”
宝琴含笑道了谢，却还是不动筷子，宝玉心下疑惑，却也不便开口相询。他乃是豁达之人，对此也不以为意，见在场的气氛不大热烈，站起身来。给在场的人俱夹了几筷子菜，劝了几杯酒。
待行到新来的湘云身旁时，宝玉给她拈来一只虾饺，这女孩子却拉了拉他的衣角，轻轻对他说：
“二哥哥，我要吃那个圆圆扁扁的小白肉。�