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她看着他的肩膀慢慢擦着自己而过，车帘掀起，严实等人正恭敬地站在车外。安莲走下车辇，站在他们当中，转过身，目光深埋在脚下。
明泉看着帘子放下，摊开掌心，露出四个深红的指甲印。
连镌久坐在佐政殿，正与独孤凉日行一吵，便见严实匆匆而来。昨天夜里宫里动静他是知道的，没想到明泉在这种情况下竟还记着昨日之约，心下不禁有些佩服。
独孤凉狠狠地瞪了他一眼，意在警告不要向皇上胡乱进谗。自武举以来，独孤凉全然抛开六部最冷最孤的一贯作风，与他又缠又打，几乎是当着敌军来攻击的。看来他身后的武将派系给了他很大压力。
他走在去乾坤殿的路上，不声不响。严实不是崔成，水泼不进，刀割不破，他见他第一眼就知道他不是个能收买的，见许多官场老友纷纷在他手下铩羽而归，他更是庆幸自己看人之准。
“启禀皇上，左相连镌久求见。”
“宣。”
从先皇到明泉，这个乾坤殿他不记得自己进了几次，但每次进来，总有种被压制的束缚感，使人不能逾越半分。他垂下头，叩拜道：“臣连镌久参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”明泉用手指醮了点冷水，抹在太阳穴上，“武举进展如何？”
“一切按皇上吩咐进行。各地府衙经过县试到乡试，想必两个月之后，就能进京面圣参加殿试。”
“可有兵法卓越者？”
“共有两名，臣已派人送他们进京。”
明泉满意地点点头，“在民间能有两人，已是极难得了。”
“启禀皇上，内廷执法司有要事觐见。”
连镌久忙道：“臣先回佐政殿候旨。”
明泉想了想，“也好，朕一会再召你。”
“臣告退。”
连镌久匆匆出来，正好与一个面目清秀的太监擦身而过。
雨后（下）
“奴才费海英叩见皇上。”
“起来吧。”
费海英小心翼翼地站起来。
“你该不会特地来告诉朕什么噩耗吧？”
费海英满腹要说的话都被堵了下去。
明泉悲涩一笑，“说吧。”
“沈雁鸣已在供状上画押，在寅时吞金身亡了。”他来之前脑中转过数百个念头，想来想去也找不到理由为何沈雁鸣身上会携带这么大金块，总不能说他手下以为他要行贿而故作不见。正在头疼之际，却听明泉淡淡道：“朕知道了。薛郎伴呢？”
“今晨已送回去了。”
“恩。”明泉疲惫地支着头，“将诉罪状给沈府送去。”
费海英连忙应道：“是。”
“将他穿戴整齐，按郎伴品级送葬。若沈家想见，就让他们远远地看上一眼，不可靠近，更不可碰触。”
费海英虽觉她的要求奇怪，也没多想，“遵旨。”
“去吧。”
费海英临走前抬头看了一眼。他已有数月未见皇上，只觉得眼前的皇上与数月前相比，眉目展开，更清秀了些，却半点不见曾经的少女娇媚，好似被那双飞扬的眉，凌厉的眼硬生生压了下去。
“严实。”明泉唤道。
“奴才在。”
“你也累了一天了，去歇息吧，让佳若过来。”她抚着额头，“顺便去佐政殿告诉连相，朕乏了，今天就不见了。”
“是。”
一觉醒觉，窗外半灰。
范佳若听到动静，蹑手蹑脚进来道：“皇上，臣服侍你更衣？”
明泉点了点头。
范佳若唤人为她端茶漱口，“沈儒良与沈南风大人在宫外求见，已经等候了一个时辰。”
明泉神思一恍惚，梦里沈雁鸣那张凄怨的脸又在眼前浮现，班驳伤痕深刻入骨。茶含在口里半天才吐出来道：“告诉他们，沈家的好，朕会一直记得。让他们回去吧。”
范佳若轻应了，“严总管已经将奏折搬过来，放在书案上。”
明泉点了点头。
“薛学浅适才过来谢恩，臣见皇上睡着，便让他晚点再来。”
明泉展开的手臂僵了下，等范佳若帮她把衣服拉上，才道：“你去宣他过来吧。”
“是。”
比薛学浅来得更快的是冯颖，只见他单衣凉薄，神色憔悴地跪在地上，双手固执地握住拳头。
“还不死心？”明泉睡了一觉精神大好。
“臣请皇上成全。”犹带童音的话语透露不容质疑的坚决。
她拿起奏折，慢慢批阅起来，仿佛他不存在。
玉流代狄族上了封贺书，大体是恭喜宣朝与北夷两国交好云云，称颂三句便有一句幸灾乐祸。看来她在狄族过得不错，阿修巍巍也由得她胡来。
她笑笑，终是欣慰大于尴尬。本想让严实将此信转交徐太妃，又怕徐太妃多想，以为她因书中言语怪责于她，还是作罢。
范佳若在门口轻声道：“启禀皇上，薛郎伴到。”
“先让他等等。”明泉放下折子，“你真想参加武举？”
“请皇上成全！”
“就算朕让你参加武举，但不封你任何官职又有何用？”
冯颖身体一僵，面色刷白。
明泉舒出口气，“既然你如此有信心，朕就成全你。待武状元胜出之后，朕安排你与他比试一场，武功兵法骑术射猎，你输一不可。”
冯颖抬起头，“臣谢皇上隆恩！”
“不必谢朕，要谢就谢沈雁鸣吧。”
冯颖身子一震，跪着磕了三个响头，才道：“臣告退。”
明泉看着他日渐消瘦的身子，不禁想道，他应是有几分知道沈雁鸣的所作所为吧。却不知道他的坚持中有几分是为了自己，几分是为了镇北国公府，几分是为了沈雁鸣。
互相期许，兴许也是一种折磨。
“臣薛学浅叩见皇上。”
明泉看着他，一时说不出话来。
眼前这个苍白到几乎透明的男子就是当初长庆宫内，笑语殷殷的儒雅青年？
“平身。”
薛学浅凝跪不动。
明泉叹道：“你也有事求朕？”
“请皇上恩准臣剃度出家。”
她闭了闭眼。在他进门，一脸超脱后的平静时，就已经猜到几分，“想清楚了？”
“十分清楚。”
“一旦出家，就算后悔也无转圜余地。”
薛学浅低声道：“臣从不曾后悔，无论是进宫，还是遇到皇上。”他心灰意冷并不是因为沈雁鸣的陷害，而是因为终于看清楚自己将来在这座奢华宫殿里的命运。安莲，穷极后宫所有人也翻不过去的山。与其有一天，薛家因他连坐，倒不如早早退出这片战场，独善其身。
明泉看着案上纷乱的奏折，徐徐道：“只要薛令刚不做有损朝廷之事，朕都不会动他。”这等于承诺只要不造反不通敌卖国，薛家犯再大的错都不要紧。
薛学浅怔了下。这不就是他当初进宫的目的么？却没想到是以这种方式达成的。
“臣谢主隆恩。”
“清凉寺素来与皇家亲近，你便去那里吧。”
“谢皇上成全。”
她竟是如此成全别人的人生。“退下吧。”沉默了下，又道，“走之前，不必过来谢恩了。”
“遵旨。”薛学浅恭敬地叩了三个头，撩起衣摆，一步一步后退，直到门槛才慢慢转身走出去。
全都走了。明泉看着案前空荡荡的一片。他们因她而来，也因她而走。来得仓促，走得黯然。犹记得新春设宴时，那几张英俊含怯的脸，坐在不远处，总是有意无意地看过来，目光清澈纯然。那时的柳很青，花很红，每个人的脸上无论真假都带着笑容。
而现在，麻木的沧桑将宫殿压得死气沉沉。
记忆中的人来来去去，只有她一直被留下来，留下来……
“佳若。”
范佳若打开门，轻轻走了进来，“臣在。”
“宣连镌久觐见。”
范佳若看了看天色，道：“是。”
她拿起奏折。与连镌久商量些什么好呢？
不等她想出理由，连镌久倒带来一份奏折，“皇上寿诞将至，各州各县已将贺礼及道贺官员名单呈上，请皇上过目。”连镌久将奏折递给范佳若，明泉再从范佳若手上接过。
“皇夫册立匆忙，正可借此机会同庆。”连镌久想起自己还欠皇上一顿宴庆。
想起安莲，明泉分不清心下涌上的是何滋味，只得虚应了一声，佯作低头看折子，“不知道高阳王会派谁过来呢？”手指慢慢在名单上滑着，点到雍州，蓦地停了下来，脸上血色全失。
范佳若最先发现明泉失常，身子稍稍向她倾了倾，却见奏折上姓名如云，她的手指停在中间，用小楷写着雍州长官司副长官。没想到皇上寿诞如此大事高阳王竟然只派正七品的官过来道贺，怪不得皇上气愤。
她目光往后瞟了瞟，想知道谁这么触霉头，明泉似是发现她的窥探，随手将奏折合上，却还是让她看清了那三个字－－
慕非衣。
樊州（上）
毕竟是新皇登基以来第一次寿诞，严实身为大内总管几乎忙得脚不着地。常太妃抛了丧侄之痛，与徐太妃为了宴庆之事一会吵一会好，直把后宫上下闹个鸡犬不宁，最苦的是内廷执礼司，一样事情至少做个五六遍才算过关。
外头一片热火朝天，乾坤殿里落针可闻。
连镌久、孙化吉、段敖分站两侧，默然地听着上面翻折子的声音。
明泉将折子看完，转手递给坐在一旁的安莲，“各位卿家怎么看？”
孙化吉低头看着鞋面，打定主意不第一个开口。
段敖一贯的面色沉凝。
连镌久站在最前，虽然看不到身后两个人的样子，不过猜到这个出头鸟肯定轮到自己来当，因此也不推脱道：“樊州亏空如此严重，恐非朝夕之事。臣以为非杀不可儆百。”
明泉不置可否，“段卿，你告诉朕，这白花花的五百万两银子去了哪里？”
五百万两啊！等于国库一年一半的收入！孙化吉感到心脏一阵抽搐。
段敖出列，“臣无能，尚未查清。”即使是自责，他的语气依然不冷不热。
明泉啪得把手重重拍在桌上，惹得众人心头一跳，“不用查了，早在你这份折子上来前，欧阳御史就先上了加急奏折把事情查清楚了。这五百万两既不是贪赃吞没了，也不是失职弄丢了，而是……”她恨恨道，“统统借到雍州养兵去了！”
连镌久等人心猛得一沉。这个结果比贪墨五千两还严重！
“没想到朕还帮着高阳王多养了十万兵马。”她嘿嘿冷笑，让人不寒而栗。
“按大宣军律，各地异姓王未经朝廷许可，不得私自征兵，高阳王扩招十万兵马，必招天下所忌。”连镌久道。
高阳王既然敢招兵，自然就不怕什么忌不忌。明泉叹了口气，“孙卿可有办法将银子要回来？”
“各州府互相借贷银两倒不是不可，”孙化吉徐徐道，“不过若这些银两乃是朝廷税银，朝廷自然有权讨回。就怕……”他虽然没有说下去，但在座所有人都明白是怕高阳王不会傻乎乎地吐出来。
明泉想了想道：“段卿，朕封你为钦差，速至樊州，务必将这群贪赃枉法，私相授受的蛀国之蚁揪出来！”言下之意，无论是借是挪，都按私吞论处！
“且慢。”安莲突然道，“臣以为与其大张旗鼓，让他们望风而逃，倒不如派人将他们手中借据要过来，去雍州催还银两。”
“他们会乖乖交出来？”这帮官员现在已经得罪朝廷，若再交出借据，就等于再得罪高阳王，最后只会落得里外不是人的下场。因此她才会直接跳过这个念头，用威逼手段。
安莲不温不火道：“臣自当尽力而为。”
连镌久不禁疑惑地看了他一眼。所谓的派人要借据就是动用安家埋伏在各地的势力，安凤坡做过樊州巡抚，安家在当地的势力自不用说，可惜他派人去查过，除了巡抚衙门的那几个，根本看不出其他什么人坐在安家的船上。人人都说安家势大，但安家具体的势力却谁也说不清楚。他与安老相爷斗了这么多年，也只知道他在京城中的一些人马，而且还是明面上的。安莲如此做，不但未必能讨得了女帝的好，还很可能会因外戚势力过大而被女帝深忌，睿智如安莲不可能想不到这一层，那么他这么做的用意又在哪里？还是他已经有自信女帝不会为此而忌惮于他？
“皇夫需要多久？”
“一月即可。”
“那就有劳皇夫了。”
“能为皇上分忧，乃我安家之幸！”
明泉眉峰一挑。
连镌久心中疑云更重。听他们对话，客气生疏，安莲更是对安家二字毫不避忌，难道他们是因达成某种协议而暂时联手？
“连卿，武举进行的如何？”
连镌久忙道：“各州县皆选出头三名，约莫月末能至京城，下月月中进行各项考核。”
“朕等不了这么久，朕要下月月中之前就见到武状元。”
“臣遵旨。”知道高阳王手里握着二十万大军，他自然能理解明泉急于招武系人才的想法。
“孙卿，你找王四海，让他把雍樊两州的生意缩一缩，至于损失，就由朝廷负责。”
孙化吉虽然心痛那到手的一百万两飞走，却也明白此乃非常