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穿过二门，远远就看到一位白面长髯，头戴华阳巾，身着天青团花长衫的中年人站在客堂门口。我就知道，那一定是云阳伯叶师陶了，看上去，他倒更像是一位文士官员。
我赶紧几步，上前行礼道：“晚生端木秀拜见云阳伯。”叶师陶上前将我拉起，笑道：“端木公子请起，无需多礼，来，里面坐下说话。”
在堂内坐下，乘着使女在给我们上茶的时候，我偷偷观察了一下我这位未来的岳父大人。
岳父大人看上去恐怕不到四十岁，这还是我估计的，真正看着才像三十多的人。白皙光洁的面容，保养得很好的乌黑胡须，双目看人时神光湛然，嗯，不愧是叶筠妍的老爸。
仔细看看，叶筠妍的脸型是鹅蛋脸，她老爸却是圆方脸，但是眉目鼻子有些相像。可能叶筠妍长得更像她母亲，我想。
但有一点是可以立刻注意得到的，那就是叶筠妍和她父亲的气质颇有相同之处，如果站在一起认真看，就知道绝对是两父女。
“端木公子请。”叶师陶端起茶杯向我说道，我一下回过神来，赶紧端起茶杯。
第二十四章 一年之约
叶师陶看着我，眼睛中目光精亮，缓缓说道：“听闻端木公子年纪轻轻，却远在西方游历经营二十载，不仅所见所闻的奇风异俗远胜常人，博闻强识，而且人品英奇，举止非凡。今日一见，便知传言非虚啊。”
凝神，缓息，气沉丹田，在未来的岳父面前，我必须打起十二分的精神来，展现最佳精神状态，决不可有丝毫失态的表现。
“云阳伯过誉了，晚生虽然在海外游历，但是毕竟年轻识浅，又未沐故国上邦的礼仪风范，怎么当得起如此称誉？”我连忙说道。
微微一笑，叶师陶又问道：“端木公子自海外归国，路途遥远，未知是从海路回来还是从陆路回来的？”
哎呀，岳父大人在考问我的来历了，幸好这个问题我回答过几次，有所准备。
“从西方归国，路途艰辛，且要翻越鸟飞不过的帕米尔高原，气候极端恶劣，兼之强匪流寇横行，所以未曾选择陆路。”我平静地说道：“自海路从巴格达出发，经波斯海域到天竺，然后经过锡兰，后来在缅甸登岸。本来可以乘船经过暹罗直到广州，但晚生却性喜猎奇探险，听闻大陆西南风景绮丽，所以走陆路从缅甸进入大理，而后游览川中，再然后从剑阁出川。一路尽寻山水胜迹，游山观水，最后到的开封。”
叶师陶倒是没有想到我这么弯着路走，不由得赞叹了一声道：“想不到端木公子只身一人，竟然不畏艰险，做出如此惊人的行程，几可抵当年汉博望侯张骞西行啊，真是壮哉斯行！”
我连忙谦虚一番：“晚生不过是少年气盛，再加上当时单身一人，也一时忘了顾虑，莽撞行事，现在想起来还是有些后怕的。”
“端木公子太过谦虚了，常人若有这一半的历险，都足以快慰平生。”叶师陶笑着说道：“端木公子请用茶，这茶要乘着这个时候喝才好。”
我低头喝了一口，满齿生香，忽然心中一动，这茶好熟悉啊。当下谢道：“真是好茶，晚生多谢云阳伯与叶姑娘。”叶师陶微笑捻须不语。
这茶分明就是叶筠妍煮的，我在拾翠园和她们商量毓筠明绣坊事宜的时候，她亲自给我们煮过，连茶叶也分毫无差。霎时间，脑海中浮现出叶筠妍正在后面烧水煮茶的情形来，很有可能，她现在正在墙壁后面听我和她父亲的谈话呢。
我将茶杯轻轻放回身旁案几上，诚诚恳恳地说道：“云阳伯对晚生如此礼遇，令晚生如沐春风。晚生有个不情之请，还往云阳伯成全。”
叶师陶看着我笑道：“端木公子有何事，但凡老夫帮得上忙的，自不会令公子失望。”
我站起来躬身行礼道：“端木秀自幼流离海外，父母双亡，唯一的亲人舅父过世也早，一直是孤身一人闯荡。虽然喜欢交朋结友，但是难得有长辈提点垂爱。云阳伯若不嫌弃，可以称我贤侄，我也好尊称您为叶叔叔，日后也方便向您请教。”心想不管三七二十一，首先拉关系，先叫叔叔，后喊岳父。
叶师陶目光一闪，忽然笑道：“好，好，既然贤侄不嫌弃老夫，老夫就冒昧充个大，讨个长辈做了。” 我立刻屈膝跪下，轻磕一个头道：“小侄拜见叶叔叔。”叶师陶连忙扶起我，笑道：“贤侄无许多礼，快快请起。”说完抚须大笑，笑声中满是畅快之意。
我看他现在心情极好，也高兴地说：“岳……叶叔叔，小侄来开封已有两个月了，一直就听闻叶叔叔是开封城里各商行的领袖。本来早就该来拜见叶叔叔的，又不敢贸然求见，所以才延至今日，失礼之处，还请叶叔叔见谅。”
叶师陶微笑道：“不妨，不妨，你初来开封经营，自然有极多的事情先要料理，何谈失礼？叶叔叔也不过只是开封城里大小商家中的一员，哪里算是什么领袖呢？那是外头的朋友给我脸上贴金，愧不敢当。”
唔，初次见面，看来我给岳父大人留下的印象蛮好，我心里暗暗舒了一口气。
印象一好话就容易聊开，谈了几句，叶师陶说道：“贤侄这番来开封经营，从海外带来了不少新奇的物事，又施行了一些新鲜的经营规程，现在看来，效果似乎不错。”我连忙说道：“那是小侄幸运，才略有所成。”
叶师陶哈哈笑道：“贤侄才来两个月时光，便有如此成就，实属罕见，岂可妄自菲薄？听闻贤侄进献异域宝物给皇上，皇上大为高兴，赐封你为从五品游骑将军？”
我赶紧回答道：“小侄献的也不是什么宝物，只不过是将我历年来在西方游历的所见所闻整理出来，作一篇简录，呈给皇上御览。”
“这比什么宝物还要好。”叶师陶笑道：“皇上聪敏睿智，又怀有励精图治的理想。这样的东西呈给皇上，在皇上眼中，比那金珠宝玉要好上十倍。”
忽然又盯了我一眼，问道：“贤侄这番举动，可有攀附皇家，进身官场之意？”
我坦然道：“小侄这样做，无非一是希望能对皇上有所襄助，略尽大宋子民的心意，再者有个身份，做生意的时候好有所庇护。毕竟在大宋朝来说，官民之间等级分明，将来生意做得大了，小侄也不想有太多无谓的麻烦。”
叶师陶紧盯着我问道：“经营者无非谋利。经营米粮布帛者，获利不过几成，至多数倍，而经营王侯权势者，获利可至千百倍。如今贤侄已得到皇上赏识，以你的才能见识，若尽心侍奉皇上，以后不难飞黄腾达，难道贤侄不有所动心吗？”
嗯，经营王侯，岳父大人您就是表率啊，要不您这个云阳伯怎么来的？
要说这经营王侯，最有名的例子莫过于秦丞相吕不韦了，只不过，他最后又是落了个什么下场呢？我差点冲口而出。
我笑道：“金银权势可以让人达成许多愿望，所以这世上很多人把这些看得极为重要。但小侄认为的世上最宝贵的事物，是光用金银权势换不来的。”
“哦？”叶师陶闻言露出颇感兴趣的神色来，问道：“既然权势利禄不能打动贤侄，不知贤侄所言的世上最宝贵的事物，乃是何指？”
终于开始被我引上正题了，我一脸真诚地答道：“小侄认为这世上最可宝贵者，其一是能与心上人不离不弃，携手白头。其二是能做自己喜爱之事，且能有助他人。”
当叶师陶提出这个问题的时候，我就一直在脑筋飞转。这位岳父大人到底希望我走什么样的路呢？万一我回答的不合他的意愿，那我这个女婿岂不是前途堪忧？一边回答着，我一边留意岳父大人的神情。
我的话一说完，叶师陶并未立即作声，细细观察之下，只见他脸上竟然有一丝落寞之色。过得片刻，才听到他轻声叹了口气道：“不离不弃，携手白头，这话说来容易得很，可世间能做得到的有多少？”
天啦，该不是我的话触动了岳父大人年少时的一段什么情缘吧？看看岳父大人的模样，也猜得出他年轻时一定是风流倜傥的少女杀手级人才了。
我一下子不敢说话，只得凝神屏气的端坐着，端起茶杯喝一口。
叶师陶看了我一眼，面露歉意道：“我一下沉浸到往事回忆中，倒是让贤侄不自在了。”我连忙说道：“是小侄说话不妥，还请叶叔叔原谅。”他微微笑道：“你说的话并无不妥，恰好相反，是说到叶叔叔的心头上了。筠妍母亲撒手离我们父女而去，想来也有十年了，贤侄刚才一句话，却是勾起了一些往事回忆，以至失态。”
哦，原来如此，记得是听叶筠妍说过，她母亲过世得很早，而他父亲至今未另娶。我不禁对岳父大人有了好些敬仰，在这个男尊女卑的时代，要做到这一步还真不容易。
既然岳父有这份情怀，那么我刚才回答的第一个问题肯定不会有错了，我不由得松了一口气，现在就看第二个回答能不能够让他满意了。若以一般人看来，我的回答显然有些胸无大志的感觉，不知道岳父大人怎么看？
叶师陶站起来，我赶快站起来垂手而立，看着他慢慢地在厅中踱了几步，然后停下来站到我面前。
“你的第二个回答，给我倒有些惊奇的感觉，你年纪轻轻，便可以将功名利禄放下，算是很不错了。”叶师陶缓缓说道：“只是我看你在开封的经营运作，给皇上呈奏书简，所作所为，似乎与你的这个理想有些不合啊。”
我答道：“小侄所作的一切，经营运作，是为了让开封的百姓能用上更经济适用的物品，能让更多的贫民挣钱养家。呈奏书简，是能对皇上治国强军有益，让大宋的老百姓生活更加安定。一人致富，若天下人皆贫，则富不能久；一人独安，若天下人皆困，则安不能享。”
叶师陶看着我良久，忽然哈哈大笑道：“听贤侄一言，胜读十年圣贤书！”
我看他高兴，当下作揖道：“小侄冒昧，还有两件事情求叶叔叔。”叶师陶奇道：“两件事情？贤侄不妨说来听听。”
我说道：“第一件事，小侄听闻叶叔叔专营棉纱布匹，开封城的棉纱布匹生意，叶叔叔便占了三成有多。然而当今大宋棉布皆由农户手中自行纺织，工艺简单，效率低下。小侄知道一种纺织机，用畜力或人力驱动，一次可以纺成八根棉纱，效率是原来的八倍。叶叔叔将这些织布机组织起来，统一招募织工在作坊中生产，可以大大地提高效率。”
“八倍？”叶师陶有点不相信自己的耳朵，惊奇地看着我问。我点点头道：“正是，实际上还有可以增加的余地，若是叶叔叔有意，我便先把它试制出来，看看效果再说。”
叶师陶思索一会儿，问道：“贤侄方才说有两件事情，那么第二件是何事？”
我拱手回答道：“这第二件事对我而言最为重要。我想，我想娶筠妍做妻子，还望叶叔叔成全！”
叶师陶怔了片刻，笑道：“你刚才说的第一件事情，便是为这后面的请求做铺垫了？”我连忙回答道：“今日小侄来拜访叶叔叔，本来只是为了筠妍的事情，只是刚才同叶叔叔谈起了经营运作之事，便想到了这上面，就和叶叔叔说了。小侄自己，预备发展的方向却不在此，还请叶叔叔明鉴。”
“不错，你如真有心如此，以你的聪明，也不会选择在这个时候说出来。”叶师陶笑道：“我相信你。只是叶叔叔还有一丝好奇之心，你所说的预备发展方向，所指为何？”
这就好，我可是惊出一身冷汗啊，差点让他误解了。当下回答道：“端木秀现在做的玻璃及煤火生意，只是为了后面的计划作最初的资金积累。以后要发展的并非生产物品，而是决定这些物品生产的商业贸易。”
叶师陶笑道：“贤侄所说的这些新鲜词语，一时间还真难叫人明白。也罢也罢，今日先不谈这些了，天色已晚，贤侄这就陪叔叔我小酌一杯如何？”说完便拉着我，向客厅左侧的一扇门走去。
我也笑道：“叔叔有命，小侄自当奉陪。”心里不禁忐忑不安，岳父大人还没有答复我的提亲啊。
叶师陶忽然转身看着我，说道：“贤侄可是奇怪我为何不立刻答复于你？”我连忙道：“此事于小侄一生幸福休戚相关，未免太过急躁，还请叶叔叔见谅。”
叶师陶赞道：“你不是作伪之人，甚好，甚好。”我紧张得气都不敢出，等着他从口中说出几乎是判决我生死的那句话来。
叹了一口气，叶师陶说道：“不是叶叔叔不相信你，实在筠妍于我便如整个天地一般，我断不可贸然从事，贤侄你可明白？”我心头一沉，头不禁低了下去，整个人霎时变得冰凉。
忽然又听到他说：“叶叔叔给你一年时间，一年时间过后，若是我完全放得心下，便给你们办亲事。”我眼泪一下子冒了出来，不觉哽咽道：“多谢叶叔叔成全！”霎那间感觉就像再世轮回，重获新生一般。
叶师陶拍了拍我的肩膀，轻声笑道：“贤侄可知，今天我也有一件事情�