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另一边一个带着帽子的年轻人忧心忡忡道：“上天为什么要惩罚今上呢？”
张掌柜左右看看，喝了口酒道：“算啦，算啦，说这些是要丢脑袋的。”
年轻人急道：“你快说啊，这里就我们哥仨，你说了不会有第四个人知道。”
那个姓周的也道：“老张，你就别卖关子了，快说说吧。”
张掌柜叹了口气将声音压到最低道：“唉，好吧，今日说今日了，二位切不可外传，不然都要掉脑袋的。有一个事情大家是否还记得，洪武二十五年，懿文太子薨。对，就是那次。听说当年洪武皇帝有过换这个为太子的想法。”说到“这个”地时候，他右手伸出四个手指比划了一下。
见二人点头。他又道：“只是先皇当时被那位（说着用手指指了指上面）的假忠假孝蒙蔽了，所以才封了那位。到了后来洪武帝病笃之时，看穿了那位不忠不孝的面目，再度想更换这个为储君。并密诏他进京。谁知道那位知道此事，竟然毒死了洪武帝，然后急忙下葬登基。大家还记得吗，先皇停陵才七日就下葬了。这不合天子之礼。为什么啊，不就是怕露了马脚吗？”
姓周的道：“我记起来了，好像真有那么回事。前年先皇崩了没几天就归陵了。”
张掌柜道：“对啊，其实那时，这个已经奉密旨到了扬州，却被那位派军拦截。你们想想，如果不是有问题，为什么不让做儿子地奔丧？还不是怕这个进京争皇位？这个为了黎民百姓不愿意同室操戈，只能在长江边洒着热泪遥望京城三跪九叩。这真正的天子应该是这个，而不是那位！你们说。如果不是这样，上天凭什么惩罚那位？”两个朋友琢磨着这话，觉得还真有点道理。纷纷点头。
年轻人还想说什么，门外有两个人推门进来。吆喝着：“伙计，快上两碗阳春面，快点。别误了爷们的手气。”张掌柜连忙使了个眼色，三人又端起了酒杯。
熊度刚回到家，门房就有一位衣衫鲜亮的中年人等着他。熊度一看见此人，神情立变；甩开两名跟班，拱手道：“吴掌柜地，什么风把您吹来了。快里面请。”说着陪着吴掌柜走到了内堂。
两人分宾主坐落，吴掌柜貌不惊人，留着两撇小胡子，扔在人堆里根本看不出来，他拱手道：“您忘了，四月间，您跟在下订了六十匹沈阳马啊？”
熊度道：“啊，记得了记得了，新开了几条路线，需要马匹。没想到这么快就送来啦。”正说着，下人已经奉上茶水。熊度摆摆手让下人出去。
等屋里没人，熊度连忙跪倒：“属下拜见千户大人。”
“吴掌柜”道：“起来吧。”
熊度起来道：“怎么要千户大人亲自出马？”
吴掌柜道：“兹事体大，从现在开始，南京所有探子都要调动起来，上面怕你一个人势单力孤，特派我先期前来准备。听说后面还有大人物过来坐镇。”
熊度心中一惊，吴掌柜在组织中代号04是核心的三人之一，居然要他来主持工作，而且后面还有大人物没出场，可知此次行动非同小可。问道：“这次为东风破花这么多钱，动用这么大的人力物力，到底是什么行动。”
吴掌柜眼光一厉：“不该问的一个字也不要问，咱们交情归交情，规矩是规矩，你不怕01扒你的皮？说实话，到现在为止，我也不知道行动的核心内容。”
熊度脸色一变随即恢复正常，拱手道：“属下省得。”
吴掌柜道：“这次我带来六十匹沈阳马，都是为行动准备的。这些马都是百里挑一的宝驹，在你车马行里养着，随时听用，不可出一点差错。”
六十匹沈阳马，这就是六千两银子，熊度知道其中利害，连忙应诺。吴掌柜也不久留，交割完马匹，告辞离开。
关于建文篡位的传言有鼻子有眼的，迅速在京城中不胫而走，搞得四九城人心惶惶。朝廷上下更是震怒，着锦衣卫大索京城，务必揪出造谣生事者。一时间平时就跋扈地锦衣卫把应天闹得鸡飞狗跳，真正的造谣者没有抓到，却让谣言更加坐实了…………如果传言不是真的，朝廷犯得着那样震怒吗？分明就是心里有鬼！
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第三卷 谁主沉浮 第四十三章 战云密布（1）
小马王口中叼着酒碗一仰脖，将酒送入嘴里，然后嘴一甩，漂亮的青瓷酒碗落地开花。小马王哈哈大笑：“痛快，痛快，好久没这样痛快地喝酒了。”大树上鸣蝉还在柔弱地叫着，树底下横七竖八躺着几名军官，众人面前的酒缸横七竖八地躺着五六个。
这棵树下的年轻军官们掌握着辽东一半的军事力量，除了小马王，还有楚智、瞿卿兄弟、庄得、苏杰。这些人共同的特点是他们都是跟随辽王就藩的护卫旧将，也就是辽东军中辽王的嫡系部众。他们之中只有一人是例外，就是喀吞，他厚着脸皮，死活要跟着来。
六月底，第二军“辽西”推进到山海关附近，与关宁军进行了一场大规模的军事演习，也是为了检验两军经过半年整训之后的成果。作为关宁军主将，小马王出面邀请这些当年出自羽林右卫的老弟兄吃饭，中饭过后，大家喝得不过瘾，又抱上几坛子酒来到树荫之下边喝边聊。
这些年来，老弟兄们升官的升官，各守一方，聚在一起的时候少之又少，这样难得的机会，让大家十分开心。酒量稍逊的苏杰最早倒下，正在树干旁睡得鼾声如雷。其他几人也是醉醺醺的，大声说笑。
小马王道：“不容易，不容易啊！这么多年了咱们这些兄弟竟然都还能坐在这里吃酒，没少一个……哦，还多了一个兄弟。这多不容易。”
瞿卿酒量渊博。点着头道：“是啊，特别是我，那年编到宁藩手下，真以为这辈子也不可能和大家相聚了。”
小马王道：“所以。要感谢燕逆，感谢他给了我们聚会的机会。哈哈，不然我们还得是天各一方，庄得、苏杰守在北方。瞿卿兄弟在大宁。来，还有酒吗，大家都满上啊，再干一杯。”
楚智摆了摆手，道：“好了，好了，差不多了，我看咱们别喝了，聊聊天吧。”
虽然小马王官职已经比楚智高了，但从前小马王就佩服楚智地武艺。见他发话，也不再勉强，道：“好。呵呵，楚大哥说不喝就不喝了。”
楚智道：“唉。想起当年和殿下在京城的日子，那是何等舒服，喝酒射猎。。。逍遥自在啊。”
在这些人中又分成不同的等级，瞿家兄弟，小马王，楚智是最早跟辽王玩在一起的人。庄得、苏杰都是后来才逐渐成为朱植地亲信，所以说起这些时，这两人并不说话只在那里听着。
小马王道：“是啊，咱们兄弟都是跟着殿下从死人堆里钻出来的，有如今的风光全靠殿下恩典。所以今日，我王不但是想跟大家叙叙兄弟之情，还有一件事要说。”
喀吞听着他们说起当年的感情，脸上尽是羡慕之情，他自从入了辽东军就在楚智手下，早把楚智当成大哥，一心就想接近他们这个圈子，倒不是为了能攀上辽王地嫡系，只是觉得这些兄弟都比较年轻，志趣相投。他立刻道：“王大哥，你有什么话就说，需要兄弟的时候，只管言语。”
小马王道：“好，有喀兄弟这话就好。刚才我说了，咱们今日的富贵全靠殿下恩典。现在殿下正是需要咱们的时候，王希望诸位老兄弟能够齐心协力帮助殿下成就大业。”
瞿卿道：“老王，你说这话就见外了，在座诸位兄弟，哪个不以殿下马首是瞻？”说着诸人纷纷点头称是。
小马王道：“呵呵，的确是兄弟我的不是，说这话的确有些见外。只是多年不见了，兄弟还是想跟大家掏掏这心窝子。以我的估计，这次是要和燕逆见真章了。辽西军来了关宁估计是不会回头了。”
一听到有仗可打，喀吞就来劲，道：“王大哥，是不是听到什么风声了？是不是又要入关作战？”
小马王道：“具体计划还没看到，只是昨日参加了形势研判会，会上铁长史报告了南边的消息。上个月朝廷五十万大军兵败河北，损失相当惨重，听说京营里的精锐全军覆没。一些京营中地老朋友也阵没了。想必兄弟们也都听说了吧。”众人纷纷点头。
楚智道：“如果是这样，看来辽西军真的要留下了。朝廷那边看样子顶不住了，需要咱们出马。”
小马王道：“是啊，我看参谋部那边肯定在拟定相关的计划，短则半月，长则一个月，关宁、辽西两军必然入关作战。我想这次是与燕逆地决战了，真不知道咱们弟兄有几个人能在下一次聚会中一起喝酒。”
瞿优道：“王哥，你别这么说，生死有命，富贵在天。当兵的马革裹尸很正常地事。”
小马王微微一笑道：“小瞿兄弟说得很对。但我今天在这里还要说一件事。大家觉得殿下对朝廷是什么态度？”这个事非同小可，谈论到了朝政，显然不是他们这些军汉们应该涉猎的。
楚智道：“小马王，你是怎样看的？”
小马王道：“殿下这么多年来在辽东爱国爱民，兴兵革，除贪弊。辽东百姓安居乐业。可是朝廷里偏偏有那么些沽名钓誉之徒，看殿下不顺眼，三番四次找殿下麻烦，欲除之而后快。兄弟们想过吗，如果灭了燕王，朝廷鸟尽弓藏，回过头又收拾殿下，那该如何是好？”众人没有想到小马王提出这样一个问题，大家沉默着没有话说。
过了一会，庄得开腔了：“我地命是殿下给的，如果没有殿下，蓝逆那会我就授首了。所以只要殿下一生令下，让我砍谁，我就砍谁。”庄得是个粗人，说话直白，言语间杀气大盛。
喀吞也道：“庄大哥说得是，我喀吞这条命也交给辽王殿下，你去砍谁一定要叫上老喀。”他这么一说，大家呵呵一笑。既然两人说开了，大家七嘴八舌纷纷表示愿为鞍前马后。
瞿卿年纪最大，比较沉稳，并不急着说话，等大家说完了才慢慢道：“靖难之役，已经形成三方角逐，殿下、燕逆还有朝廷。朝廷经过几轮惨败，实力折损很大，已经很难主导局势。燕逆在与朝廷的战争中不断壮大，已经兵强马壮。朝廷此时必然倚重殿下平乱。我看殿下的所为应该已有安排。记得杨大人说过一句话，任何政治上的交锋都以实力为后盾。所以我等只需要忠实执行殿下命令，以手下军力为殿下的强力后助……他日逐鹿中原也未可知。”瞿卿最后一句逐鹿中原，野心跃然言语之间。
小马王点头道：“瞿大哥说得对，今日有兄弟们的表态就够了。我想我们兄弟今日可撮土为香，结为异性兄弟，大家同福同难，共保辽王逐鹿中原。”
春夏两季燕军凌厉的攻势终于在坚城济南面前消退了。十万燕军围攻济南前后两月，损兵折将近万，仍然无法打开济南的城门。当第一场秋雨撒下来的时候，道衍和尚向朱棣建议，“师老矣，请班师。”朱棣虽然愤恨，但也知道失去了锐气，再攻无益。七月底，燕军将鲁北府县抢了个干净，徐徐朝北退去。
魏公徐辉祖与燕军前后脚到达济南，在燕军被撤之后，徐辉祖、吴杰率军在后跟随。八月初收复德州。徐辉祖在德州誓师，济南保卫战的胜利以及德州的收复为讨逆军获得了难得喘息机会。
徐辉祖组织前线军事会议，确定防守为上的战略，以德州拱卫山东，以真定拱卫河南，这两城为防线的基座，河间府为枪头，三城组成三角配置。以勇将平安守备河间，自己坐镇德州，吴杰驻守真定。徐辉祖通过济南之战看清楚了燕军攻坚能力的弱点，严令各军不可轻出，只许据城死守。
杨靖、杨荣押送银饷抵达辽东，并不去广宁，朱植迎于山海关。杨靖在山海关宣慰各部，视察关防，对于辽东军雄壮的军容，钦差甚喜。结束前线事务，杨靖与燕王辞别，在杨荣陪同下移驻广宁，钦差稍事休息便开始了在辽东的视察，计划用两个月时间走遍辽东地面，鼓励民心士气。
七月十五，朱植派出广宁右卫，向冀东平原大肆渗透。对于出现在滦州附近越来越多的辽东侦骑，房胜忧心忡忡。从六月开始，山海关就集结了辽东军十一个卫，斥候的回报让房胜触目惊心，辽东六大主力合伙在此，此外两个女真卫，沈阳中卫这些精锐的骑兵卫也都来了。虽然从其他途径得到的情报说辽东军在整顿半年之后，集结在山海关进行演习。可是傻子都知道，这十一个卫的虎狼之师决不会仅在此摆摆花架子，西进冀东是迟早的事。
房胜掂量着自己这三卫人马，无论如何都无法抵挡，被迫遣使入北平求援。朱棣以兵马疲惫为由，不予援兵，命房胜加紧修葺城墙，积聚