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倒是经过宝应县时，官兵盘查得十分严，就算他们打出了双木镖局的旗号，交验了京东东路安抚使衙门的公文扎子，还是花去了柯茂不少银钱，费了好一番唇舌才得以通过。
将柯茂送到高邮城后，纪积厚依约放掉两个中年汉子，请柯茂用信鸽向根据地将情况报告上去，他们自己三十人一行则乘上柯茂找来的小船，从高邮湖绕道避开李蜂头军向扬州转进。
高邮湖南岸，到处都是李蜂头派出抢掠粮草、人丁的军队，找不到可以上岸的所在。他们在湖里转悠了一天多的时间，一直到十四日近午时分，将船行到盱眙军天长县的鸦口桥附近，才得以踏上陆地。
上岸的地方位于盱眙军、高邮军和扬州三地交界处，现时兵慌马乱的，成了个三不管的所在。
天长县的宋兵人少，忙着做抵御贼兵守城的准备，对这一带本原就无暇顾及的地方撤手不理，任由这里的人自生自灭。细民百姓能否逃过贼兵的烧杀抢掠，那就得看他们的运气怎么样了。
李蜂头军则因这里离运河与扬州远了些，且又不是什么争战的必取之地，也是放过忽略不计。
这里剩下的乡民们也不是那么软弱，这十多年来受够了兵祸匪患之苦，几乎家家都备有自卫的兵器甲杖。他们并没有坐等灾祸从天而降，而是在大户豪强的主持下，以村镇为寨结社自保。而且在此非常时期。人们的警惕性极高。对外来求助地人，基本上是一口回绝，没有商量地余地。或者在起了善心时，也只在收到银钱后。于村镇的堡墙外提供一些食物，决不允许陌生人——特别是带有兵器的人进入村镇。
纪积厚他们走了三数十里地，到横山都得不到本地乡民的任何帮助，不要说是探出什么有用地消息了。连食物也没法进行补充。好在他们带了足够的吃上五六天的炒米作为干粮，不虞会饿肚子，只是人苦了些。
十五日，他们走到纪积厚的老家附近两里多远地山野地里时，恰好看到国安用带出来哨探的一万贼兵，正攻进这个有二百余户人家的村寨。
纪积厚他们虽有杀敌的利器在手，但却因贼兵的人数实在太多，只有一百多枚小炮炮弹和数百支雷火箭。就是再加上近千支无羽箭也没用，想要去与万人的大军相抗。不啻是叫伙伴们送死。因此，他只能藏在野地里，咬牙切齿的骂天咒地，眼睁睁地看着贼兵们肆无忌惮地对自己村子奸淫抢掠而束手无策。
呆了近半个时辰，贼兵还是无休无止地在村里折腾，没有马上离开的意思，路上也不断有贼兵源源而过。时间不等人。纪积厚还有更要紧地事情待办，他断然带领手下绕过老家，趁两队贼兵经过的间隙横穿道路，越野向另一条能走到扬州地小路奔去。
当他们走到一片小平地时，又被这里的惨像惊呆了。
远远看去，这一片野地的杂草、灌木被踩踏得十分零乱，到处都是刀枪剑矢和斑斑血迹，间或还有零散于各处草丛中没被发现的尸体，甚至还有数十个伤而未死，正往外蠕动爬行的血人。
“快，我们过去看看，能救的就尽量多救活几条人命。”纪积厚的话声一出，呆愣在一起地三十个人快步朝各处奔行。
“队长，这里有一位老人家昏倒，只是伤了大腿，看装束是个朝庭的将军。”
“好，先给他包扎上药，然后再问清这里到底发生了什么事。”纪积厚高声吩咐了一句，便自行到处走动观察，暗道：“看情形，怕是大军与李蜂头的贼兵在此地打了一仗，不知双方的胜败如何？”
转念一想，纪积厚又觉得有点搞不明白：“四外的地上还有不少宋军的尸体呀，甚至这位受伤的老将都没找回去救治。难道说宋军败了？不可能啊，场地上所遗的基本上都是杂色衣服的贼兵死尸，李蜂头的手下不会打了胜仗连自己人的尸体都不掩埋就走人吧……哎呀，不好，说不定宋军一方得了小胜，刚处理了一部分尸体后又被回头反扑的贼兵打败，仓皇退走，贼兵恐怕很快还会回到这里，我们得赶紧离开才好。”
想到这里，纪积厚不由大急，马上高叫道：“大家快回来集合，不要再去管那些伤兵了。李蜂头的贼兵可能很快会返回这里，我们得立即离开，以免误了大事。”
不一会，二十多个人都聚到纪积厚的身边，有一个还将一位五六十岁的老人背了过来。
老人正是受了轻伤后，还继续带领部下奋力拼杀，最后由于流血过多而脱力昏倒在地上的庄仲武。他被特务营的年轻人包好伤腿，又灌了几口水后，这时已经清醒过来。看到这数十个穿章打扮既非贼兵，也不是朝庭大军的队伍心里疑惑不己。听这些人的说话语气，认准纪积厚是他们的首领，便开口道谢探问：“多谢各位的救命之恩，你们还是快些走吧，以防再有李蜂头的贼兵来时就走不及了。请教各位……”
“老人家不用谢，现时情况紧急来不及向你解释，放心吧，我们不会见死不救，怎么也不会丢下您老人家不顾的。这里太危险，我们得趁贼兵没回来时马上离开，别让回来的贼兵给缠上。快，大家隐起身形，我们走。”但是，此刻隐藏形踪要走为时已晚。
纪积厚的话还没说完，就听到手下一人叫了一声：“快看，那些是什么人，朝我们冲来了。”
纪积厚游目四下一看，东南方七八十丈远有一群人正朝自己这里冲来，看样子是贼兵无疑。自己这三十个人都背有五六十斤物事。此刻已经被贼兵发现。走是走不脱的了。
“你们快走，给老夫留下一件兵器就行，好歹也能多捞一两个垫棺材底。”庄仲武挣扎着下了地，站立不稳间看清这些年轻人还是不慌不忙地解开背着的布包。向外取出各种物事，便向纪积厚等人大叫。
几个年轻人向庄仲武腼腆地笑了笑，做出手势表示心领他地好意，埋头为弓弩挂弦。架设小铁筒，整理连箭翼羽毛也没粘地四棱小箭，一些怪里怪气的铁驼，还有一种镞头粗大、笨拙的箭矢。
这些都让庄仲武看得脸色发白，急得直跺脚叹气，喃喃的小声埋怨：“少不更事，少不更事呀，凭你们这二三十个娃娃。凭着这些石头般、射出去只能把贼人打出个大包来地箭矢，能与连我们淮西兵都不能击败的数百精锐贼兵相抗么？！这些箭。这些铁砣……唉，怎么办呐，怎么办才好呀，如何能叫他们听得进老朽的话呢？”
取出千里眼再观察了一会，看清冲来的贼兵约有二三百人，其他地更远处还看不出有什么动静，佶计是贼兵头目派这些人先回来收尸。只要做得干净利索。尽快将贼兵吉溃，应该可以及时撤离险境。纪积厚当即苦笑着解释并下令：“老人家万安，不将这些贼兵打退，我们想走也走不了。何况我们另外还有重要的事情需去扬州办理，不能就此半途而废口准备战斗，我们只有先将这一股贼兵击溃，才能脱开纠缠。一什分六出个人负责小炮发射，照准人多的地方打，注意节省炮弹。其他人上好弩弦后装雷火箭，注意听我的命令射击。”
庄仲武站起身看了一下贼兵的来势，不由劝道：“小兄弟，依老夫看，你们还是丢下我这没用的老头，自己赶快走罢。再怎么紧急的大事，也须留得命在才能去办。也许贼兵还会有人再来，迟了就真的没法脱身喽……”
没人理会庄仲武地叨唠，只顾忙着取出火镰火石打火引燃火媒，吹着火头后再点燃粗短的棒香。就这一会地功夫，贼兵已经跑近到四十余丈，刚好进入小炮的射程内。
“小炮定好位置，三架一同发射，点火。”纪积厚在全部棒香都点着了后，立即下令射击。
庄仲武的话被纪积厚下令声打断，还待再劝时，却听见一旁“通通通”的响了三声，转头看时，但见架在地上的三个有两条铁脚的粗短铁筒口各升起一股袅袅白烟，其他并没看到什么物事。
“轰轰轰”三声更大些的爆响从前方数十丈外传来，庄仲武猛地转头朝贼人处看去。
拥挤而来地贼兵已经倒下不少，人群中三簇黄白色的烟尘升起丈多高，天上有不少草屑、泥块溅出，依稀间好象还看到有一条脱离了人体的手臂往下掉。
“咦！”庄仲武不敢置信地揉揉眼睛，暗自惊问自己：“这是何种兵器，如何能……”
“调整子窠的落点，准备再发。”纪积厚的命令入耳，另几个应“是”的声音从铁筒处传来。
转头再看，每个铁筒边的两个人中，各有一人从稍远的后面取来一个怪样铁驼，将其尾翼一半寨入铁筒口内，双手紧握铁驼的头部，侧身静立不动。另一人眼睛盯着冲来的贼人，不住地搬动、摇转两条支撑铁筒铁脚上的小轮，片剂间就抬起头高叫：
“一炮好。”
“二炮好。”
“三炮完毕。”
“点火发射！”
庄仲武眼睛眨也不眨，总算看清这些个物事是如何使用的了。蹲于地上的人把粗棒香凑到铁驼边，引燃垂出外面的一条绵纸槎成的粗线，紧握铁驼的人看到粗线喷火冒烟，并发出嘶嘶的响声后，立即将那铁驼往铁筒内塞下，人也蹲到铁筒的一旁。只听“通”的一声响，铁筒口似是有黑色的物事闪了闪，并喷出一股烟，然后就再没什么动静了。
庄仲武的视线马上转到贼兵方面，果然如他所料，已经跑近了十来丈的贼群中，又是爆出三团烟尘。这次他可是看得清清楚楚，确确实实有好几个贼兵被爆开的烟尘炸飞出好几步远。
“天啊！这……这……这……”张口结舌的庄仲武呆立在当地，许久说不出一句完整的话。只是眼看着那些不知死活的贼兵还在头目的喝叱下狂冲，渐渐近到能看清最前面贼兵的狰狞面目，他还是站着发呆，一动也不能动。
“小炮远射，雷火箭预和……”
纪积厚尾音拖得长长的这声大吼，把庄仲武惊醒过来，他在还魂后又开始为这些年轻人担心：“这样小的弓弩，等贼兵冲及射程内时只可一发……最多两发即止，那时就要靠真本事面对面的博杀了，不知他们能与多过数倍的贼兵相拼么？”
“点火发射！”
又是这种“点火以射”的叫声，让庄仲武心下稍安：“对，先把冲近的贼兵打翻，再从容对付远处的。”
卷八 第六章（下）
又是这样“点火发射”的叫声，让庄仲武心下稍安。但看清一股烟尘还是在三十多丈外爆开，对已经冲近至二十丈左右的贼兵不起作用时，他的心再次悬起来。游目四顾，看到不远的地上有一把断了尖的朴刀，急步走去捡起。抓在手上掂了掂，感到重量稍轻了些不怎么趁手，但总比手无寸铁等着被杀的好，叹息道：“将就用吧，或者这把破刀还能用它斩杀几个倒霉鬼，拖来垫背呢。”
按庄仲武的经验，以这样三十个年纪最大也不过二十二三岁的年轻娃娃，对上百余凶狠强悍的亡命贼兵，无论如何也不是对手，只怕是片刻间就会伤亡殆尽。他不愿走，不肯亲眼看着这些这么发的年轻人死在贼兵的手下，但在劝说无果的情况，只能陪他们一起死了。最好是自己这把老骨头先拼掉几个贼兵，让年轻人有机会逃出一两上。
走上几步，庄仲武暗自打定主意，让贼兵再冲近一点，等年轻人发出弩箭后，先行一步冲出去砍杀一会。就是一小会的时间也好，争取些少时间给他们拉弦装箭再射一轮，多杀掉点贼兵，或许这些年轻人就有机会逃出几个了。
可是，庄仲武马上就发现，捡来的这把断刀恐怕一时是用不上了。
因为，接下来的事情，又让他大吃一惊，对心灵的震撼比刚才更厉害十倍。
二十多具在他眼里看来，除了比他所见过的手弩制作得更精巧，打磨得更光滑。外形较好看。但却并不是很大，甚至可以说比常见的手弩还要稍小些地手弩，装上了那些射出去只能把人砸个包，最多射到头上时能把敌人打昏地大头箭。竟然也是会爆炸的物事。
庄仲武亲眼看到，二十多具手弩射出的二十多支大头箭，散开落入已经冲到前面十多丈，能听到他们吼叫喊杀声的贼兵丛中。爆发出一阵巨大地震响。二十多簇黄白色的硝烟，带起草屑、泥沙及大量的尘土爆开，把乱哄哄拥来的贼兵炸得东歪西倒、四下里抛飞。贼兵们地吼叫立即变换成了凄厉的惨号、哭喊、痛苦的呻吟。先冲近的上百贼兵，被这一波雷火箭炸得三停中去了一停。
“唔，以一对二，有希望了。”庄仲武庄仲武默数了一下站着的贼兵，暗暗高兴地小声自语：“如果能再射出一次这种箭，那就赢定了。”
剩下近七成没受伤的贼兵魂飞胆裂。停住脚步呆呆地看着一地的同伙。这下，连几个完好的头目也忘了喝叱。和别人一样站在当地发傻。片刻后，一个头目最先清醒，缓缓地、小心翼翼地，唯恐惊�