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亥时。八艘船零零散散的先后驶出二十多丈长的湖岸边，在只有一面才是白纸，其他几面都是黑纸糊地灯笼相引下。望北缓缓行去。
杂乱无章地人们走了后。村子里也恢复了以往的安宁静寂，各处茅屋的灯火也随后一盏盏的熄灭。
而在大力法王养伤的那幢茅屋里，除了随杨四出发为蒙古人出力，为报却祖上大仇的三十五岁屋主张风外，这间屋子还少了两个十五岁的双胞胎姐妹。比张风大三岁的妻子张杨氏与张风五十二岁地父亲张秋老汉，则双双被击破了天灵盖，与他们家最小的男丁，一个只有九岁小名叫顺儿的小男孩一起捆成一堆丢进屋侧地小水湾内。
有宋一代。以人户计算，州与县共分为望、紧、上、中、中下五等，自政和五年以后。一个县的人户数在三千以下就是中下县了，如果达不到一千户的下县，往往都会被罢去县这个行政级别归并到其他的州县而改为镇。以府、州、军监一级来说，户数最少的也要达到一定的数量，否则也会被拆分掉。特别是军监一级的行政地域，南渡后罢拆了不少。荆湖北路的辰州，是大宋的一个中等州，地域的面积倒是不小，但所属的十三个县中，带有州字的县除了治所阮陵县外，就有九个是以州为名的，甚至还有一个连县也称不上的地方照样有州的名称。辰州从北往南数，有州之称的地方依次为高州、顺州、保顺州、富州，永顺州、溶州、南渭州、保静州、下溪州，以及有上溪州之名的一个大山谷。
整个辰州地面的人户，实在说起来有点可怜，仅有区区不足七万户，官府上了籍的丁口就是十九万七千余，与两浙路相比，连一个望县也比不上。
辰州这里不但山多林密交通不便，而且这里有苗、瑶、畲、土人等好几个民族的人在此生息繁衍，除部分有与汉人交易来往较多的熟苗、熟土人族的人外，其他——主要是苗、土人两族——大多是还未开化的生番，很难与外人沟通交往。
就是这样的地方，双木商行与双木镖局也在辰州开有好几家分号、分局，今年三月，连金行也在州治阮陵、南渭州、辰溪开起了三间分号。冉琥就是四月上来到辰州，专为三间金行分号负责交通官府，打点种族土官、酋长、族主之类关系的。
金行的生意这段时间以来可以说得上是出奇的好，让冉琥这位总管事心里觉得美滋滋的乐不可支。不过，此中还有些问题在困扰着这位总管事，那就是散处于大宋境内各地的米面铺所需要的银钱在他眼中看来是太过多了些。据负责粮食生意的黄根宝说，这都是师傅——也就是东主——林强云下令，要他的粮食总号在青黄不接时，向各地的贫困农户先度支出其人生活所需和种子、农具，要到收成后方能或以银钱付还本息，或以所收的麦稻按市价折算银钱后归还本息。不管怎么说，其实都是一样，不一样的只是本来应该由金行出面做的赚钱生意，让根宝的粮行给争去做，让自己管治下的金行少了相当大的一笔钱收入。但是，让冉琥觉得比较安心的，东主并没有把向各地匠户、商户的生意交给双木商行，还是由自己的金行来做这样的放贷生意。
冉琥经过一段时间的思量后，他也觉得东主将向农户们放贷的事交给黄根宝的粮行做，其实比自己的金行做更好，这样不但能使精于粮食生意的人与农户长远挂上钩，而且农户不虞种出的粮食会在收获季节让人砍价，也使米面铺减少了仓库保管的压力和使费。各米面铺要用粮时只须向农户们传告一声，各家农户便会在约定的时间里将存放在家中的粮食送到指定的地点，既方便又快速。
与冉琥一起来的共有十一人，其中有三个是从临安带来和三间金行管事，其他则是镖局专为保护他而配的高手镖师。五月十九日，还从山东来了七八个颇有学说各处方言俚语天分的帮手，一个姓直名盛的瘦小汉子。直盛只用了几天时间，就能结结巴巴地讲说两种生番的话，不但可以和一些熟苗、熟土人作一些简单的交流，还能与这些不怎么开化的野人打成一片，给冉琥与本地人的交往带来了不少便利。
今天是五月二十四日，一大早冉琥就带了直盛和六七个镖师来到辰溪南门外的小码头，与前来送行的当地商行、金行诸人相别后，登上一艘五百斛的小货船，前一刻上船的还有三个年轻的苗族姑娘。
船，在船夫的喝叫声中慢慢离开码头，抬手作了几下扩胸运动，深深地吸了一口清新凉爽得让人十万八千个毛孔都大张的空气，爷头望了望没有一丝云的天空，向身边的直盛问道：“直兄，怎么样，昨日那老倌送来陪寝的苗女服侍得满意么，可曾将其收纳，做了几回男子汉大丈夫呀？”
“咳，这个……冉先生，小人要多谢关顾。”已经央求守备军夫子将名字改成直盛的直狗剩，丰润了不少的脸上一红，转头向船篷下看了一眼，有些不好意思的说：“那个苗家小娘子倒也温顺，叫她干什么都只会低头应是……不过，小人见她……咦！？”
冉琥听得直盛的惊咦声，顺他的目光朝岸上看去。只见已经离开了五六丈的码头上，一个金行的伙家急跑奔来，一边摇动手里的一张纸条，一面神情惶急地大声喊叫：“……，且停一下，岳州有紧急信件给冉先生……”
卷十一 第十七章（上）
这天，阳逻堡西码头上混口食的游手大哥快脚苏九，在几个混混扮的充门面小厮服侍下，呼噜噜大口吞下他们弄来的河蚌姜粥、肉馒头，惬意地拍拍肚子，随手抹了把滚滚而下的满头大汗，披上一件敞怀短衫就和四个混混闲汉出了位于堡西门内侧的住所。
顶着升起数丈高的大日头，一面扑摆衣襟扇风，一边东张西望地与相熟的地头龙及其他牛鬼蛇神爽快地打着招呼，一面领头信步往堡中的大街上走去。
今天街上比往日的人多了不少，除挎刀带剑的役夫差人外，许多平民装束的精壮大汉腰间鼓鼓，明显夹有兵刃器械。看到好几张熟面孔，苏九心下一凛，暗忖：“黄州、鄂州两大‘法场’的栏头也来此与其毫不相干之地，难道说有哪一个大商家的私货让他们两处的税务给盯上了？唔，我得找人探探底细，若是被盯住的是相熟主儿，说不得给他们通个消息，也令其好预做准备……”
“九哥，快看那些，好像是南方来的蛮子，他们衣着恁般光鲜，要不要去弄几贯钱来给小弟们使唤……”一人对走入堡门，在他们前头兴奋地轻叫。
苏九看清混混所指前头十多步的一个绸袍人，特别是那人身后左右还有几个穿白色紧身窄袖收口战袍，腰扎淡青色腰带的随从，绿色镶红边背子后绣的白色雷云图案，不由脸色一变。迅快地一把打下混混指着那帮人的手，神色紧张的轻声骂道：“何三，你想害死我们大家啊，竟然胆敢对他们指手划脚。”
“阿也。这样就会害死我们大家，说得过分了点吧……他们是些什么厉害的人物，难道九哥知道么？”小混混何三挺胸凸肚作英雄状抢身而出，捋起衣袖一副天不怕地不怕。就等上前与人聒噪争闹的样式。
“啪！”苏九扬手一个大大地耳括子朝何三用力甩了过去，脸上变颜变色地小声厉喝：“你这该死的，休得出头无礼惹事。你要想死的话我快脚苏九绝不阻拦，但却须得等我们走远些，省得连累我们几个兄弟……”
另一个挨上前混混不解地问道：“那些人有什么不对，令九哥也恁般缩手缩脚？”
“玉兄弟，看到那几个穿红边背子武士背上有如装了月琴的囊袋没？告诉你们，哪可是双木镖局镖师所用地钢弩。”
苏九郑重的语气让随行的四个闲汉混混一愣。玉兄弟脚下一滞，惊声道：“九哥是说，这几个人都是双木镖局的镖师。他们背上囊袋里的是那种与神臂弓有得一比的钢弩？”
“啊。说不定被两处栏头盯上的是双木商行……怪事，双木商行乃提举三山符箓林大人的生意，官府中人多有交往，财雄势大底气足得很。而且一贯规规矩矩按章纳税从不做假，也没听说他们有做走私贩私地生意，为何会引动大、小法场的人注意？有问题，此间大有蹊跷。”苏九心中百思不得其解，嘴里却随口应道：“不能十分肯定。但从他们的衣着打扮，和囊袋地形状看，是双木镖局地人应该八九不离十。其东主可是个非同小可的人物。惹上了与这个商行或者镖局有关碍之人，那就和阎王爷作对没什么两样，牛头马面即时就会找上门来。”
何三直到这时才从被苏九打得发晕的迷糊状态中清醒过来，听到了苏九与玉兄弟的对话后，不由得朝下缩了缩脑脖子，右手狠狠地再抽了没被打过的脸颊，自说自骂道：“我叫你不长眼睛胡乱攀咬，若非九哥那一下耳括子摔得你发懵，这时不定已经死翘翘了。还好，还好，亏得九哥眼利手快保住了你这厮一条小命……”
“我们回头，去西门外的码头走走，另寻好相与的软骨头寻口食。你们给老子收敛些个，千万别惹上不该惹的人，别把吃饭地家伙丢了。”离得远了，左右也没闲杂人等估计不会被耳长的听去，苏九郑而重之的向同伴提出警告。在他地心里，隐隐觉得今天有些堵，感觉得危机出现的苗头。远离危险，这才是顺当地混江湖饭吃，又能保住小命的不二法门，苏九没敢继续去堡内寻店铺打秋风捞小钱的计划，掉头出堡以策安全。
一行五人心事重重懒懒散散地闷头行走，平日里惯于从小贩箩筐内捞果子咬嚼，在摊子上顺物事赏玩抛丢，对姑娘、娘子摸摸捏捏取乐的事也没心情再做，就这样直接来到码头东侧边茶肆门外。
“哎哟，九官人怎地有兴致饮这黑汤水，真是给小店天大的面子呀。快快请上座，不知官人要哪种茶品？小老儿这就给几位官人煮来奉上。”茶肆老板兼伙家曲老爹脸上的笑容像是吞了黄连，又苦又涩难看得紧。
从腰间钱袋里掏出五枚当三钱朝曲老爹丢去，苏九做出一副和颜悦色地脸子笑道：“曲老儿，靠窗能看到码头的阁子间，给我们上五碗加糖的茶，再来上几样瓜子、干果，弄好后就不必前来聒噪打扰。
曲老爹的茶水上齐后，苏九收回往窗外注视的眼光，语气沉重的吩咐道：“玉兄弟，你带一个人去码头上探探，摸清两大法场有多少栏头、差人来此阳逻堡。你们小心些，千万不可惹事生非，只悄悄行事便是。若是能套出他们此行的目的最好，如其不然，则看看来了多少课船也就罢。”
不过半个多时辰，探消息的两个人回来了，脸色不大正常的玉兄弟附在苏九的耳边小声讲了一通。
原来，今天早上从上游陆续驶来了十四艘四千斛的水军车船，还有一百二十余条税务场五百斛的课船。刚刚在玉兄弟到码头上探听之时，恰恰也是这些战船和课船到齐的时间。玉兄弟亲眼见到，鄂州来的十多艘水军战船驶出，明令封锁这一段江面。而从课船上涌下来的鄂州栏目头、差役，则其不意地一下子就将阳逻堡码头给围了起来。勒令码头上地人货许入不许出，惊得在这儿暂歇的商贾行旅们魂飞魄散，战战兢兢的不知如何是好。
“鄂州镇抚副司水军的十多条战船封江，鄂州税务司地栏头锁码头。他们出去如此大一批军兵差役要对付谁人？奇矣哉，怪事也……”苏九大惑不解地自言自语，抬起头向玉兄弟问道：“尔等可知晓鄂州现时是哪一位大人任知州事么？”
这位玉兄弟看来是苏九的谋士，听得大哥探问，沉吟了一下才回答道：“自去年吴愈吴大人升任兵部侍郎后，鄂州便没有知州，镇抚司也裁撤掉了。现时只有还未转到扬州去的部分水军，暂时是由才起复的赵范赵大人派员统领。”
苏九一时间委实觉得理不出头绪。低头道：“赵范大人，乃史相公得力之……哎哟，难道是那位飞川大侠林大人与史相公交恶。由赵范来出头对付双木商行不成……”
心念至此。苏九默默盘算了好一会，越想越觉得此事大有可能。心道：“若是将此事悄悄告知双木商行的人，让他们有所准备，说不定此后能与双木旗下套上交情。好处可是不小呀。”
主意打定，虎地一下站起身，轻喝道：“尔等去码头附近看紧了，若是鄂州来的栏头们有什么对双木商行不利，全都记在心里。能帮得上忙的就伸手帮忙，但不得与栏头差役起冲突。我入堡一下，稍时回来再与你们相会。”
说毕。苏九自顾一个人大步出店，望西门匆匆走了。
大宋境内征收商税最为苛暴、税务的栏头、差役比虎狼还凶残，让商贾小贩、行旅路人们心惊胆战，以致被比做杀人“法场”地有三处地方：江南东路的池州雁汊港谓�