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吴襄见三桂如此推崇祖大寿，也就不再多说什么。随即又问道：“既如此，依我儿之见，我们应通过什么途径才能依附得上他呢？”
三桂想了一想后道：“父亲您不是有一匹万里无一的宝马叫做“万里烟云兽”么？我们就从这匹马身上入手，利用它来接近祖大寿。”
吴襄为难道：“可是我们生平和他素无交往，平白无故的送这匹马过去难道他不会起疑心吗？”
三桂笑道：“这个简单，只要我们首先在这匹马的屁股后面烙上一个祖字，再送这匹马到祖家。就说父亲在一个偶然的机会得到一匹宝马，见股后烙有一个祖字，以为是从他祖家走失，因此特意去奉还宝马，这样他祖家就不会有任何怀疑了。这个理由不是就光明正大了吗？”
吴襄听了大喜，道：“还是我儿足智多谋啊！为父竟然想不到这点！”
随后父子二人又仔细敲定了一些具体事宜，到最终确认万无一失后方才作罢。
又过了一段时日之后，吴襄一切都准备完毕。这一日闻得祖大寿由广宁卫回到家中宁远，吴襄遂与三桂带着一些礼物，牵着“万里烟云兽”，奔向宁远而去。
中后所距宁远城不远，只两、三个时辰可达。吴襄父子很快就来到了宁远城祖大寿的家中。
祖家占地极广，吴襄父子好不容易才找到祖家的正门。向看门的兵丁一报名号，那兵丁立刻进内通传。
过了一会儿，一身高七尺五、六，身材粗壮的人来到门前。对吴襄报以军礼道：“这位是否就是吴千总？在下祖大弼，乃家兄大寿的胞弟，特奉家兄之命前来迎接吴千总！”吴襄连忙还礼道：“祖将军太客气了！”随后几个鱼贯入内。
进入大厅之后，里面又陆续走出来几个人。为首一人面呈紫金色，身高臂长，虎背熊腰，双目炯炯有神。他几步走下阶梯，开口笑道：“哈哈哈哈，今日祖某正好在家，难得吴千总也赶来相聚，快请入内！”声音洪亮之极。
吴襄闻言连忙上前行礼道：“中后所千户吴襄参见祖将军！”
祖大寿伸手拽住吴襄，仔细打量了一番，点头道：“早闻吴千户乃是骑箭双绝，今日一见面，果是不同凡响之人！来来来，快请入内！”说罢将吴襄硬扯入内。祖大寿的几个兄弟祖大乐、祖大成和祖大弼等人也在后面相继入内。
三桂此时手中还在牵着那匹“万里烟云兽”，他叫来一个护院的家丁道：“这位大哥，请带我先将此马好好喂些水和草料，过一会儿祖将军还要用它。”家丁以为他是吴襄家中的马童，也没有在意。点了点头去了，三桂跟在这名家丁后面向马棚走去。
客厅之上，吴襄向祖大寿兄弟道明来意。祖大寿听后向兄弟祖大乐问道：“咱家日前可曾跑失一匹好马？”
祖大乐纳闷的道：“咱家的所有马匹具在，一匹也不曾走失。是否吴兄弄错了？”
吴襄摇头道：“绝不会错，那马的股后还烙着一个祖字呢！在下想在这辽东之内，还能有哪家祖姓之人能拥有此等宝马？”
祖大乐听了也道：“那倒也是，可这就奇怪了，难道是谁故意在这匹马的股后烙上我祖家的烙印不成？”
吴襄听了脸一红，连忙站起身掩饰道：“既然几位都觉得奇怪，那我们还不如都去看看，此刻我儿正在看护那匹宝马，几位过去一看便知分晓！”
祖大寿道：“也好，我们几个都去看看吴兄带来的到底是何种宝马！”说完几人相继站起了身，走出客厅。
第五章 穿针引线 下
几人来到放马的空地上，此时三桂已经喂马完毕，正在此梳理马的鬃毛。祖大寿几人来到此马的身旁，看到此马，齐声都道果然是好马！几人都是行伍出身，对马也甚是了解，一眼就看出此马真是万里挑一的宝马。
祖大寿对身旁的吴襄道：“此马确实不是我祖家所有，如我家有此等宝马，祖某又焉能放过！”
吴襄道：“此马名为万里烟云兽，能够日奔千里，夜走八百。”
祖大寿闻言奇道：“吴将军既是前几日方才偶得此马，为何又对此马如此熟悉？连名字都叫得上来？”
吴襄顿时语塞。此时一旁的三桂及时上前道：“将军有所不知，家父对相马之术甚是在行，他前几日得到此马，一见之下料必非凡品，遂查阅马经古籍，方才得知此马竟是传说中的“万里烟云兽”！又见马股后烙一祖字，以为必是将军这样顶天立地的猛将所有，因此才特来归还此马，如有失礼之处，还望将军见谅！”
祖大寿闻言向吴襄瞧来，问道：“此子难道竟是令郎不成？”
吴襄施礼道：“犬子冒犯了将军，还望将军恕罪！”
祖大寿哈哈大笑道：“哪里哪里，是祖某有眼不识金镶玉而已！”停了停又对三桂道：“贤侄适才为何不与乃父一同进厅中就坐呀？”
三桂答道：“请恕侄儿冒昧，适才我见此马又饿又渴，便想喂它些草料和水。但又不知马棚在何处，特让贵府家丁将我领去。因此才没有来得及随家父进入厅内，失礼之处，还望将军见谅！”
祖大寿奇道：“那你为何不将此马交与府中下人去喂而非要自己亲自而为呢？”
三桂答道：“因家父对侄儿说过，此马乃世所罕见的宝马，叫侄儿悉心照料。以免照料不周使将军骑之不顺，因此侄儿这才亲力亲行。”
祖大寿道：“贤侄今年多大了？”
三桂答道：“侄儿今年已年满七岁！”
祖大寿兄弟几人闻言不由得齐声惊呼！祖大寿奇道：“我常闻凡是宝马良驹必都是桀骜不驯，以贤侄年仅七岁竟然能熟练的操控此马，这简直太不可思议了！”
三桂躬身答道：“将军明鉴，虽然侄儿平日向我父学到了不少控马之术，但毕竟人小力薄，对于普通的马匹还能够勉强驾驭，但对这“万里烟云兽”如此的宝马来说，却并不能完全的操控于它。但侄儿有一个妙法，却能使此马轻松的任我驾驭。”
祖大寿闻言道：“哦？贤侄有何妙法？快说与我等听听！”
三桂应声答道：“侄儿的法子就是每日里不分昼夜的陪它待在马棚之中，就连夜间睡觉的时候也是倒在此马的身旁入睡。如此这般几日过后，此马就已经视侄儿为同类，这样才放心的任凭侄儿驾驭。”
祖大寿等人听了齐呼妙哉！大寿转向吴襄佩服道：“久闻吴千户养马驭马之术乃辽东一绝，今日一见果然了得。没想到吴千户竟还有这等驭马之术，佩服佩服！”
吴襄连忙解释道：“将军过奖了，其实这种陪马匹睡觉之法却并非卑职所创，而是由犬子三桂想出。”
祖大寿闻言大吃一惊，道：“什么？这竟是由令郎所创不成？”
吴襄答道：“正是！”
祖大寿转头又上上下下的仔细看了看三桂，此时连眼神都明显不同了。良久方才长叹道：“世间竟有如此聪明伶俐、艺高胆大的孩子，今日我等开眼矣！”
随后祖大寿要三桂亲自上马演示了一番，见三桂在马上来去如风、操控自如的姿态，心里在更加喜爱的同时，也不由得暗自神伤。为何我祖家的这几个后辈当中偏就没有这般的天资少年？
三桂演示完毕后祖家众兄弟齐声喝彩不止。祖大寿对几位兄弟道：“都看到了吧，三桂贤侄年仅七岁就能有如此高超的马上功夫，咱们几个的儿子都已经十三、四岁了怕也赶不上人家吧！以后千万要把他们管好带好！决不能丢我祖家的脸！”祖大乐兄弟几人连忙点头称是。
祖大寿领众人重回客厅就座。此时已是晌午时分，祖大寿命人摆上了筵席，开始陪吴襄父子用起餐来。
席间，祖大寿端起了一杯酒对坐在一旁的吴襄道：“吴兄！祖某敬你一杯酒，俗话说强将手下无弱兵，恭喜吴兄教出了一个好儿子啊！”
吴襄连忙站起道：“多谢将军，将军缪赞了！”说完迅速的将自己手中的酒干掉。
祖大寿也同时干了一杯，刚刚坐了下来，三桂就来到他的身边，手中也端着一杯酒，对祖大寿道：“侄儿也敬祖伯父一杯，祝伯父官场上步步高升！战场上仗仗得胜！”
祖大寿高兴得道：“好！好！官场步步高升，战场仗仗得胜，贤侄说得好啊！”随后将自己的酒杯倒满，对三桂道：“贤侄你年龄小，就以茶代酒吧！”
三桂闻言正色道：“那怎么行！虽然侄儿年龄小，但好歹也是一个男人。如果伯父喝的是酒，而侄儿喝的却是茶，那岂不是显得侄儿敬伯父的这杯酒太没有诚心了吗？今日就算侄儿喝醉也要把这杯酒喝下去！”说完一仰头，将杯中酒倒进口中。
祖大寿至此简直是心悦诚服，这孩子行事简直太老练了。他高兴地叫道：“贤侄说得好，如果你祖伯父再这么计较，那还真不算是男人了！”言罢也将杯中酒喝进腹中。
吴襄从未见过三桂喝酒，因此见他突然喝了满满一杯酒，遂担心的来到他身边，问道：“三桂，你年纪小，酒喝多了伤身子，还是尽量别喝为妙！”
三桂趴在吴襄耳边，悄声道：“父亲放心，孩儿以前在家中也曾偷偷的喝过，晓得自己有多大量。像这种酒再喝个四、五杯还是可以的。”
吴襄闻言不由面露惊奇之色，这孩子到底还有多少事情瞒着自己呢？
三桂继续小声道：“其实我也是故意的，否则没有借口留在祖家，只有找个借口留在他家，那我方可以为父亲穿针引线。您明白了？因此筵席过后我会醉倒在这里，您也不必担心，找个理由自己回去得了。其余一切孩儿自会想办法为父亲弄妥！”
吴襄这时方明白三桂今日突然饮酒的目的，不由得对三桂又惊又佩，这小子太他妈精了！现在才是七岁啊！以后那还了得！
此后三桂向祖大寿兄弟四人每人敬了一杯酒。祖大乐、祖大成、祖大弼几人也都非常喜欢三桂，这孩子不但聪明，还有一股子从内而外散发出来的男人气。令几人非常欣赏，因此都和三桂痛快地干了杯中酒。
筵席过后，三桂已是醉倒在桌子底下，人事不知。而祖家几兄弟和吴襄都是“酒精沙场”，没有显出多少醉意来。吴襄向大寿等人辞行，说在今日晚间必须要赶回军营。祖大寿等人深知“军令如山倒”，这才没有挽留。
临走时吴襄使劲的扯三桂，可他依然睡得有如死猪一般。吴襄不由得焦急万分。大寿兄弟见三桂睡得正香，又都非常喜爱这孩子，心里也舍不得让他这么快就走，便都对吴襄道让三桂先住在祖家玩儿几天，等玩儿够了再派人送回去，请吴襄放心离去。吴襄这才千恩万谢的打马离去，在回去的路上一个人还在偷偷的乐，这几个傻鸟，被我儿子耍了还一个个高兴得什么似的！
第六章 力促良缘 上
三桂这一觉直睡到月落枝头方才醒来，早有下人将预备好的各种精美小菜及醒酒汤等端了上来，随后去通传了祖大寿。等三桂吃罢饭、喝罢汤，祖大寿已经走了进来。
三桂连忙起身，躬身施礼道：“侄儿真是失礼，今日不成想竟然喝醉了，还烦劳祖伯父如此费心，真是该死！”
祖大寿笑道：“贤侄不必如此客气，象你这个年纪，今日竟连喝七、八杯方才醉倒实属不易，我们兄弟几人也都是赞叹不已啊！”
三桂又道：“祖伯父，不知家父去了何处？”
祖大寿答道：“哦，你父军营之中还有要事，我已让他先回去了。贤侄反正又没有什么事儿，就在伯父家多住几日吧！等什么时候想回去了我就差人送你回去，你看如何？”
三桂假装推辞了一番，然后恭敬的对祖大寿道：“那侄儿就在此叨扰几日了！”
此后，三桂就在祖大寿家住了下来。他没事的时候就东走走、西转转，非要把祖家硕大的宅院了解个通透不可！而且有的时候还到宁远城中到处逛逛，尤其对城中各处的哨点、布防情况看得非常仔细。有的时候和祖家几兄弟喝酒聊天，而几人也并不把三桂当作小孩子看待，还经常问一些军事、朝政等方面的问题来借机考教他。三桂也从不推三阻四，或夸夸自谈，或争论不休，并每每发些新意观点令祖家几兄弟听了都赞不绝口。对三桂如此年纪就能拥有如此超绝的头脑智慧佩服不已。
这一日，三桂正在祖家的花园之中闲逛，忽听不远处传来一女声道：“小姐，你看这朵牡丹花开得多娇艳啊！”随后又一个温柔的女声传入耳中：“是啊，还有这朵也很鲜艳，只可惜几日过后就要凋萎了。”三桂心中有些奇怪，怎么来了好几日了从没听过这个声音？想罢三桂顺着声音的来处走了过去。
只见在花园的深处，几簇牡丹花的旁边，立着两位少女。其中一人身穿墨绿衣衫，长得小巧玲珑，看年纪最多有十七、八岁。�