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传旨太监洪公公喊：“皇上永福——！”
众太监齐齐地趴下，伏喊：“皇上永福——！”
赵细烛木木地站着，额上的汗珠滚滚。“跪下！”赵万鞋对着赵细烛狠声道。赵细烛如梦初醒，“咚”地一声重重地跪倒了。
“皇上永福——！”殿里响起的，只有他一个人的声音。
长长的“十三排”平房间响着板子声。
“啪！”又一板子重重打在赵细烛淌血的手心上。赵细烛跪在地上，托着双手，掌上已是通红一片。操着板子打掌的是赵万鞋，喘着大气厉声问道：“说！你偷没偷宫里的珠宝？”赵细烛哭着道：“赵公公，在您老跟前，我可没说过半个字的假话呀！当年，是您看着我这个当侄儿的没了出路，就把我给荐进宫来做了乐手，给了我天一般大的福分！那年，您老听说宫里下了令，凡宫里的男人没阉割过的，一律要撵出宫去，您怕我再也端不长宫里的饭碗，就把我送到了西华门外的厂子屋，让刀子匠将我给阉了！后来，您又在皇上跟前跪了三天，才让皇上留住了我！公公，您老的大恩大德，侄儿就是做牛做马，也报答不全啊！”
赵万鞋道：“这些陈年旧事，你甭提！我问的是，你到底有没有偷宫里的珠宝！”赵细烛拼命摇头：“没有！真的没有！”“啪！”赵万鞋又打出一板：“给我说实话！”赵细烛的声音发起颤来：“公公，我说的，句句是实话啊！细烛肚里，长着颗什么样的胆，别人不知道，您还不知道么？别说让我偷宫里的东西，就是让我拣宫里的东西，没有皇上发话，没有您发话，我也不敢哇！赵公公，您就是打死我，我还是这句话，什么也没偷！”
“咚”地一声，赵万鞋扔掉了手里的板子，俯下身，捧住了赵细烛的一双淋血的手，老泪纵横，哽声道：“细烛，不是公公不心疼你，实在是公公怕你真的做下了那种事，对不起皇上啊！……细烛，你莫要怨公公下手太狠……”
赵细烛脸上泪水滚滚，道：“公公，您要是真的信不过我，再打吧！我就是被打死了，也不怨您老人家！”赵万鞋颤着手，从袍内取出个小药瓶，拔了塞子，往赵细烛的血掌上倒起了黄色粉末，淌着老泪道：“咬紧牙关，别喊疼，公公替你上些止血的药面……”
赵细烛再也忍不住，一把抱住赵万鞋，放声大哭起来。“公公！”他抬起脸，鼓起勇气道，“公公，侄儿有件事要告诉您。”
赵万鞋看着赵细烛，目光慌乱起来，显然，他知道赵细烛要对他说什么。
“公公，”赵细烛强咽了一口唾沫，道，“这件事，侄儿要是说了，您一定会打死我！可是……可是您就是打死我，我也得说！这么大一件事，侄儿已经瞒了您这么多年，不能再瞒了！我……我之所以不敢在旁人跟前……脱下裤子，是因为……因为……”
“别说了！”赵万鞋的脸色惨白起来，厉声道，“你的事，公公不想知道！你听着，在宫里，你就是太监！明白么，你就是太监！要不，你还能保住你的这颗脑袋？往后，你要是再敢胡说八道，公公决不饶你！”说罢，他把手里的小药瓶重重摔在地上，药瓶摔得粉碎。
“租马局”门前一片马嘶骡叫。
曲宝蟠一手托着一只蒙着黑布的鸟笼子，一手牵着匹病马走进院来，在站桩上拴了，对着门外喊：“老豁牙！把你的病马也牵进来，别让它啃墙跟的硬土了！
一老汉答应着，把一匹病得不成模样的瘦马牵了进来。曲宝蟠将鸟笼子挂在树上，对老汉道：“昨晚煎的药，都在瓦锅里，你自己漓出一盆，喂给马喝了，保准今晚上就泻出一地肠虫子来！”老汉走到灶边，端起了药盆，正要漓药汤，突然叫了起来：“我说曲爷，您这盆里，怎么有钱哪？”
“钱？”曲宝蟠一笑，“这话对，我曲爷的药盆子盛着的，可都是钱。治一匹马，一个银元，你说，我发不发财？”老汉道：“那是您挂出的牌面上开的价，谁见您收过药钱了？可曲爷，您不收钱，却也不能送钱哪！”
曲宝蟠怔了怔，走到灶边，从老汉手里接过盆，垂脸一看，药盆里果然放着个银元。他再看那锅盖上的盆，每只盆里也都放着钱。
“是他？”曲宝蟠很快猜出了什么，脸上浮起冷笑，道，“索望驿！你这不是在替病马付药钱，你是想告诉我曲爷，为了马，你什么都舍得！”
像陶土拍成的扁平太阳悬挂在空无缕云的天上，阳光尖锐无比地照着这座偃伏在大漠深处的古老镇子——马牙镇。
远远看去，马牙镇在灰蒙蒙的太阳下像是一大片日长天久的废墟，若不是有人和马在走动着，绝对不会让人想到，这儿就是自汉代以来就名扬天下的马牙镇。
此时，在镇外土城楼前的空场子里，正打着一个表演马技的人场子，扬起的满尘土中，站满了喝彩的人。场子里飞奔着一匹快马，骑在马背上的是个女子，穿着一身红衣，脸面上罩着一块红布。这红衣女腰肢一弯，一把剑已从马背上探了下来，随着马蹄的跑动，那剑尖在大场子的硬地上沙沙沙地划出了一条条看不分明的曲线，像是在作着一幅画。没等众人明白是怎么回来，红衣子已直起腰，耍出一个漂亮的剑花，插剑入鞘，随即从腰上解下一个葫芦，奔着马，对着那地上的曲线倒起了烈酒，从葫芦嘴倾出的烈酒不偏不倚地淋在了刚划下的线缝里。
一阵喝彩声中，另一个绿衣女子跨马上了场，这女子的脸上罩的是块绿布，看不清脸面，直见她绕着地上的“剑画”奔了两圈，腾马一跃，就在马跳过“剑画”的一刹那，她把手中的一对打火石重重一磕，一颗火星落下，“剑画”顿时燃烧起来。看客大声叫好。那绿衣女子的马蹄刚落定，人已腾身站在了马背上，绕着火又跑了两圈，一抬手，手里出现了一根绿树枝，像观音洒净水似的对着火挥动了几下，顷刻间，火熄了。地上的“剑画”经火一烧，便勾勒得清晰起来，出现了一匹巨大的冒着缕缕白烟的黑马！看客惊呆了，顿时发出了一阵赞叹，纷纷鼓掌，朝场子扔起了钱。
场子外，一个骑在马上的二十七八岁的男人点着一根粗大的印度卷烟，眯着眼从低压的帽檐下看着。细看此人，上身穿着一件破烂的羊皮袄，下身是一条用麻绳缝成的硬板牛皮裤，蹬着一双掌满铜钉的牛皮靴，腰间挂着一个鼓囊囊的布口袋和一把弯柄短刀。在他的马鞍子后头，坐着一个也是同样装束的“小矮人”，如果不是看清这个“小矮人”的脸和手脚的话，谁也不会相信这个与主人一模一样打扮着的竟会是头猴子！这男人笑了笑，朝场子也扔出了几个铜板。
红衣女和绿衣女也不作谢，骑着马绕场飞跑，连跑边将拾起的铜板高高抛起一二丈高远，铜板一个接一个地落进了搁在地上的一只小木碗里，发出咚咚的响声。看客又一阵喝彩。那咬着烟卷的男人突然吐掉烟，对着众人道：“劳驾！让出一条过马道儿！”
看客让出了一条道。那男人轻轻一夹马腹，骑着匹黄毛老马走进了场子。这黄马长得极不起眼，衰毛垂肚，大白唇上还沾着草屑。众人见得这一脸丑相的骑马人和那也是一脸丑相的衰马，都大笑了起来。那男人也不计较，只是笑了笑，俯下身，对着马耳朵低低地说了几句什么，没等他直起腰，那黄马便对着一红一绿两个女子的坐骑放出了一个响屁。
两匹马受了惊，扬蹄嘶了一声。那男人又一笑，对着两个女人道：“薰着二位的宝骑了！”红衣女子稳住马，喝问：“你是何人？”
那男人笑道：“骑马人。”
绿衣女子也稳住马，喝问：“骑的是什么马？”
那男人笑道：“老马。”
红衣女子道：“看来，你也想在这儿露一手？”
那男人道：“不是露一手，是露一腿。”
绿衣女子道：“什么意思？”
那男人道：“露一腿的意思，就是我的一条腿只要一露，二位坐着的，就不是马鞍子，而是土堆子了。”
两个女子一起笑起来：“愿领教！”那男人抱拳一拱：“愿显丑！”众看客屏住了气，纷纷后退。两个女子隔着脸上的垂布对视了一眼，双手将马缰一紧，双腿夹紧了马腹，等待着面前的这个男人“露腿”。那男人将戴着的一顶积满尘土的帽子往眉骨上压了压，弯腰脱下一只破烂的马靴，露出一条毛茸茸的腿，倒了倒靴里的沙子，又将靴子穿上，突然勾起食指，塞嘴里吹出了一声极古怪的指哨，顿时，那黄毛老马像怒虎似的弓起腰，发出一声古怪至极的嘶叫，绕着场子像旋风一般奔驰起来。一股催人欲倒的大风在场子里刮起，瞬间一片黄土翻卷，咫尺莫辨！扬土中，只听得声声马嘶由近及远，竟然一刹那消失殆尽！
好一会，尘土落下，已退出数丈远的看客纷纷从地上爬了起来，往场子里看去，都大吃了一惊。场子中央，那两个一红一绿的女子，胯下哪里还有马，都各自坐在一个隆着的小土墩上，浑身盖满了积土！
她们的两匹马皆已无影无踪！
通往土城门的泥道上尘土大扬。黄尘中，一只酒囊高举着，发出“咕咚咕咚”的声音。那“露了一腿”的男人骑着他的黄毛老马，边喝着酒边往城门走去，嘴里咕哝道：“好喝！马奶酒……好喝！”
路心，那两个失去了坐骑的女子站着，在等着他。
男人停住了马。两个女子把脸上的布取下了来。
男人的眼前一亮，出现在面前的竟是一对绝色美人儿！十八九岁年纪，长得挺像姐妹，狐狸脸，小薄嘴，大眼睛，细长眉，连挺直的鼻子也长得酷似！
红衣女子道：“怎么称呼你？”
男人道：“金袋子。”
绿衣女子看了看猴，道：“怎么称呼它？”
金袋子道：“巧妹子。”
两个女子笑了起来，同声道：“好名字！”
金袋子道：“如何称呼二位？”
红衣女子：“风筝。”
绿衣女子道：“风车。”
“也是好名字！”金袋子笑道，“一个是风筝，一个是风车，名里都带了个风字。可二位姑娘不会想到吧，你们的马，会在风里不见了。”
风筝和风车几乎喊起来：“马在哪？”金袋子一笑，点着烟，道：“二位姑娘以剑画马，不知哪儿学来的这般功夫？”
风车道：“天生的！”
金袋子牙上的大烟卷滚到了另一边：“不对！据我所知，这世上，能以剑画马的人，只有一位。”
风筝道：“这人是谁？”
“套爷！”
风车看了看风筝，不作声了。金袋子道：“要是我金袋子没有猜错，二位姑娘定是套爷的孙女。可是，套爷在多年前就已经失踪了，二位姑娘在马牙镇显身，想必是在寻找套爷吧？”风筝和风车沉默。金袋子又一笑：“好吧，二位出门在外也不容易，刚才，金爷只是陪你们玩玩，没想着要你们的马！”对身后手巧妹子道，“巧妹子，去把马牵来吧！”巧妹子跳下马鞍，一溜烟蹿进了路边的一间破土屋，牵着两匹马走了出来。两个姑娘看着猴子牵了马来，忍不住哈哈笑起来，取过马缰，也不对金袋子说声谢谢，跨上马鞍，一道烟向着远处的荒原奔驰而去。
两人的笑声一路飞扬着。金袋子看着远去的扬尘，重重地吐了半截烟卷，夹马往城门走去。这座破败不堪的城门楼子的老檐下便是城门洞子，牵着驴马的行人在门洞里进进出出。金袋子骑着黄毛老马，也往门洞走了进来。城门边有卖土产的人让出了他，打来招呼：“哟！这不是金袋子么？还在跑河沟子捣弄沙金？”
金袋子道：“狗吃屎的行当，改不了了。”
卖土产的又道：“有三年没来马牙镇了吧，怎么又活过来了？”
金袋子嘴里滚着糙纸烟卷：“知道猫有几条命么？”
“猫有九命。”
“金爷就是属猫的！”金袋子说罢，身子晃荡着，手里的酒囊也在晃得泼出酒来，边喝边粗声哼唱道：
那一天来了八个扛枪的兵，
封了桂花家的帘子门，
铁笼子带走了咱俩人，
县老爷开堂动五刑！
打断了干腿挑断了筋，
大奶也打成了两张饼！
“嘻嘻嘻嘻！”巧妹子咧嘴笑了，拍起了掌。“巧妹子，你笑什么，”金袋子道，“金爷还没唱完呐！”接着便拉长嗓子唱道：
你个丑猴莫要笑，
打得越狠咱俩越搂得紧！
金袋子问道：“巧妹子，金爷唱得可好听？”巧妹子跳到主人肩上，欢腾着用手掌拍起了主人的脸。
这老半天，金袋子骑着马，慢慢地在城里的土街上逛着。
他知道，这是一座一切营生都与马有关的镇子。土路两边的店铺挂着的店牌，样样都带着个“马”字：马料馆、马肉馆、马鞋店、马鞭店、马梳铺、马药铺、马衣摊、马皮摊、马蹄社、卖马