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他远远瞥了几眼，见端宁与真珍两个隔着张桌子说话。仍旧是规规矩矩地，忍不住替好友着急。但见得那真珍脸上有喜色。笑得极娇美可人，才放下了心。然后把心思放回温夫人这边来。
大概是有一定年纪的贵妇人都爱给人做媒，那温夫人见了桐英地人品，便心生欢喜。因桐英来时只说是崇礼与端宁的旧日同窗，并没说明自己的宗室身份，温夫人听说他尚未娶妻，便大有想为他牵线做媒的意思。桐英应付得好不痛苦，却又怕态度硬了惹恼人家，会坏了好友大事，只得强忍着。偏偏崇礼满腹心思都放在妹妹那头，没功夫替他解围。直到端宁与真珍说完了话，桐英才算是脱离苦海。
淑宁听了感觉有些古怪，却又说不清楚是什么缘故，只是觉得有点不自在，便岔开话题道：“既然真珍姐那边说清楚了，那这桩婚事是不是就能定下了？”
端宁与桐英对望一眼，面色略有些苦意。…桐英道：“他们家最近风头太盛了，听说内务府已定了要建钟表作坊，专供上用，要武丹将军帮着选主事的人呢。现在冲他们家去地人，是越来越多了。”
端宁苦笑道：“其实崇礼做事严谨些，也是怕风声传出去，于真珍和我都有害。如今听说不但有许多权贵子弟都有心提亲，连皇子宗室都掺了一脚，崇礼也是因为有意将女儿嫁给他的人家太多，怕得罪了人，才躲到良乡去的。他家如今连崇思大哥都有人想嫁女儿给他做妾呢。”
淑宁听得眉头大皱：“这可怎么办？在这种情形下，哥哥与真珍订亲，岂不是成了人家的眼中钉？那些人都是冲了钱财权势去的，将军府不会想跟他们结亲吧？“
端宁道：“他们家也是头痛，过几日，真珍会以探望妹妹的名义过来，到时候，咱几个再商量办法吧。”
这时丫环媳妇们送晚饭上来了，他们便没再谈下去。
第二日，桐英回京去了，直到这边送信去，通知崇礼与真珍最后定的上门时间，才从京里赶了回来。
等到崇礼与真珍来那日，淑宁安排五人在园中观澜亭说话，那里周围都是窗子，全都打开后，风吹着凉快不说，有人靠近，随时都能发现。
坐下后，真珍先说话了：“这几日我让家里人回京打听，又多了几家要来提亲的，不过都是给哥哥说的。阿玛烦了，只管躲进内务府去料理皇家钟表作坊地事，皇上那边没什么动静，不知是什么意思。你们这些天商量得如何？”
端宁道：“我与阿玛额娘商量过了，若能得皇上下旨赐婚，就是最好的结果，到时候，也不怕得罪什么人。”
崇礼微微皱了眉：“能得皇上赐婚自然是好事，可皇上要赐，自然是先紧着自家子弟。如今三阿哥几乎隔天就派人到家里来问妹妹回去了没有，还时不时送礼过来，因都是书啊棋谱啊，并非值钱东西，要推也不好推，他又没有明说要娶妹妹，所以我阿玛也没法明着拒绝。最麻烦的，是东宫那边近日也传出风声来，说太子看上妹妹了。有了这两位皇子在，皇上还怎么会给你们赐婚？”
真珍咬咬唇，不作声。端宁也皱起了眉头。
桐英却忽然笑了，见众人都在望他。便慢条斯理地说：“这几件事都不是问题，而且，只怕还对端宁与真珍姑娘有好处呢。”
崇礼沉声道：“我倒看不出什么好处来。正想请教辅国公。”
桐英也不在意，道：“三阿哥已经娶了勇勤公家地姑娘为正福晋。那董鄂家是满洲世族，福晋之父勇勤公官居从一品都统，与武丹将军同品级，再怎么说，皇上也不会同意将真珍姑娘指给三阿哥为侧室的。所以三阿哥如今不过就是表表殷勤。实际上不足为患。至于太子……他如今正宠那侧妃李佳氏，又内定了石家地姑娘为正妃。那石家可是了不得，满族里好几位总督、将军、额驸什么地，说不定过几个月还多一两位都统呢。太子怎么会为了个小小地钟表作坊，就把这石家给得罪了？他之所以放出那风声来，不过是因为前几日与三阿哥起了口角，故意与他作对罢了。”
端宁与真珍听了，面上不由露出喜意。崇礼问：“就算这两位皇子都不成问题，又对我妹妹与端宁兄有什么好处？”
桐英喝了口茶。微微一笑：“一般地权贵之家以为两位皇子有意，自然不敢再上门提亲。而太子出了声，三阿哥又知道事不可为。自然就会偃旗昔鼓。这么一来，真珍姑娘的麻烦自然就少了许多。”
端宁亲手为他斟茶。道：“这几日你就是为了帮我打听消息才回京去地吧？好兄弟。你辛苦了。”桐英笑道：“好说，好说。”
崇礼却道：“就算皇子们不成问题。还有那些宗室和贵戚子弟呢，那些人我们可得罪不起。”
真珍皱着眉道：“二哥，你怎么净会泼冷水？”端宁连忙说：“真珍别这样说，崇礼兄也是为我们担心罢了。”真珍就没再作声了。
崇礼见她这样乖巧，心里酸溜溜的，不由暗叹女生外向，嘴里凉凉地道：“我也是说实话罢了。端宁如今还在孝中，又无官无职，皇上只怕未必愿意赐这个婚吧？”
“关于这一点，我有个主意。”淑宁出声了，“照我说，真珍姐直接请将军大人向皇上明说就是了。”她见众人都吃惊地望着自己，便笑道：“其实，只要将军大人对皇上说，蒙皇上地恩典，才有了如今许多荣耀，一家人都感激皇恩，愿意一辈子做皇上的忠臣。因此，不敢坏了阿哥们的兄弟之情，更不敢攀附宗室权贵，只愿长长久久地做皇上的臣子就好。这么一说，皇上只会觉得你们家是忠臣、纯臣，多半不会生气的。”
众人都若有所思，淑宁继续道：“至于哥哥地事，将军大人可以对皇上说，其实是当年在广州时，两家便有意结亲，只是当时我们家祖父过世，要回京守孝，才中止了议亲之事，但当时还留了信物，定好日后再议的。这也是实情，可不是欺君。将军大人可以这么说：虽然如今自家显贵，但人无信不立，不能有违当年的约定。先前别家来提亲时，因顾虑到男家还在孝中，所以不敢明言。如今男家将要满服了，请皇上赐个恩典，成就这桩婚事。这可不就行了么？”
她没有说完，其实去年桐英献图的事，端宁是有出力的。此事因为涉及军机，皇帝并没有出言嘉奖桐英，但心里肯定有数，如果他对端宁在其中起的作用也有所耳闻的话，事情说不定会更顺利。
她偷偷看了桐英一眼，见桐英也正在看她，眼中带了一丝赞赏，嘴角含笑，微微点了点头。她顿时心中大定。
端宁与真珍听了都觉得不错，崇礼沉吟片刻，也点头道：“这法子不错，当年两家虽没有明着定下婚约，其实彼此心里都是有数的。这样一来，皇上也会觉得我们家忠义守信。”他转头望了淑宁几眼，笑着说：“淑宁妹妹如今真是越发聪明了。”
桐英插言道：“不但皇上会觉得你们忠义守信，别人知道了，也会认为你们家不慕权贵，不忘旧谊，是真正有德的人家，对令尊地名声很有好处，说不定连给崇礼兄说亲的人也一并打发了。而且，端宁为了守孝，连议了一半的亲都放下了，可不正是个孝字？若皇上有兴趣，顺道问问端宁地学问功课，说不定还会加以青眼呢。这可是对你们两家都有好处的事。”
当下众人大喜，又商定了许多细节，此事便算是议定了，只等武丹寻机向皇帝求旨。只是因桐英提醒，端宁与真珍二人决定在赐婚地旨意下来前，尽可能少碰面，以免多生事非。
这样一来，他们二人恐怕过了今日，就要再过许久才能再见面了，众人也有眼色，给他们留下了独处地空间。崇礼本有意要站在亭外相候的，硬是被桐英拉走了，不过走到临渊阁边，他便不肯再往前，淑宁只好陪他站在那里等。
淑宁远远地望着亭中哥哥与真珍说话，心里也为他们高兴。她转头时无意中发现崇礼看了自己好几眼，便问：“崇礼哥有什么事？”崇礼咳嗽两声，说没事，便转过头去看对面地山景。
再过了一会儿，淑宁觉得崇礼又在望自己，便又问他怎么了。崇礼仍旧是咳了几声，不过这回他犹豫了一会儿，开口了：“淑宁妹子，我记得……你明年要选秀是不是？”
“是。”
“那么……不知你们家……可有什么准备……打算？”
“什么打算？”淑宁有些奇怪，“你是说学规矩那些么？”
“不是……”崇礼又咳了几声，“我是说，你们家觉得……淑宁妹子你能不能选上，如果不能……又有什么打算？”
淑宁这才明白了：“还没选，谁知道结果会如何？我虽然自己觉得多半是个陪客，但打算什么的，总要结果出来了才好去想。”
崇礼嘴角翘了翘，但很快就止住了，正要继续说些什么，却冷不防被桐英打断。
桐英才从园门处赶回来，道：“伯母派人来说，已经备下饭菜了，让我们去用饭呢。”淑宁忙道：“是我忘了时间了，我这就告诉哥哥与真珍姐去。”
她抬脚就走了，桐英却似笑非笑地望了崇礼一眼，崇礼有些不自在，便咳了几声，没想到咳得多了，反呛着了自己，顿时咳了个惊天动地。桐英笑笑道：“崇礼兄没事吧？这夏天啊人就是容易口干上火，这里府上煮了甘草茶，最是适合这种天气喝的，崇礼兄不妨也尝尝？”
崇礼好容易喘平了气，道：“多谢辅国公好意，只是在下怕太过麻烦主人家了。”
桐英笑得更深了：“不麻烦，反正是现成的，我跟人打声招呼就行。”
崇礼不说话了，掉过头去迎接妹妹等人。
午饭时，席上仍旧只有他们五个年轻人，佟氏很热情地招呼真珍兄妹多吃点，大概是与桐英比较熟了，隐隐把他当成了半个自己人，倒没那么热情。
崇礼一直板着个脸，淑宁以为他是看不惯真珍与端宁互相挟菜，偷偷给哥哥打眼色，让他收敛一点。唯有桐英一直笑咪咪地吃着菜。
饭后，众人在书房里坐着聊天，不一会儿便听得前头传来阵阵喧哗声，扰得众人不得安宁。原本正在睡午觉的佟氏命人去前头看看是怎么回事。
一个婆子来回报说：“太太，是对门卢家，他们把个媒婆赶出来了，那媒婆正在他家门口骂呢。”
（抱歉，今天更得有些晚了）
一五六、邻里
原来那卢家自从女儿上次拒婚受伤后，一直关门闭户，不与亲友来往，除了偶尔还与对门张保家互相送点东西问候一声外，连自家的佃户也很少见，生怕再惹什么事非，又怕那大名府知府的公子会再上门来。
后来那知府公子因胡来闹出了人命，刚好被个路过的御史碰上了，抓起来交到刑部去。偏那刑部的主审是个油盐不进的，不管谁来讲情都不理会，最后收集了一大堆这纨绔子弟胡作非为的证据，又因出了人命，本要重判的，他老爹使尽浑身解数，才判了个流刑。
那刑部问案时，也曾派人到卢家门上问过，卢老爷使了钱财，才免了女儿上堂作供之事，只让个管家代劳。等案子过去了，他瞧着风声缓了些，女儿伤势又好了，便打算尽早给她说门亲事，免得日长梦多。
可事情就麻烦在这里。那卢小姐虽一向是以才貌双全在乡间闻名的，可无奈如今人人都传说她坏了容貌，又惹上官非，因此，虽有个贞烈名声，却没有正经读书人家来提亲。上门来的，不是丧妻的土财主，就是姬妾成群的富商，好不容易有个秀才上门来，却是个贪财好赌的，看上卢家的陪嫁了。
今日却是那媒婆
第四回上门，说的倒是个富户，但人人传说他不是好人，来提亲不过是想借卢小姐的好名声，跟了媒婆过来，没喝完一杯茶便揩了丫环三回油了。卢老爷几乎没气死，当时就叫家丁把人赶出去。那人骂骂咧咧地放了几句狠话，走了，媒婆见又坏了一桩生意。便在卢家门口大骂，说话极难听。
卢家只是紧闭了大门不理，张保那边的一个门房听着不象。忙出来喝道：“兀那婆子！也不瞧瞧这是什么地方？！这里有你撒泼的地儿么？还不快滚！”那婆子对这附近极熟，也知这不是她能招惹的人家。当时便住了嘴走了。
那门房赶跑了周围看热闹的人，回转身来，却有些意外地道：“咦？李老爷，李先生，你们可是来见我们老爷地么？我替你们通传一声？”却是李家家主带了侄儿。两人都穿戴得整整齐齐。
李家的侄儿却道：“眼下却另有正事要做，回头再去拜张大人罢。”然后便跟着叔父走到卢家大门前，大声道：“晚辈李文嗣，薄有功名，略有家产，厚颜来求，望世伯将小姐许我为妻。”然后便一鞠到地。其叔却只是站在边上，盯着那扇大�