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佟氏得到丫环的报信，很快就过来了，试过女儿的额头，确信她已经退烧，才放下了心。淑宁忙问她今天在佟家地情形，佟氏叹息一声，道：“淑儿，我们都忘了还有一个人了。成嫔娘娘出的七阿哥，只比你大了二十多天，至今也还未娶嫡福晋呢。”
（不要紧张……）
一七零、上路
淑宁有些愕然：“七阿哥？我似乎从未听说过这位阿哥的事。”佟氏叹道：“他母亲位分不高，只是个嫔，而且他本人自小便有残疾，行动不便，因此不曾领过什么正经差事，可以说是几位皇子中最不起眼的一个。我原也没想起他来。”
淑宁心中一片乱麻，道：“可我与二姐姐是姐妹，宫里不会把两姐妹指给两个皇子吧？我们府里还没这个体面呢。”
佟氏点头道：“这话不错，但从前也不是没有过这种情形，只是多半发生在一等一的公候之家，咱们家还不到那个位份。只是你外祖母说，宫里在选秀前先暗中派人到贵族人家看应选的秀女，通常是要选皇子福晋的意思。而依本朝的习惯，只怕你二姐姐的性子不太适合当皇子正室，偏偏身份又太高，不可能当侧室，因此眼下还不能确定她一定能被指给五阿哥，要是不能，这个指婚就有可能落在你身上了。”
淑宁感到喉咙仿佛被噎住似的，说话有些艰难：“五阿哥心心念念的是二姐姐，我凑什么热闹啊？就算宫里的娘娘嫌二姐姐从前不好，如今也是象模象样的了，何况五阿哥花那么大功夫让二姐姐参选，难道还会放手？”
佟氏道：“我也是这么说的，但看你外祖母的意思，似乎有意要让你嫁入皇家，不是五阿哥，就是七阿哥，横竖七阿哥的生母在宫里说不上什么话，只要佟娘娘开口，这事就比你二姐姐更稳当。”她看到女儿急得眼圈都红了，心里也难受：“好淑儿。早知有这种事，我宁可你嫁给四阿哥，至少他会念着咱们的情份。对你多加看顾。若你真被指给七阿哥，他是个瘸子。没什么出息，将来又免不了会三妻四妾，你怎么受得了啊？”她声音哽咽着，忙拿帕子擦了擦眼角。
淑宁对嫁给四阿哥毫无兴趣，要知道。这人以后当了皇帝，也一样是三宫六院的主儿，顶多是人数少些罢了，她可没兴趣成为宫斗女主。但眼下这情形，却让人心焦不已。一直以来可以视为靠山的佟家，居然反而成了挡路地石头。不行，绝不能让佟家出手！
她心知自己的个性，一向是平和好静的，要她学古代闺秀绣花理家。学琴棋书画，十天半月不出门，这没问题。因为她乐意，而且日子过得很充实。但是。能适应古人地生活方式。不代表她能接受古人的婚姻观念，要她任由几个自认为尊贵地人随意决定她的命运。乖乖嫁给一个从未谋面的纨绔子弟或是皇亲国戚，然后还要忍受那个男人的三妻四妾，天天看小妾们勾心斗角，争风吃醋……这种日子，打死她都不要过！
本来她打了落选的念头，是计划到时候慢慢为自己选一个看得顺眼又不会轻易娶小老婆地人，再培养一两年感情，到了十七八岁再出嫁也不迟。反正自家父母多半不会反对这样做。只要那人是八旗子弟，其他的就不是问题了。她要象欣然那样快快乐乐地过自家的小日子，才不要当怨妇呢！
不过，要如何让佟家收手呢？她绞尽脑汁，终于想到一个理由。
“额娘。”她说，“外祖母希望我嫁入皇家，究竟是图体面，还是想得些真正的好处？”
佟氏正给女儿整理头发，一听她这么说，便停了手：“怎么这么问？”
“若是图体面，便罢了，但若想得好处，这不是最好的做法。”淑宁不自觉地握紧了拳头，“你想啊，五阿哥一心要娶二姐姐，若是不成，难道不会把气撒到将来的嫡福晋身上？这可不是什么好事，只怕到时候一点好处没有不说，佟家还可能反被他埋怨呢。至于七阿哥，他在皇子中本就不出挑，母家又不显赫，对佟家有什么好处呢？嫁给他不过就是得个皇子福晋的体面罢了。还不如落选了，再寻一门好亲事，若是对方家世好，对他他拉家和佟家岂不是更有好处？”
佟氏顿住：“淑儿，你阿玛和我都没打过这个主意，只求你将来的夫婿能待你好便成。”
“女儿当然知道。”淑宁微笑道，“不过是这么对外祖母一说，好让她不要插手选秀的事罢了。只要佟娘娘不出手，女儿无论容貌、家世、才学、品行都只是平平，就算宫里太后要抬举，也得让别人心服不是？”
佟氏明白了女儿地意思，忙直起身来：“这话没错，我真是糊涂了，一听你外祖母的话便心下发慌。好，我明儿就再回娘家一趟。”
淑宁忙道：“明天阿玛要出发上任了，额娘还是跟去吧。我只怕要暂时留在京里了。您现在就写封信，尽快送到外祖母手里，得了准信便成。”
佟氏叹道：“傻孩子，这种时候我怎么能把你一个人丢下？”
“不妨事，阿玛的公事要紧。”淑宁道，“任命书下了将近一个月了，再不出发就说不过去了。想来阿玛到任后，要交接公事，必会很忙碌，即便底下人能干，终不如额娘照顾得妥贴。我又不是一个人在家里，还有哥哥呢，再说，伯父伯母和叔叔婶婶他们，总不会不管我吧？”
佟氏犹豫着，她也知道女儿说地是正理，丈夫上任缺了自己是不行的，但这边地情形还没弄清楚，叫她怎么放心？
淑宁见状便道：“额娘，您先跟到父亲任上，等安顿下来，再回来就是了。如今将近腊月，哥哥地婚礼又定在正月里，您最多只能去个把月功夫。这一个月能出什么事？何况京城与保定这么近，我也可以常写信去啊。”
佟氏想想也是，正要答应，却听得门外传来素云的声音：“太太，绿云来请您过竹院去呢。说是大太太有要紧事。”她脸色一沉，望着小心翼翼进门来地绿云，没好气地道：“又有什么事？！如今我女儿生病。丈夫要出远门，难道大嫂子还有比这更要紧的事？！”
绿云战战兢兢地道：“回三太太。我们太太说，是昨儿晚上的事，打听到了些重要地消息，要告诉您呢。”
佟氏一凛，与女儿对望一眼。淑宁轻轻喊了句“额娘”，她会意地点点头，道：“我过去听听是什么事，你今儿一天没吃东西了，晚饭还早呢，先吃点东西下去再说。”
淑宁应了，等母亲离开后，想了想，索性起了身。换上家常冬衣，梳头洗脸。素馨送上一碗熬得绵软的姜茸肉末粥，她就着六必居的酱菜和大刘氏送来地广东豆豉吃了。又喝了几口热茶，觉得身上又有了力气。
她派小丫头打听得母亲已经回来了。便穿上厚厚的连袖斗篷。穿过院子到了正房。一进门，就看见佟氏正在炕桌上写信。张保与端宁兄弟俱在。
佟氏一见女儿来了，忙放下笔拉她上炕，又检查她穿地衣服够不够厚。张保叫人把火盆烧旺些，又递了张薄被过去。端宁早早倒了杯浓浓的热茶来，让妹妹用手握着。贤宁挨过姐姐身边，从袖里掏出一包点心来，道：“姐姐，这是哥哥才给我买的点心，可好吃了，给姐姐吃。”
淑宁只觉得心里暖洋洋的，听了弟弟的话，便笑道：“姐姐方才吃过东西了，不饿，贤哥儿留了自己吃吧。”贤宁先是大喜，但又觉得这样不好，一时间脸上神色十分纠结，不知是该继续把东西送给姐姐，还是收回来自己享用。
端宁闷笑，搂着弟弟道：“哥哥那里还有呢，回头就给你姐姐送去，这几个你留着吃吧。”贤宁笑得眉眼弯弯，忙把东西袖回去了，端宁拍拍弟弟地额头，道：“别在这里傻坐着，快回去练字，你今天还有一百个字没写呢，休想偷懒！”
贤宁吐吐舌头，一溜烟跑出去了。佟氏嗔了丈夫和大儿子一眼：“都是你们爷俩纵着他，如今他天天吃点心管饱了，哪里还吃得下饭？”张保与端宁自知理亏，都不好意思地笑着混过去了。
淑宁看到炕桌上的信，便知是写给外祖母的。她看到母亲眉间神色轻松，似乎是得了什么好消息，忙问是怎么了。佟氏道：“方才你大伯母请我去，告诉我说，昨晚上那位明姑姑离了咱们家，便到你二伯父的宅子去了，相看了你四妹妹。这样看来，那位姑姑极可能真是为看你二姐姐来的，你跟你四妹妹，都只是顺便罢了。”
淑宁怔了怔，心下渐渐升起一股喜意。如果真是这样，情况又再度回到了原点。一家三姐妹选秀，不可能人人都得到指婚，那么当中最有可能落选的，仍旧是自己。
她欣喜地望着母亲，佟氏微笑着点头道：“你也想到了吧？说起来你大伯母大概在你二伯父家里安插有人，所以昨晚上的情形打探得一清二楚。据说四丫头昨儿表现得很好，她本就长得好，又常进宫请安，规矩礼仪俱是熟知的，明姑姑很是夸了她一通，同样说了会有大造化的话。我听了便心下一松，虽说你二伯父官职爵位不高，但有太子爷撑腰，家里又有钱，想来四丫头更合宫里娘娘们地意。别说如今只有两位阿哥适龄，即便有十位八位，皇上也不会容许你们姐妹三人同时被指婚皇家的，哪怕是宗室皇亲也不可能！”
果然是这样！淑宁松了口气，脸上也带出笑来。张保捻着胡子道：“我明天照样出发吧，夫人也跟我一块儿去，端儿要好生照顾妹妹，照看好家里，知道么？”端宁忙起身道：“是，儿子知道该怎么做，请阿玛额娘放心。”
淑宁忙道：“既然没事，我不能跟着去保定么？”佟氏笑了：“傻丫头，就算将来会落选，宫里仍旧会时不时派人来看你的，你怎么能走呢？”淑宁想想也是，便有些不好意思地道：“那我送阿玛额娘到房山去吧。”这点张保与佟氏倒是答应了。
佟氏很快写好了信，交由下人中骑术最好地虎子骑快马送去娘家，才放心回来安排一家人的晚饭。饭后又指挥众人收拾行李，准备明日出行。
素馨来问淑宁要不要把箱子里装好地衣服杂物拿出来，淑宁本要点头。忽而心中一动，道：“先不管它。只把急用地东西拿出来便好。”素馨不明所以，看了淑宁好几眼，才满腹狐疑地去了。
虎子过了一更天才回来，还带来了佟母的信。淑宁忙催着母亲看信，佟氏看了以后。轻轻皱起了眉头，见女儿神色焦急，忙道：“没事了，你外祖母虽未曾明说，但瞧她字里行间地意思，多半是同意了。她还说新年进宫拜见娘娘时，暂时不会再提这件事。”
淑宁心下一松，但又有些疑问：“既然无事，额娘为什么皱眉？”佟氏叹道：“你外祖母虽然同意不会插手指婚地事。但也说了，选秀不可马虎，要尽可能做到最好。她信不过咱们府里找的嬷嬷。因此把佟家供奉地一位崔嬷嬷送过来，教你规矩礼仪。”她抬眼望望女儿。苦笑道：“这位嬷嬷。从前也曾教过额娘，最是精明严厉的。我只怕你会受苦。”
淑宁苦起了脸。难道说，自己也要走上婉宁的老路，忍受另一位“容嬷嬷”的折磨了么？
佟氏见状，忙安抚她道：“放心，这位崔嬷嬷人虽严厉，却是个知道分寸的，只要你听话，她不会对你怎么样。只是要记得，千万不要在她面前耍小聪明，不然会吃大苦头地。她这两天便会到，我会安排她住你旁边的屋子，你一切小心。”
淑宁还能说什么？只好乖乖应了。
第二天一大早，三房的下人便忙着装车装行李，张保夫妻准备带着儿女出发了。端宁因要上差，没法送到房山去，只好在府门口送别家人，但想到过年时还会再见，便稍稍减了离愁。晋保容保都带着家人到门口送他，几个素日与张保相熟的朋友也来了。
陈良本那边的人，只有玉恒来了。据他透露，如今陈黄二位大人正闹不和，原本陈派的官员，正在面临分裂。玉恒与张保都感叹不已，不过前者末了还添了句：“皇上已下了旨意，我即将改任福建巡抚，再过几日便要出发了。京里的纷纷扰扰，从此不再与咱们相干。”张保默然，只对他说了句“保重”。
回到房山，长贵早已带着人到门前迎接，房屋都打扫干净了。张保与佟氏商量了只逗留一晚，次日便要上路，所以时间很紧迫。
佟氏早已与丈夫女儿商量好了带到保定任上的家人。长福还要照管府里和别院的事，加上端宁是男孩子，又要上衙门办差，佟氏不放心女儿一个人留在家中，便索性把二嫫也留下了。王二夫妻是要跟出门地，长贵夫妻要照看别院，因此周四林夫妻便要跟到保定去。这两年内他们一家也陆陆续续收了几房家人，趁此机会，从中再挑几房得用的，加上几个随身侍候的人，总共有三十来个人要跟着走。
剩下地男女仆役，除了派回京中的几人，都要继续留