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蓝荚树枝一晃，表示肯定：“只要再向下潜一点。不用多长时间，几周之内，他们就能追上。”
事到如此，已顾不上谁是否被异化了。“我想，我们应该和范谈谈。”还有他的天人裂体。
事先，拉芙娜想不出这场面对面交锋会弄到什么田地。如果范已经与现实彻底脱节的话，只要他们出现在指挥控制舱，他也许会使出全身解数杀死他们。这种可能性是存在的。不过更有可能的是怒气勃发、破口大骂、赤裸裸的威胁。毫无进展，只得重新回到原地。
却没有发生这种事……他们看到的仿佛是从前的范，在安眠星系之前。他让他们进了指令舱，拉芙娜小心地站在他和车行树之间时他也没说什么。拉芙娜向他转述绿茎的话，他静静地听着，也不插嘴。“他们俩不会变的，范。再说，没有他们帮助，我们到不了下界。”
他点点头，转头看着显示窗。有些显示船外的自然形态的星空，绝大多数显示的是溅射状超波轨迹图——追击纵横二号的对手的图片，目前他们手里只有这种图片。敌人。短短的一瞬，范平静的面具仿佛裂开一条口子，后面是真心爱她的那个范，绝望地瞪视着外面。“这些你当真相信？拉芙娜，你怎么了？”面具的裂口合拢了，恢复了冷漠、不动声色的表情，“没什么。你说得对，如果我们四个不齐心合力，我们绝不可能赶到爪族世界。蓝荚，我接受你的帮助，在采取一定预防措施的前提下，我们合作。”直到用不着你的时候。这些字句没有说出口，隐藏在不动声色的表情下，但拉芙娜几乎能够感觉到。不管怎么说，摊牌的一刻推迟了。
第三十三章
离爪族的世界只有不到八个星期了。范和蓝荚都这么说。只要界区分界地带保持稳定，只要他们不在这几周内被追兵赶上。
不到两个月了，抛在身后的是整整六个月的旅途。但和过去不同，现在的每一天都是一次挑战：或是客客气气掩饰之下的对峙，或是猛然爆发的以死相胁——比如范夺走蓝荚替绿茎制造慢车的设备时。
范搬到指令舱里住下了，偶然离开时总要死死锁上舱门，只有他自己的身份识别卡才能打得开。他剥夺了——或者自以为剥夺了——飞船自动化系统的全部高级控制权限，这样一来，他和蓝荚必须随时配合、合作。但与以前不同，每一个措施都非常慢，先由蓝荚详加解释，实际操作全由范动手，连演示都不肯让蓝荚做。每到紧要关头，范不得不交出控制权时，总免不了一场激烈争执，常常发展到险些动武的地步。每一天，追兵都离他们更近一点，大群杀手，后面还紧紧跟着斯坚德拉凯的一小撮幸存者。斯坚德拉凯商务安全公司的舰队显然还有一批残兵在继续战斗，决，合向防卫同盟复仇。有一次，拉芙娜建议范与商务安全舰队取得联系，劝说他们改变目标，攻打瘟疫的那支沉默舰队。范面无表情地看了她一眼；“现在还不用，也许永远用不着。”说完便转过身去。从某种程度上说，这个回答让拉芙娜松了一口气。这样一场战斗完全是自杀性的，成功的希望极其渺茫。她不希望自己最后的同胞为她而死。
就算纵横二号能够抢在敌人之前赶到爪族世界，到达之后他们还能剩下多少时间！有些日子里，拉芙娜彻底崩溃了，痛哭流涕。是杰弗里和绿茎让她重新振作起来。这两人需要她，在这最后几个星期，她仍然可以帮助他们。
铁先生的防御计划正在稳步发展。爪族人甚至在宽频无线电的研制方面取得了一定成功。铁先生报告说，木女王的主力正在北进途中。跟时间竞赛的种族不止一个啊。她每天都在飞船资料库里花几个小时工夫，为杰弗里的朋友们提供更多的发明和设计。像望远镜之类东西很容易，但其他的……这些努力不会白费。即使瘟疫赢了，它的舰队也可能不理会当地人，只满足于消灭纵横二号，夺走反制手段。
绿茎正逐步好转。起初拉芙娜还担心这种好转只出于自己的想像。她每天都要花时间陪陪绿茎，渴望从她的反应中看出好转的迹象。一开始，绿茎“离她很远”，就像人类受了中风或截肢之类打击。说出恐怖的事实时她的精神极度亢奋，之后似乎又退缩回去。也许只是因为拉芙娜如此频繁地陪伴她，绿茎对她的存在有反应，于是表面上才有了好转。蓝荚坚持说她在好起来，但他总是这个样子，固执得很，不可采信。两个星期，三个星期——现在已经没有什么可怀疑的了。车手和慢车联结处在逐步密合，绿茎的话越来越有条理，重要的事已经不常忘记了……甚至，有时仿佛是她在帮助拉芙娜。有些事拉芙娜一时看不明白，绿茎却看到了。“害怕我们车行树的不止范阁下一个人，蓝荚也害怕，怕得揪心。他甚至不敢对我承认，但他的确怕我们全都受了小车影响，已经无法独立于小车之外了。他拼命想对范阁下证明这种事是不可能的——其实是想说服他自己。”她沉默了许久，一根枝条拂着拉芙娜的手臂。舱室里仍然有阵阵浪潮声，包裹着她们，但飞船的自动控制系统已经无法提供真正的潮水了。“叹气。亲爱的拉芙娜，我们只好假装有潮水。但是，总有地方存在真正的大海浪潮，无论斯坚德拉凯出了什么事，无论这里会出什么事。”
在自己伴侣身边时，蓝荚轻言细语，一团和气。可如果单独和拉芙娜在一起，他的怒气便发作出来。“不，不，我不反对范阁下驾驶飞船，至少现在不反对。如果换了我掌舵，可能现在咱们能稍微往前面赶一些，但后面最快的飞船照样会死死咬住不放。我生气是为别的事，女士。你也知道，潜到这么深处，我们的自动控制系统本来已经故障重重，范却还在进一步伤害它。他自己写程序，接管自动化系统的控制权，还在系统里大做手脚，整个环境调控系统搞成了一个大陷阱已经被他。”
这些拉芙娜自己也看见了。纵横二号的指令舱和飞船的制造车间现在一片杀气腾腾，像慑人的哨卡。“你也知道他害怕，如果这样做能让他觉得安全些——”
“关键不在这里，女士。只要能让他接受我的帮助，让我干什么都可以。但他现在的所作所为非常危险，会送掉大家的性命。我们的底层自动化设备本来就不可靠，他这么一弄，不可靠更了。如果遇上紧急情况，环境调控程序肯定会出毛病：大气泄漏，温度也逃跑了，什么坏事都冒出来可能会。”
“我——”
“范怎么就不明白？他实际上什么都控制不了！”他的语音合成器发出一声不协调的尖哨，“可以把好端端的一切都破坏掉，但他能做的只有这么多了。他需要我的帮助。我一直是他的朋友，他怎么就不明白呢？”
范明白，范太明白了。他和拉芙娜有时还能说说话，他们俩的争吵是拉芙娜一生中最痛苦的事。但也并不全是争吵，有时两人甚至能理智地讨论问题。
“我没有把持一切，拉芙娜。至少没像瘟疫控制车手一样攥得死死的。我还有良心，时时要受良心谴责呢。”他转身离开控制台，冲她的方向勉强笑了笑，表示他知道自己的话破绽百出。就是因为这种微笑，还有与之相若的其他举动，拉芙娜才坚信不疑：从前的范还在，有时还会发出从前的声音。
“天人裂体怎么样了？我瞧你一连几个小时盯着超波轨迹图，要不就是在资料库和新闻组的帖子里拼命翻腾。”扫描速度之快，不是人类头脑赶得上的。
范耸耸肩：“它在研究追击我们的飞船，想弄清哪艘船是哪个集团的，有什么功能，等等。具体的我也不清楚，这种时间里我的自我意识出门度假去了。”这种时候，范的头脑转化成为一个处理器，供老头子下载进来的无论什么程序使用。范几个小时丧失记忆，大脑一片空白，换来的也许是天人级别的灵光一闪。问题是他一点儿也记不得那些一闪即逝的灵感。“我只知道这个：无论这个天人裂体是什么，它的功能很有限。驾驶飞船之类日常事务还是只有我老范亲力亲为。”
“……还有我们，范。蓝荚很乐意帮助你。”拉芙娜轻声道。平常，只要一谈起这类话题，范马上冷得像一块冰，或者当场爆发出一阵怒火。但今天，他只是一偏脑袋。“拉芙娜，拉芙娜。我需要他，这我也知道……而且，而且我也希望有他帮忙，希望……我不至于非杀了他不可。”不至于现在就杀了他。范的嘴唇哆嗦了一下。拉芙娜觉得他马上就要哭出声来了。
“天人裂体是不会知道蓝荚——”
“不是天人裂体。它不会逼我做出那种事。我做的，人人都会这么做……押在上头的赌注实在太高了！”声音怒气冲冲。也许现在就是她的机会，也许她能说服他。
“蓝荚和绿茎是忠于我们的，范。除了安眠星系那一回——”
范叹了口气：“是啊。这些我想过很多次了。他们是从斯特劳姆来到中转系统的，是他们提醒弗林尼米集团注意那艘逃亡飞船。可能是事先安排的圈套，但也可能他们真的不知情……甚至可能是瘟疫的对手安排的圈套。反正，那个时候他们是无辜的，不然瘟疫一开始就会知道爪族世界的事。在安眠星系之前，瘟疫什么都不知道。而且我相信，就算在安眠星系，蓝荚也是忠于咱们的。我当时有什么武器他全清楚，比如我的侦察机器人，大可以警告其他车手。”
拉芙娜一阵惊喜，心中生出新的希望。他真的想通了，还有——“出问题的只是小车，范。它们才是机关，等待机会暴起伤人。我们在飞船上与外界是隔离的，绿茎被感染的小车你又已经摧——”
范连连摇头：“不仅仅是小车。在某种程度上，连车手的身体结构都留下了瘟疫的印记。不然就无法解释绿茎怎么转变得那么快。”
“是、是的。有风险。但相比之下，这个风险是很小——”
范没有什么表示，但他的某一部分仿佛正远远飘离她，拒绝接受她提出的帮助。“小风险？咱们谁说得准？赌注实在太高了，我在走钢丝，举步维艰，左右为难啊。不让蓝荚插手，瘟疫的舰队就会把咱们炸个粉身碎骨；如果他手插得太深，他或者他的哪个部分背叛了咱们又怎么办？而我有什么武器？只有个天人裂体，还有一堆记忆……说不定纯粹是瞎编乱造出来的，这才是一切谎言中最大的谎言！”最后两句话轻细得若蚊鸣。他抬起头，望着她，眼神无比冷漠，同时无比茫然。“但我已经下定决心，手里一切武器都要用起来，我自己这件武器也一样。无论如何，我一定要领着咱们到达爪族世界。无论如何，我一定要把老头子的天人裂体带到底层。”
三个星期后，蓝荚的预言变成了现实。
在飞跃中界，纵横二号像一头结实的牲口，就连出事受损的超能驱动器都只是逐步失效。而现在，飞船无时无处不出毛病，简直千疮百孔。大多数毛病与范的毛手毛脚无关。中转系统改装飞船时没来得及作最后总检，纵横二号用于底层的自动化系统没有哪个部分可以完全信赖，不用担心。先天痼疾，再加上范胡乱搞的那些“安全措施”，情况于是更趋严重。
飞船资料库里储藏着普通底层自动化系统的源代码。范花了几天时间调整代码，使之适用于纵横二号。安装系统时，四个人全待在指令舱。蓝荚主动请求帮一把，范疑心重重地核验着他提出的每一项建议。安装正进行到三十分钟，主通道里突然响起一阵阵闷声闷气的敲击声。如果只有拉芙娜，这种声音她肯定不会理睬，只会稍微有点奇怪；纵横二号上从来没有这种响动。
范和蓝荚的反应却极其迅猛，迹近恐慌。太空飞行员们没有哪个喜欢半夜三更听到莫名其妙的砰砰响动。蓝荚奔向舱门，枝条在前树干在后，箭一般飞了出去。“我什么都没发现，范阁下。”
范飞快滚动着显示窗上的图表和配置，检查自己的命令格式、作出的配置变化。“这儿有些警示灯，但——”
绿茎正想说什么，蓝荚已经飘了回来，他的语速很快。“我不相信。像这种事故肯定有图像，有详尽报告。出事了，大麻烦。”
范瞪他一眼，继续检查诊断窗。五秒钟过去了。“你说得对。情况报告和过去的报告混在一块儿了。”他开始抓取各摄像镜头拍摄的飞船内部情况，发回报告的只有一半，但他们看到的图像……
飞船的蓄水区已经成了空洞，弥漫着冰雾。撞击声就是从这里发出的：成吨成吨的水倒进了太空。十来处辅助设备发生故障，还有——
——飞船制造车间有装甲保护的大门倒下了。低瓦数的激光切割工具不停发射着激光束。破坏严重到这种程度，显示窗上的诊