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范直起身，回头看看城堡。火势小了些。他久久地凝视着那一截烧得焦黑的树桩，从前的蓝荚。迷茫的头脑回忆着往事，他不知自己从前的种种猜疑是不是无中生有，他不知这一次舍己救人的背后，有多少是自动驾驶，有多少是无可比拟的勇气。
他想起和蓝荚一起度过的这几个月，先是喜爱，后来是仇恨——蓝荚，蓝荚啊，我的朋友。
火势慢慢退却。范在温度不断下降的火场边来回踱步。他感到天人裂体终于又回来了。只有这一次，他衷心欢迎它的到来，欢迎它给他带来的动力和狂热，生硬和冷漠。他看着行脚、约翰娜、杰弗里，还有那个正在恢复的幼崽组合。毫无意义地兜了个圈子。不，不是毫无意义。还是有用的，可以推迟那最重要同时也是最致命的一刻的到来。
他仰视天空，被浓烟涂黑的云团露出缝隙，他可以望见飞上高空的烟灰形成的红雾，偶尔也会见到一块蓝天。城堡的外墙已经废弃，围绕外墙的战斗也停止了。“有什么新情况？”他不耐烦地对天发问。
拉芙娜：“地面的情况仍然看不太清楚，范。很大数量的爪族士兵正向北退却，估计是敌人。看上去行动很迅速，是有组织的撤退。不大像要‘战斗至最后一人’。城堡内部没有起火，也没有留守部队的迹象。”
该下决心了。范转向其他人，尽量将厉声命令变成合乎情理的请求：“行脚！行脚！我需要木女王的支援。我们必须进入城堡。”
行脚有一肚皮问题要问，但他完全不需要劝说，“要飞进城堡？”他一边向他跑来，一边问。
范已经向飞船跑去，一把将行脚举上船，自己也迅速爬进去。不，他才不会费心思去飞这个鬼东西呢。“不，你来用扬声器，请你的老板找一条路进去。”
几秒钟后，山坡上响起爪语的喊话声。只要再过几分钟，几分钟后，我就会面对反制手段。至于到时候该怎么做，他并没有什么清楚的认识，只觉得天人裂体在体内沸腾，渴望进行最后一次行动，最终实现老头子的意志。“拉芙娜，瘟疫舰队在哪儿？”
回答立至。她一直关心着地面的战斗，但一刻也没有忘记必将从天而降的铁拳。“距离我们四十八光年。”声音离话筒远了点，有点模糊不清，“他们的速度加快了些，四十六小时后便将进入本星系……我真抱歉，范。”
密级：零
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
估计发自：山多尔公平裁断信息组织＇与此前发帖者不同，但各中转站点已证实其可靠性。可能出自前发帖者的分支机构或后备站点。＇
主题：我们最后的信息？
发往：
瘟疫威胁组
追踪战争兴趣组
飞升之后兴趣组：灭绝记录
日期：斯坚德拉凯毁灭之后72。78天
关键词：新一轮大规模攻击，山多尔公平裁断信息组织的毁灭
信息内文：
根据我们分析，本机构位居飞跃上界的全部站点已被瘟疫兼并。只要有可能，请拒收来自这些站点的一切信息。
就在四个小时之前，本组织还包括上界的二十余个文明形式。但现在，我们这些幸存者已经不知该说什么，该做什么。在我们目前所处的界区，系统运转极其迟钝，一切都是浑浑噩噩。我们天生不适应层次如此低下的界区。我们决定，本信息传输之后便切断链接。
我们希望将发生的一切告诉仍然坚持生存下去的人。新一轮进攻来得十分突然。根据上界传来的消息，瘟疫骤然倾尽全力，从各个方向向外扩张，置一切安全措施于不顾，一心只想夺取尽可能多的运算处理能力。或许我们以前低估了它的威力，或许它是在做垂死挣扎的困兽斗，不惜冒最大风险——我们不知道。
直至三千秒前，本机构所有内部网络仍然承受着猛烈攻击。但攻击现已停止。是暂时的吗？也许攻击已经达到极限？我们不知道。但如果你们再次听到我们的声音，你们便会知道，瘟疫取得了胜利。
别了。
密级：零
当前接收方：纵横二号飞船，即时接收
语言路径：奥普迪马语—阿奎勒隆语—特里斯克韦兰语，斯坚德拉凯星系
发自：理性调查组织＇估计为飞跃中界一个单星系文明，位于斯坚德拉凯逆气旋方向5，700光年＇
主题：从长远考虑
关键词：瘟疫，自然之美，前所未有的机遇
摘要：生活仍将继续
发往：
瘟疫威胁组
理性社会支网管理组
追踪战争兴趣组
日期：斯坚德拉凯毁灭之后72。80天
信息内文：
看到各种族自以为居于宇宙的中心，这种情况总让人忍俊不住。以本次瘟疲的扩张为例＇为没有跟踪有关线程和新闻组的读者提供的背景资料＇ ，瘟疲的确是一次前所未有的剧变，但仅仅局限于飞跃上界的一小部分，和我们绝大多数读者毫不相干。我相信，对于许多人而言，这是一次最可怕不过的大灾难。对这些人，我充满同情。但如果他们认为自己的灾难便意味着一切走到尽头，我只能觉得好笑。伙计们，生活仍将继续下去。
与此同时，许多读者显然没有认真关注这一事件，当然也没有看出其中最为重要的关键。在过去一年里，我们看到几名天人明显遭到蓄意谋杀，飞跃上界的一部分地区形成了一个全新的生态系统。在很大的区域内，这些事件是史无前例的。
过去我常常称寰宇文明网为百万谎言网。诸位，趁真相凸显时好好研究，运气好的话，也许我们可以就此解决许多有关界区和天人的根本问题。
我在此敦促大家，从各个角度，尽可能仔细地观察瘟疫在下界的所作所为，尤其应当利用德比利下载系统残余的收发站，以此协调我们从各个方向对受瘟疫感染地区的观侧。这项研究工作只能在飞跃中界和下界完成，势必耗资巨大、冗长艰辛，但它值得我们作出这种努力。
研究课题如下：
瘟疫的网际通讯的性质：该变种一半是天人，一半是飞跃上界的事物，足以引发人们的无穷兴趣。
在瘟疫影响区域之下所发生的这次巨型界区涌动：这又是一个史无前例的事件，目前正是研究它的最佳时机。
瘟疫舰队正步步逼近未与文明网联通的某个世界，它的性质如何：过去几周里，追踪战争兴趣组以极大的热情关注着这一舰队，问题在于，该兴趣组关注的原因未免过于愚蠢，（谁在乎斯坚德拉凯和蝴蝶霸权，各地的政治冲突让各地的人自己解决好了。 ）除了脑坏死的人士，这一事件的重要性大家理应一眼看出：瘟疫为什么大费周章，远离适于自己生存的界区？
如果瘟疫舰队附近有其他飞船，我吁请你们：将你们的发现贴在追踪战争兴趣组。当地的文明也可以将该舰队的超波轨迹图转发给我们，我们将为此付酬。
所有这些都十分昂贵，但它们值这个价，这是窥见永恒世界万古运行规律的大好时机。瘟疫舰队很快便将抵达目标星系。它会就此止步，掉头后撤吗？还是会摧毁这个挡路的星系？无论出现哪种情形，都是上天赐予我们的机会。
第四十一章
拉芙娜走过战场，朝等在前面的共生体走去。浓烟已经被大风吹散，空气中还是弥漫着一股呛人的烟味。山上已是一片大火肆虐后的废墟，山头是铁先生的城堡，像一个巨大、焦黑的乳房上的奶头，一座占地数公顷的建筑，在大自然与共生体的合作下变得残破不堪，但仍然矗立在山顶。
战士们默默地让开一条路。不止一个人不住地向她身后的着陆飞船投去紧张的一瞥。拉芙娜走向等着她的人。他们坐在那里，姿势真奇怪，像一群群野餐者，对其他人的存在感到很不自在。肯定是他们的高级参谋会议。拉芙娜向坐在中间丝垫上那位共生组合走去。此人的几只成年组件脖子上悬着精雕细刻的金银饰物，有几个看上去满面病容，身体衰迈。前面还蹲着两只幼崽。拉芙娜走过隔在他们中间的最后一块空地，对方站起身来，全体组件以极其协调的动作上前迎接。
“你就是木女王？”她问。
对方个头最大的成员发出一个女性的声音，和人类惊人地相像：“是的，拉芙娜。我就是木女王。你想见的人是行脚，他就在上面的城堡里，和孩子们在一起。”
“哦。”
“我们备了辆车，可以马上送你进去。”一只组件向山坡一指，一辆大车正被拖上山来，“要是你的着陆点再靠近一点就好了。”
拉芙娜摇摇头：“不，近不了啦。”这已经是她和绿茎通力协作的最好成绩了。
几只脑袋一偏，姿势配合得天衣无缝。“我原以为你很急。行脚说还有一个舰队的太空人紧紧追着你不放。”
拉芙娜一时什么都没说。这样看来，范已经把瘟疫的事告诉他们了？他这么做她很高兴。拉芙娜摇摇头，极力摆脱头脑的麻木状态。“是、是的。我们非常急。”她手腕上佩戴的数据机有一条与纵横二号联系的通讯链接，小小的显示屏上清楚地现出步步逼近的瘟疫舰队。
几只头扭了扭。拉芙娜猜不透这个姿势代表什么，“你们到了生死关头。我想，我能理解。”
你怎么理解？就算你理解，你能原谅我们吗？但拉芙娜说出口的只是一句“我很抱歉”。
女王登上车，陪伴拉芙娜驶向山上的城堡。拉芙娜回头望望，缓坡下停着纵横二号，像一只巨大、濒死的飞蛾。船身上侧的动力脊弯弯曲曲，伸向空中，高达百米，发着湿漉漉、绿莹莹的幽光。着陆动作太仓促，虽说反重力装置抵消了飞船的大部分重量，但船腹的动力脊还是被压折了。飞船远处，山势陡降，伸入岛屿星罗棋布的大海。西面的太阳射在岛上，拖下一道灰蒙蒙的阴影，笼罩着俯瞰峡湾的城堡。城堡和飞船，好一个奇幻场面。
一秒，又一秒，手腕上的显示屏静静地倒数计时。
“铁先生在穹隆四周到处埋了炸药。”木女王两只鼻子一摆，指指上面。拉芙娜望望她指点的方向。粉红色的大理石衬着天空，一个个大小不同的拱顶更像公主时代的大教堂，不大像军用建筑。真要是塌下来，肯定会砸毁下面停放的飞船。
木女王说范已经进去了。大车载着他们驶进大门，穿行在凉爽阴暗的一个个穹隆内部。拉芙娜看了看一排排冷冻箱。里面还有多少能活下来？我们还有机会发现这个数目吗？石墙投下重重阴影。“铁先生的部队肯定都走了吗？”
木女王迟疑了一下，几只头望着各个方向。拉芙娜现在还完全看不懂共生体的表情。“应该是这样。城堡里就算还有敌人，肯定也躲进了非常隐蔽的地方，否则我的人会发现的。最重要的是，我们找到了铁先生的残体。”女王好像完全能看懂拉芙娜不解的表情，“你还不知道？铁大人显然想亲自引爆炸药。不用说，他自己肯定也逃不出来，但那个组合一直是个疯狂的家伙。有人阻止了他，打得到处是血。两个他死了，其他组件四下东游西逛，被我们发现了。只会哀嗥，一塌糊涂……无论是谁干掉了铁先生，这次撤退都是那个人指挥的。此人尽一切努力避免正面决战。一时半会他是不会回来的，但我想，总有一天，我还会跟剜刀打交道。”
从眼下的局势看，拉芙娜怀疑这种可能性还有没有机会变成现实。她的数据机显示，四十五小时之内，瘟疫舰队便会开到。
主穹隆里，杰弗里和约翰娜在他们的飞船旁，手拉手坐在舷梯边。大门打开、木女王的大车驶进来时，女孩站起身来，向他们挥手。接着他们看见了拉芙娜。男孩拔腿朝门口飞奔，接近时却放慢脚步。“杰弗里·奥尔森多？”拉芙娜柔声问道。他有点犹豫不决，却又绷出大人样子。他才九岁，单从神态上看，岁数却大得多。可怜的杰弗里，几乎丧失了一切，依靠如此之少的东西支撑了这么长时间。她跨下大车，朝他走去。
男孩从阴影中走出来，还有一群个头很小的成员体。其中一只吊在他肩上，有几只在他脚边窜来窜去，却一次也没有绊着他。他身前身后还有好几只。杰弗里在离她很远的地方停下脚步，“拉芙娜？”
她点点头。
“你能走过来一点吗？女王的思想声太大。”声音还是那个男孩的，但他的嘴唇却根本没动。她走过他们中间的几米，幼崽和男孩也迟迟疑疑走上前来。到了近处，她可以看到他衣服上撕破的口子，双肩和肘膝上还有些东西，像是裹伤的包扎物。脸好像刚刚洗过，但头发还是乱糟糟地粘成一团。他严肃地仰头注视着她，接着张开双臂紧紧搂住她：“谢谢你来。”嘴压在她怀里，声音有点不清楚。但他没有哭。“对，谢谢你，还要谢谢可怜的蓝荚。”