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，该封的窑，得早点下手才好！’我还记得，我这样一说，四叔立刻大声吩咐了几个人，去办这件事！”祁三道：“是的，天闷热得厉害，我们一起到了四叔的家－－卫先生，白大小姐，四叔在家乡的宅子和这所宅子完全一样！”
我和白素点著头，我心中有点嫌他们两人讲得太详细了。但是他们的叙述详细，也有好处，我可以更清楚地知道当年发生的一切。
祁三又道：“我们进了门，一干兄弟，照例向我们行礼，老七忽然走过来－－”
我问道：“老七又是谁？”
边五道：“我们帮里，一共有八个人，是全帮的首脑，管著各堂的事。”
我点头道：“我明白了！”
边五道：“只怕你不明白，帮主是四叔，三哥因为在帮中久，又曾立过大功，所以才可以排行第三，帮里没有一、二两个排行！”
边五在这样介绍解释的时候，祁三挺直了胸，一副自得的样子。我不追问祁三立过甚么大功，只怕一追问，又不知道要说多久。事实上，所谓“大功”，对一般帮会而言，无非是争夺地盘，为帮中的利益而与他人冲突之际，杀过对方的很多人而已！我没有兴趣去知道，只是点头，表示明白。
祁三又道：“老七走过来，向四叔行了礼，他脸上的神情不怎么好：‘四叔，有一个人，下午就来了，一直在等你！’经常从各地来见四叔的人十分多，四叔也爱交朋友，朋友来，他从来也不令朋友失望。可是那天，他实在太疲倦，怔了一怔，对我道：‘老三，你代我去见一见，我想歇歇！’我当然答应。老七又道：‘那人在小客厅！’小客厅，就是我们现在在的这一间。”
我和白素都明白他的意思，因为他曾说过，旧宅的房子，和如今这幢房子，在格局上一样。
祁三又道：“四叔一吩咐完，进了客厅之后，就迳自上楼，我，老五和老七，老五，是你发现老七的神色有点不怎么对头的，是不是？”
边五道：“是，老七的神色很不对头。白大小姐，你没见过老七？老七是帮里最狠的一个人，不论是多么危险的事，他从来不皱一皱眉，他受过不知多少次伤，身上全是疤，他的外号，叫花皮金刚！”
我听著边五用十分崇敬的口吻介绍“老七”，啼笑皆非，这种只是在传奇小说中的人物，实际上竟存在，真是怪事！
边五又道：“我看到老七，在望著四叔上楼梯的背影时，欲语又止，而且似乎很有为难的神色，我就问道：‘老七，甚么事？’老七没立即答我，只是向小客厅的门指了一指，我忙道：‘来的那人，是来找岔子的？’卫先生，炭帮的势力大，在江湖上闯，自然不时有人来找岔子！”
我道：“我明白，在那年头，谁的拳头硬，谁就狠！”
我这样说，对他们多少有点讽刺，可是，他们两人却全然不觉得。
边五道：“老七当时道：‘看来也不像是来找岔子的，可是总有点怪！’三哥笑了起来，道：‘见到他，就知道他是甚么路数了。’我也点头称是，我们三个人，一起走进了小客厅。”
边五说到这里，向祁三望了一眼。边五的“望一眼”，是真正的“一眼”，因为他只有一只眼睛露在外面。另外一只眼，和他的整个另外半边脸，都在那种特殊面罩下。
在边五向祁三望一眼之际，他那一只眼睛之中，流露出一种茫然不可解的神情来。显然，当年他们三人，进了小客厅之后见到的那人，有甚么事，是令得他至今不解的。
祁三接了下去：“我们三人一起进了小客厅，一进去，就看到一个人，背对著门，站著，在看看那边角几上的一只小香炉－－”
祁三讲到这里，向一角指了一指。我向那一角看去，角落上确然放著一只角几。可知道这屋子的格式不但和以前一样，连屋中的陈设位置也一样。
祁三道：“我们一进去，见到了那人，边五就道：‘朋友，歪线上来的，正线上来的？’”
我听到这里，和白素互望了一眼，心中觉得好笑。这一类的话，我好久没听到了，那是淮河流域一带帮会中的“切口”。所谓“切口”，就是帮会中人自行创造的一种语言，有别于正常的用语。中国各地帮会的切口之多，种类之丰富，足足可以写一篇洋洋大观的博士论文，边五这句话的意思，就是在问那个人，是存著好意来的，还是不怀好意来的。
祁三继续道：“老五一问，那人转过身来，他一转过身来，我们三个人全怔了一怔。那个人，样子十分斯文，穿著一件白纺长衫，几上放著一顶铜盆帽，当然也是他的，他甚至还穿著一双白皮鞋，不过乡下地方，没有好路，他的白皮鞋已经变成泥黄色了。看他的情形，分明不是帮会中的人！”
我插言道：“那么，他一定听不懂边先生的切口了！”
边五道：“是的，他完全听不懂，他转过身来，一脸疑惑的神色，问道：‘甚么？’我当时笑了起来，向三哥和老七道：‘原来是空子！’就是不属于任何帮会组织的人！那人又道：‘哪一位是炭帮的……四叔？’他一面说，一面搓著手，神情像是很焦切。”
祁三道：“我回答他，道：‘四叔今天很疲倦，不想见客，你有甚么事，对我说吧！我叫祁三。’卫先生，白大小姐，不是我祁三自己吹牛，我的名字，两淮南北，一说出来，谁不知道！但是那人像根本未曾听过我的名字一样，只是‘哦哦’两声：‘我想见四叔，他能拿主意，不然要迟了！只怕已经迟了！’我十分生气，大声道：‘你有甚么事，只管说，我就能拿主意！’”
边五道：“不错，帮中之事，三哥是可以拿主意的。可是再也想不到，那人听得三哥这样说，向三哥走了过来：‘祁先生，那么，求求你，秋字号窑，还没有生火，能不能开一开？’”边五说到这里，低下了头，他的一只手，紧紧握著拳，手指节骨之间，发出格格的声响，显然事隔多年，他一想起了那陌生人的要求，心中仍是十分激动。
祁三的神情，也相当奇特，这使我有点不明白。那陌生人的要求，虽然奇特一点，可是也没有甚么大不了。祁三望了我一下，道：“卫先生，你不明白，那天，四叔开了七座窑，我也没有闲著，我是负责堆窑的，那天我堆了四座窑，是秋、收、冬、藏，我们的窑，是依据千字文来编号的。”
炭窑居然根据千字文来编号，这倒颇出人意表之外，或许因为千字文全是四个字一句，合了“四叔”的胃口之故。
我点了点头：“那人的要求是特别一点，可是－－”
祁三不等我讲完，就激动地叫了起来：“堆好了木材，窑就封起来了，只等吉时，就开始生火。那天，吉时已经选好，是在卯时，在这样的情形下，已经封好了的窑，万万不能打开！”
我和白素齐声问道：“为甚么？”
祁三道：“那是规矩！”他的脸也胀红了，重复道：“那是规矩。封了窑之后，不等到可以出炭，绝不能再打开窑来，那是规矩！”
我吸了一口气：“如果封了窑之后，没有生火，又打开窑来，那会怎样？”
我这样一问，边五睁大他的单眼望定了我，祁三无意义地挥著手：“绝不能这样做，也……从来没有人这样做过！”
白素碰了我一下，示意我别再问下去。我也不想再问下去了，因为任何事，一涉及“规矩”，几乎就是没有甚么道理可讲的。
【第五章】
我没有再说甚么，边五和祁三，显然在等激动的情绪平静下来。
过了好一会，祁三才道：“那人提出了这样的一个要求，我们三个人，当时就怔住了！这是炭帮最大的禁讳，这人竟然毫不避忌地提了出来，这不是分明要我们炭帮好看？老七年轻，沉不住气，一伸手，就抓住了那人的手臂，喝道：‘你来找岔子，得拿真本事出来！’老七是擒拿手的名家，他一抓住了那人的手臂，只当那人一定会反抗，所以先下手为强，立时出手，手腕一翻－－”
祁三讲到这里，我就“啊”地一声：“这下子，那陌生人的手臂，非脱骱不可！”
祁三和边五一齐吃了一惊：“卫先生，你认识这个人？”
我道：“当然不认识！不过从你们形容之中，我想这个人一定不懂武术，他不会武术，老七使的这一招是虎爪擒拿中的杀著，那人还不糟糕？”
边五叹了一声：“是！谁知道那人竟然一点不懂武功，老七一出手，‘拍’地一声响，那人的手臂便脱了骱，连老七也一呆，那人痛得脸色煞白。三哥在一旁看出不对，忙道：‘老七，快替他接上，来者是客，怎么可以这样鲁莽！’三哥是在替老七的突然出手找场子，老七呆了一呆，伸手一托，将那人的臂骨托上了节，那人痛得坐了下来，好一会出不了声。三哥心细，走过去，拍著那人的肩：‘朋友，你刚才的话，再也别提，这是我们帮里的大忌！虽然你是空子，可是叫帮里的兄弟听到了，我们也难保你的安全！’那人听了三哥的话，哭丧著脸，好一会不说话。”
祁三接上去道：“我们还以为那人就此不提了，这时，我认为他多半是受了甚么人的撺掇，来找麻烦的，想好言好语在他口中套出究竟是谁指使他来的。可是，那人缓过气来之后，竟然又道：‘求求你们，开秋字号窑，我有十分要紧的事！’”
祁三说到这里，略顿了一顿：“到这时候，老五也沉不住气了，喝道：‘滚你妈的蛋，你再说一句，将你脑袋揪下来！’别看那人文弱，倒还挺倔强的，他道：‘就算将我脑袋揪下来也不要紧，可是我的要求，希望你们答应！’”
我听到这里，忍不住问道：“那陌生人要开窑，究竟是想干甚么啊？”
祁三道：“是啊，那人这样坚决，我们倒也不便一味呼喝他。一个人拚著掉脑袋，也要干一件事，总有他一定的道理！”
白素道：“或许，他以为你只是恫吓他！”
祁三一听，立时向边五望了一眼，边五一言不发，一伸手，就拿起了几上的一罐香烟来，伸手一捏，香烟罐被捏得成了一束，铁皮像是纸头一样！
边五虽然没开口，可是他的意思，再明白也没有。他在当时，用“把你恼装揪下来”的话去吓那个陌生人之际，一定有著同样的动作，表现了他超特的手力。那时他当然双手俱全，这样的动作，叫人深信他可以毫不费力地将一个人的脑袋揪下来。而那陌生人居然不怕，自然使边五他们，对这个陌生人另眼相看。
祁三又道：“我就问他：‘你要开窑，究竟是想干甚么？’那人立即回答：‘我要在窑中，取一样十分重要的东西出来！’老七吐了一口口水，道：‘呸！窑里面有甚么重要的东西，除了木头，还是木头！’那人道：‘就是一段木头！’”
祁三说到这里，长长地叹了一口气。
我和白素互望了一下，心中也莫名其妙，心想这个陌生人实在太古怪，木头，在当地满山遍野都是，何必硬要去犯人家的忌讳，将封好的窑打开来，在窑中取一块木头！
边五道：“当时，我们三个人都忍不住了，大声喝骂著，也许是由于我们的声音，惊动了四叔，四叔走了进来，问：‘甚么事？这位是－－’老七一见四叔，就将那人的要求，转述给四叔听，四叔的脸色十分难看，厉声道：‘朋友，你和我们有甚么过不去？’那人道：‘你别误会，我只是想取回一段木头！’四叔厉声道：‘甚么木头，你说清楚点！’”
祁三接上丁口：“真怪，那人的行动，我到现在，还如同在眼前一样！”
他一面说，一面站了起来，来到一张几旁，指著几：“那人一听得四叔这样问，就来到了这张几旁，在几上，放著一只黑色的小皮箱，他打开－－当他打开皮箱的时候，我们真的还很紧张，怕他从中抽出甚么家伙来。可是，他只取出一只纸袋，又从纸袋中，取出一垒折好了的纸。”
边五也道：“是的，真是怪到了极点，我们都不知道他要干甚么。他取出了那张纸之后，摊了开来：‘几位请过来看！’我们一起走过去，那张纸上，画著许多圆圈，也写著很多字，看来像一张地图！”
祁三道：“就是一张地图，那人指著纸上，一面指一面说著，他对北山的地形，听起来比我还熟，指著一处圆圈：‘这里是猫爪坳。’我一听就愣了一愣，猫爪坳是一个小山坳，除了土生土长的人，外地人根本不可能知道有这样的一个地名的，可是那人居然说了出来。他又道：‘这里北边的一片林子，全叫采伐了。’老七大声道：‘是的，那是上个月的事情。’”
祁三又叹了一声：“当时，那人又叹了一声：‘真是造化弄人，我要是早一个月来，甚至于早一天到，就甚么事也没有了！’”
祁