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作者：＇英＇阿瑟·克拉克
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第一章
约翰尼·克林顿睡得正香。一艘气垫飞船呼啸着划过夜空，冲向山谷，沿公路滑翔。喧嚣声没有惊扰他，因为这种声音他已听惯了。但对21世纪的孩子来说，这种声音曾颇具魔力：第一批这种飞船越洋过海，横穿大陆，从遥远的国家，运来奇珍异宝。
不，这种熟悉的喧嚣声绝不会惊醒约翰尼，最多只是打扰了他的美梦而已。但呼啸声要然而止，这倒反而使他不安起来。他立即从床上坐起来，揉揉眼睛，竖起耳朵全神贯注倾听起来。飞船出了什么问题？这儿地处横贯大陆的21号高速公路的中段，离最近的终点站少说也有400公里。这种大型飞船怎么会停在这儿呢？
当然，想弄个究竟还是有办法的，但约翰尼还是犹豫了一阵子。他不想在这寒冷的冬夜去外面挨冻。然而，他还是鼓起了勇气，往身上裹了条毛毯，轻轻打开窗户，跳到了外面的阳台上。
圆月高悬，夜空晴朗；沉睡的大地在月光下美丽如画。在家屋南面，约翰尼无法看到公路。但阳台绕屋而筑，一会儿他就蹑手蹑脚从阳台上绕到北边。在经过他姨母和表兄妹的卧房时，他特别留神。他知道把他们吵醒会有什么后果。
在寒冬的月光下，屋里的人正在沉睡。约翰尼踞着脚尖从他们窗下走过时，并没有惊醒他们——姨母和表兄妹他们本来对他就没有多少爱心。现在，他一下子就把他们丢在脑后，因为，眼前看到的情景使他深信，他不是在做梦。
气垫飞船停在离高速公路几百码处的平地上，船上灯光闪烁。约翰尼判断，这是一艘货船而不是客船，因为船上只有一个观察舱，并只占500英尺长的船身的一小部分。约翰尼不由想到，飞船犹如一只巨型电熨斗——但也有区别，电熨斗上有一个纵向的把手柄，飞船上有一个横向的船桥，在距船头约1／3处。船桥上方的红色信号灯一明一灭地闪烁着。
约翰尼想，飞船一定出毛病了。他不知道飞船会停多久。有没有时间跑下去好好看一下呢？他还没有机会在近处仔细观察过气垫船呢！这种船以时速300英里的速度从头上一掠而过又能看清些什么呢？
他很快下了决心。10分钟之后，他已穿上了最暖和的衣服，轻轻地打开了屋子的后门，走入严寒的夜色。当时，他怎么也不会想到，他将永远离开这个家。当然，要是他真的知道他将一去不返，也绝不会感到难过的。
第二章
约翰尼越走近飞船，越感到这艘气垫飞船硕大无比。但与十余万吨的巨型运油飞船和运粮飞船相比，还是小巫见大巫了。那种巨型飞船有时从山谷上空呼啸而过，那才厉害呢！这艘飞船最多大约两万吨级。船头上标着“巴西桑塔，安娜号”的字样，但字母已有点褪色了。即使在月光下，约翰尼也感到，这是艘旧气垫船，需要清除污垢，重新油漆一番。如果船里的引擎也这样陈旧，那么，在这儿紧急着陆也就完全可以理解了。
约翰尼沿着这巨型怪物走了一圈，没有发现什么人。当然，这没有什么可大惊小怪的，气垫货船一般都是自动控制的。这样大小的飞船十来个船员就足够了。如果是这样的话，他们必定都在机房里修理引擎。
此刻，“桑塔·安娜号”不再喷气了，而是平静地停在巨大的平底浮箱上。这种平底浮箱原来是在飞船降落到海面上使用的，它们与飞船船体一样长。约翰尼沿着浮箱走时，感到面前犹如竖着一堵高墙。“高墙”上有几处地方还有梯子和扶手。沿着梯子向上爬，在20英尺高处即可进入船体。
约翰尼看着船沿边的那些门沉思起来。当然，这些门可能都锁着。不过，爬上去看看又怎么样？运气好的话，他还可以爬到船里面溜一圈呢！等船员发现他再把他赶下来，他也早已一饱眼福了。这是一生中千载难逢的机会，失去这机会他真要后悔一辈子了……
他不再犹豫了，立即踏上最近的梯子向上爬。爬到15英尺高处，他又想到了一个主意，就停了下来。
可是已经太迟了，不用他自己下决心，他已是“人在马上，不得不跑”了。平滑的高墙突然颤动起来，他像一只苍蝇吸附在墙壁上。一阵吼叫声犹如无数个龙卷风，震撼了宁静的夜空。“桑塔·安娜号”逐渐向上空升起。约翰尼低头一看，只见大地、岩石和草丛逐渐下降。现在，他已无法下去了。飞船喷出的气流可以把他像羽毛一样轻易吹走。唯一的出路是向上爬——在飞船升高飞行前，他得设法进入船舱。可是，如果门关着怎么办呢？约翰尼不敢想下去了。
他真是吉星高照。船壳上有一个把手与金属门一样高。他轻轻一推，门就开了。门后出现了一条光线幽暗的走廊。约翰尼立即跨进“桑塔·安娜号”，关上了门，这时，他才松了一口气。门外喷气流的声音听上去闷声闷气的不再那么吓人了。飞船也开始前进，约翰尼向着未知的目的地飞去了。
开始，约翰尼有些害怕，后来一想，也没有什么可怕的。他只要找到走上船桥的路，向他们讲清发生的情况，他们就会让他在下一站下船。几小时之内，警察就会把他送回家的。
家，他没有家，他不属于任何家。12年前，他才4岁，他父母亲因飞机失事双双丧命。从此他就住到姨母家里。玛莎姨妈自己有子女，再加个吃饭的孩子她当然不高兴，詹姆斯叔叔在时，约翰尼日子还过得去，可叔叔死后，约翰尼越来越感到，自己只是这个家的外人。
情况既然如此，他为什么要回去呢——至少，若没有人送他回去，他自己就不必回去。这真是机不可失，时不再来。他越想越觉得，这一切均是命运安排。总之，福运既至，顺其自然吧！
首先，他得找个地方藏起来。在这么大的飞船中，当然不会有什么困难。但他不知道“桑塔·安娜号”的结构，如果他到处乱撞的话，就有可能被哪个船员发现。看来，最好找个货舱躲起来，船在飞行中没有人会到货舱去的。
约翰尼感到自己像个窃贼，开始在船内到处寻觅，不久就完全迷失了方向。他好像沿着数里长的走廊和过道到处瞎闯，一会儿登上旋转楼梯，一会儿走下垂直的梯子，路过的窗口和门上，写着一些他不懂的名字。走廊和过道内光线暗淡。有一次，他路过的门上写着“主机房”的字样。他禁不住诱惑，冒险稍稍推开了一点金属门。从门缝中看去，只见房内到处是轮机和压气机。一人粗的空气管道从天花板悬下来穿过地板，尖厉的呼啸声在耳际震响。机房另一头的墙上布满了仪表和开关。有三个人专注地检查着这些开关和仪表，根本没有注意到约翰尼正在偷看他们。何况，他们离他约50英尺远，绝不会发现门已被推开了几英寸。
那几个人显然正在紧张地商量着什么——他们主要是用打手势的办法交流；房内机声震耳欲聋，谈话根本无法听清。不久，约翰尼就发现，他们何止是在商量，简直是在争论，因为他们都猛挥手臂，指着仪表，耸耸肩膀。最后，有个人高举双臂，似乎在说：“我不干了！”然后就大步走出机房。约翰尼断定，“桑塔·安娜号”可不是艘快乐的飞船。
不久，他就找到了藏身之所。那是一间小储藏室，约20平方米，里面塞满了货物和行李包裹。约翰尼发现货物和行李标签上的地址都是澳大利亚，他放心了。他将远离家乡，途中将无人打扰他。飞船将横越太平洋，直抵大洋彼岸。
约翰尼在货堆里扒出一小块地方，放心地坐了下来，背靠着一个大包裹。他刚才既紧张，又兴奋；现在精神一松，顿时感到又累又倦。不久，他躺在坚硬的金属地板上睡着了。
他醒来时，船已停下来了。因为四周寂静无声，船体亦无震动。约翰尼看了看表，发现上船后己过了5小时了，在这段时间里，“桑塔·安娜号”至少已飞了1000英里了——当然，如果中途没有着陆停靠过的话。也许，飞船此刻正停在太平洋沿岸的一个港口里。不久，装完货物后就会飞向大海。
如果现在被人发现，他在历险亦将随之马上结束。最好还是呆在原地，等飞船飞向大海后再说。那时，即使他被发现了，他们也绝不会为了放下一个愉乘飞船的16岁的小孩而返航的。
现在，他感到饥渴交加。他得找到食物和水。“桑塔·安娜号”可能会在这儿呆上几天，那他岂不要饿死在这储藏室里了吗？
他尽量不想吃的事，可怎么也做不到。现在正是他该吃早饭的时候。约翰尼给自己鼓劲说，伟大的探险家要忍受比这艰苦得多的环境。
幸运的是，“桑塔·安娜号”在这个不知名的港口只停留了一小时。不久，约翰尼感到地板又震动起来，喷气机尖厉的呼啸声又似乎从远处传来。他心中的一块石头终于放卞了。他明显地感觉到飞船离开地面向上升空，然后飞速向前飞行。约翰尼想，两小时之后，他将在海洋上空飞行——当然这得有两个前提条件：一是他计算无误；二是这是飞船在大陆上停靠的最后一个港口。
他耐着性子整整等了两个小时，就准备出去“自首”了。他走出储藏室去寻找船员，心里忐忑不安。他还希望能找到点吃的东西。
可是，即使自己主动出来“投降”，似乎也没有他想的那么容易。从外面看，“桑塔·安娜号”只是艘大型货船；可一进入里面，就觉得大得不得了。他感到肚子越来越饿，可还是碰不到一个人。
然而，他发现了一个小小的窗洞，这使他不胜欣喜。他第一次看到了飞船外面的景色。尽管窗洞大小，视野不宽，但也足以看到外面的世界。极目远望，只见一片灰蒙蒙的海面，波浪滔滔，无边无垠。一眼望去，看不见陆地——只有空荡荡的海水。
约翰尼第一次见到大海。他生长在内陆地区——亚利桑那州沙漠中的溶液栽培农场和俄克拉何马州的新植森林带。看到这无边无际的大海，既令他赏心悦目，又感到有些害怕。他在窗洞口呆立着，久久地凝视着窗外，确信他正在远离生养他的家乡，飞向一个他一无所知的陌生的国度。现在想改变主意，为时已晚矣！
他偶然发现了一只救生艇，这出乎意料地解决了。他的肚子问题。这是一艘全封闭式的气艇，长25英尺；在它停放的地方，大船的壳体有一开口处，可像窗门一样打开。气艇吊在两个小起重机之间，随时可吊出大船降落到海面上。
约翰尼立即爬进小船——他首先发现的是一个箱子，上面标有“备用配给食品”的字样，他没有犹豫，就打开箱子，大吃起饼干和压缩肉来。一箱污水也足以使他解渴了。吃饱喝足之后，他立即感到精神百倍。旅途中虽然食品不算丰富，但也足以填饱肚子了。
这一发现也立即改变了约翰尼原来的打算。现在，他没有必要去“自首”了。在整个飞行途中他可以一直躲起来——如果走运的话，飞船到达终点后，说不定他还可以偷偷溜下船而不被发现呢！以后该怎么办，他当然还不知道，但澳大利亚是个大地方，到时候总会有办法的。
他带了足够维持20小时的食品，回到了原先藏身的小储藏室。这种飞行最多持续20小时。现在，约翰尼想好好休息一下了。他一会儿打盹，一会儿看看手表，想估计一下“桑塔·安娜号”飞到哪儿了。他不知道会不会在夏威夷或太平洋中的什么岛上停靠，但愿不要停留。他热切地希望开始新的生活，越快越好。
有那么一两次，他也想到了玛莎姨妈。他跑了，她会难过吗？他不相信她会难过的。他也知道，他的表兄妹们得知他跑了，会高兴得欢呼雀跃的。等他有了钱后，再去见他们，那时，看看他们会有什么样的脸色，也足以令人心满意足了。他还要去看看原先的同学们，尤其是那些经常拿他出丑的同学，他们因他个子矮小而叫他“小不点儿”。他将向他们显示一下，头脑和决心远比身材的高矮重要得多……想到这一切，约翰尼心醉神往，不久就昏昏入睡了。
航行结束时，他还在睡觉。一声巨大的爆炸声把他惊醒。几秒钟之后，他感到“桑塔·安娜号”正向大海直坠下去。接着灯光熄灭了，周围一片漆黑。
第三章
约翰尼一生中第一次感到一种莫名的恐惧。他四肢都瘫痪了，压在胸口的重物使他难以呼吸。他感到自己正在下沉——事实上，他如果不赶快逃出飞船的话，将很快沉没海底。
他得找条出路，但四周都是货物和包裹，他到处乱撞，很快就迷失了方向，就像人在恶梦中想跑而又跑不