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飞行车向着发射港方向飞去；汇入一条浩浩荡荡的空中车流。这飞蝗群一般的车辆都是飞向发射港的；车流在地而投下了一条流动的影子；仿佛是城市流淌而出的血液。
在前方目的地的方向；出现了十几根直插蓝天的白线；那是太空穿梭机的尾迹；它们升上高空；然后都折向东方；消失在天空深处。新的白线还在不断从地面升起；向空中延长；每条自线的头部都有一个火团；光度看上去比太阳还亮；那是穿梭机聚变发动的光焰。
程心从车内的信息窗口中看到一幅实时画面’；是从太空中的近地轨道拍摄的。她看到无数条上升的白线在揭色的大陆上出现；不断延长；不断增多加密；仿地球正长出白发；白线头部的小火团像一大片浮向太空的萤火虫——这是人类从地球最大规模的一次集体逃离。
到达发射港上空时；可以看到下面排列着一大片太空穿梭机；大约有一百多架；在远处的巨型机库中仍不断地有穿梭机被移出来。空天飞机早已淘汰；现在的太空穿梭机都是垂直起飞。与程心在太空电梯的终端站港口看到的形状各异的太空艇不同；穿梭机都是规则的流线型；带有三至四片尾翼；它们现在零乱地竖立在发射港的停泊区；像一片钢铁植物的丛林。
AA在车上已经通知机库；把星环公司的一架穿梭机移到停泊区。她很快从空中找到了那架穿梭机；驾驶飞行车降落到它旁边。
程心看到周围停满了大小不一的穿梭机；小的只有几米高；看上去像一枚放大的炮弹；很难想象这样小的飞行器竟然能够飞出地球的引力深井进人太空。也有许多大型穿梭机；有的像古代大型民航客机那样大。星环公司的这架穿梭机属于中小型；高有十米左右；通体被金属镜面覆盖；让人想到水滴。穿梭机用带轮的起落架着地；可随时被勤务车拖向发射点。一阵轰鸣声从远处的发射区传来；很奇怪；竟让程心想起默斯肯大旋涡的声音。地面颤动起来；让她感到小腿发麻；一团强光自发射区亮起；一架尾部拖着光焰的穿梭机腾空而起；很快消失在高空；于是那伸向高空的尾迹又增加了一条。大团的白雾涌了过来；带着奇怪的焦味；这些雾气并非来自穿梭机的发动机；而是发射台下的冷却池中蒸发的冷却水。一切都笼罩在潮湿闷热的蒸汽中；让人更加焦躁不安。
在她们即将沿着一架细长的舷梯登上穿梭机之际；程心在渐渐消散的气雾中看到了一群孩子。他们就聚在不远处；看上去都是十岁以下的小学生；全穿着整洁漂亮的校服；有一位年轻女教师领着他们；她的长发被气浪吹起；正站在那里四下张望；一副茫然无助的样子。
“能稍等等吗？”程心问。
AA看了看那群孩子；知道程心要干什么；“你去吧；我们要等发射位；队排得长着呢。”
原则上太空穿梭机可以在任何平坦的场地起飞；但为了防止聚变发动机喷出的超高温等离子体对周围造成危险；都在发射台上起飞；发射台下有冷却池；还有导流槽；可以把等离子体导向安全的方向。
女教师看到程心走过去；没等她发问；就扑过来抓住她；“这架穿梭机是你们的吧？求求你救救孩子们吧！”她湿漉漉的刘海儿紧贴在前额上；眼泪和雾水一起在脸上流淌；她盯着程心；像要用眼神把她死死抓住似的。孩子们也围了过来；期盼的目光都汇聚到程心身上；“我们是太空夏令营的；本来就是要上同步轨道的；可是警报来了以后；他们不让我们登机了；让别人上去了！”
“那架穿梭机呢？”一同走来的AA问。“已经起飞了；求求你们。。。。。。”
“带他们一起走吧。”程心对AA说。
AA盯着程心看了几秒钟；那目光的含意很明确：地球上的人多了去了；你救得过来吗？最后；她在程心依然坚定的目光中摇摇头说：“只能带三个。”
“可这架穿梭机能坐十几个人的！”
“但‘星环’号在最大加速状态下只能乘五个人；只有五个深海液舱位1；多出来的人会被压成肉饼的。”
这个回答让程心很意外；深海液只在具有超大加速功率的恒星际飞船中才使用；而她一直以为“星环”号是一艘行星际飞船。
“好的好的；那就带三个吧！”教师放开程心转而抓住AA；生怕失去这个机会。
“你选三个吧。”AA指指孩子们说。
女教师放开了AA；呆呆地看着她；仿佛陷人了比刚才更探的恐惧中；——————————————
1一种可以让球其中呼吸的液体；可充满人体脏器和组织。在飞船进行大功率加速时可对人体起到保护作川。见（三体2…黑暗森林）。
“让我选？！天啊；我怎么能。。。。。。”她惶恐地四下张望着；不敢看身边的孩子们。她看上去很痛苦；好像孩子们的目光正把她烧焦似的。
“好吧；我来选。”AA说；然后转向孩子们；脸上露出笑容；“同学们听着。我出三道题；先答对我们就带谁走。”她不理会程心和女教师吃惊的目光。竖起一根手指。“第一题：有一盏灯；关着；一分钟时闪亮了一下；再过半分钟又闪亮一下；再过十五秒再闪亮一下；以后就这样每过前面间隔时间的一半就闪亮一下；请问到两分钟时灯闪亮了多少次？”
“一百次！”有孩子脱口而出。AA摇摇头。“不对。”“一千次！”“不对；好好想想。”一阵沉默后；响起了一个怯生生的声音；来自一个文静的小女孩儿；在嘈杂的噪声中几乎听不清：“无数次。”“你；过来。”AA指着那个女孩儿说；待她走过来后把她揽到身后；“第二道题：一根粗细不均匀的绳子；从一头点燃后烧完要用一个小时；如何用它来做15分钟的计时？注意；不均匀！”
这次没有孩子急着说；他们都在思索；但很快有一个男孩儿举起了手；“绳子对折后从两头烧！”
AA点点头；“你过来吧。”她把这个男孩儿也拉到身后；与先前答对题的那个女孩站站在一起；“第三题：82；50；26；下一个数是什么？”
很长时间没人回答。AA重复道：〃82；50；26；下一个数？”“10！”一个女孩儿喊道。AA冲她竖起大拇指；“好孩子；过来吧。”然后；她对程心示意了一下；带着三个孩子头也不回地走向穿梭机。程心跟着他们走到舷梯下；回头看了一眼；只见剩下的孩子们围在他们老师的身边看着她；像看着正在最后一次落下永远不再升起的太阳。这景象在泪水中模糊了；攀上舷梯时；她仍能感受到背后孩子们那绝望的目光；如万箭穿心。这种感觉她在作为执剑人的最后时刻曾有过；在澳大刊亚听到智子宣布人类灭绝计划时也曾有过；这是比死亡更痛苦的剧痛。
穿梭机内部很宽敞；有两排十八个座位；但机舱是竖立的；像井一样；需要沿阶梯爬到座位上。同在太空艇内的感觉一样；程心觉得这架飞行器简直就是一个空壳；她不知道哪儿还有空间安装发动机和控制系统。她想到公元世纪的化学动力火箭；如摩天大楼般高高耸立着；却只有顶端那一点点有效荷载。穿梭机舱内儿乎看不到驾驶设备；只有几个信息窗口飘浮着。穿梭机的A。l。似乎认识AA；她一进来；那儿个窗口就围拢到她身边；当她帮助孩子们和程心系安全带时；那些窗口一直跟着她。
“别这样看我；我给了他们机会；要生存就得竞争。〃AA低声对程心说。“阿姨；他们在下面会死吗？”那过绍孩子问。“我们每个人一生下来都注定要死的；只是早晚而已。”AA说着；坐到程心旁边的座位上；她没系安全带；只是察看着那些窗口；“见鬼；我们的发射位前还排着二十九个！”
发射港共有八个发射台；每次发射后；发射台都需要冷却十分钟才能再次使用；这期问还需向冷却池中加注冷却水。
仅从逃生角度肴；等待的这段I讨问并不太重要；因为飞到木星需要一个月；如果这之前打击降临；无沦是在太空穿梭机还是在地球上；结局都一样。但现在的问题是：稍有耽搁；可能就永远也无法起飞了。
这时；社会己处于混乱中；在求生本能的驱使下；城市中一千多万人都在拥向发射港。这个时代的太空穿梭机相当于公元世纪的飞机；在短时间内只能运载一小部分人；而拥有穿梭机就如同古代拥有飞船一样；对人部分人来说是可望而不可即的。现在就算加上太空电梯的运力；在一个星期内只能把不到百分之一的地球人日送入近地轨道；能最后踏上木星航程的人还不到千分之一。
穿梭机上没有舷窗；但有几个信息窗口从各个角度播放着外面的图像；可以看到黑压压的人群正在涌进停泊区。人们在每一架太空穿梭机周围；挥着拳头声嘶力竭地叫喊着；希望能够挤上其中一架。与此同时；在发射港的外围地带。早些时候降落的一大片飞行汽车又相继起飞；车内都是空的；是车的主人遥控它们飞上天阻止穿梭机发射的。天空中的飞行车越来越多；悬停在发射台上空；形成一片黑色的屏障；这样下去；很快谁都走不成了。
程心缩小了这个信息窗口；转身去安慰后座上的三个孩子。就在这时。AA惊叫了一声：“天啊！”程心回头看时；见那个画面被放到了最大；几乎占据了舱内的全部视野；画而上；一团耀眼的火球出现在穿梭机的丛林中。
有人竟然在停泊区的人群中启动发射了！
核聚变发动机喷出的等离子体的温度；是古代化学发动机喷出物温度的几十倍；如果在平坦的地面发射；高温等离子体能瞬间熔化地表；并向四周迸射；半径三十米内无人能存活。从画面中可以看到；许多黑点从烈焰出现的地方飞出；其中一个碰到附近一架穿梭机的顶部；在那里留下了一道黑印；那是一块烧焦的人体。火团周围的几架穿梭机倒下了；可能是起落架被烧熔了。
人群瞬间寂静下来；人们抬头看着；那架可能烧死了几十人的穿梭机轰鸣着从停泊区升起；拖着白色的尾迹直上高空；然后转向东方。人们似乎不敢相信眼前发生的事。只过了十几秒钟；又一架穿梭机从停泊区起飞；这次距离他们更近；轰鸣、火光和热浪让人群由僵滞陷人极度的狂乱中。接下来；第三架；第四架。。。。。。停泊区的穿梭机相继强行发射；团团烈焰中；焦黑的人体拖着烟火在空中横飞；停泊区变成了火葬场！
AA咬着下唇看着惨烈的画面；然后一挥手关上了这个窗口；埋头在另一个小窗口上点击操作起来。
“你干什么？”程心问。
“起飞。”
“停下。”
“你看看——”AA把另一个小窗口甩给程心；其中显示着周围几架穿梭机——在每架穿梭机的尾部发动机喷口上方；都有一圈散热环；由大量的小散热片组成；用于聚变堆的散热。程心看到；周围几架穿梭机的散热环都发出暗红色的光芒；表示创门的聚变堆已经启动；即将起飞。“与其让他们先飞；还不如我们飞！”AA说。如果这些穿梭机中有一架启动发动机就有可能烧熔周围穿梭机的起落架；使它们倾倒在已经熔化的地面上；包括星环公司的这架。
“不行；停下。”程心的声音平静；但无比坚定；她经历过比这更大的灾难。这一次她能够从容面对。
“为什么？”AA的声音变得同样平静。“因为下面有人群。”AA停下操作；转身面对程心；“那样；过不久；我们、人群和地球就要一起变成碎片；在这些碎片中；你能分清哪些是高尚的；哪些是卑鄙的？’；【。qisuu。】“至少现在；道德底线还在。我是星环公司的总裁；这架穿梭机的所有权是星环公司的；你也是公司的员工；我有权做这个决定。”AA与程心对视良久；然后点点头；伸手关闭了操作窗口；接着又关上了所有的信息窗口；把这里与外面狂躁的世界隔绝了。“谢谢。”程心说。AA没有回答她；像突然想起什么似的跳起来；从一排空着的座椅上拿起那支激光步枪；离开座位沿梯子向下走去；同时说：‘“你们都系好安全带；这里随时可能倒下去。”
“你去干什么？”程心问。“我们走不了；他们也他妈的别想走！”AA挥着步枪喊道。从打开舱门走出去；立刻把舱门紧紧关上以防人们进人；然后从舷梯下到地面；端起步枪对着最近的一架正在启动的穿梭机尾翼射击。尾翼被击中的地方冒起一股青烟；被穿出一个小洞。洞只有手指粗；但已经足够了；穿梭机的监测系统会检测到尾翼的缺陷；A。1。系统将拒绝执行发射程序；这种拒绝是超越最高系统权限的；穿梭机里面的人不可能解除它。果然；那架穿梭机的敞热环暗了下来；标志着聚变堆停机。AA转着圈连续开枪；把周114的八架穿梭机每一架的尾翼上都穿了一个洞。在滚滚热浪和烟尘中的人群一片混乱；甚至没人注意到她干什么。有一架散热环暗下来的穿梭机的舱门开了；走下来一个衣着华丽的女人；她围着穿梭机底部察看；很快发现了尾翼上的小洞；歇斯底里地哭叫起来；接着在地上打滚。把头向起落架上掩。没有人理会她；人们只看到她忘记关上的舱门。一拥而上拼命地想挤进那架�