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“杀害谁？”柯拉很感兴趣，“是你吗？”
“我非常担心皇帝陛下。他是个极端的唯美主义者，他喜欢一切美丽的东西。”
吉姆开始研究自己的指甲。
“你担心自己的职位？”
“我才不会抓住这个职位不放呢，”吉姆说，“有很多人请我去做秘书或是副官，甚至包括科罗德元帅。”
“顺便问一句，说到工作的地方，”柯拉补充道，“皇帝大概有一张很漂亮的床吧？罩着幔帐的那种？”
“皇帝陛下，”吉姆以教训的口吻说，“有好几个卧室。我的君主从来不会连着两天睡在同一个卧室里。他有一个传统的帝王的卧室，这个奢华的卧室是供学生和外国游客参观的。还有其他地方……对不起，这些您无权知道。”
“只要我想，我可以在任何时候知道这些。”柯拉说道，毫不掩饰戏弄吉姆的欲望。
“遗憾的是，我相信您所说的，”吉姆叹了口气，把咖啡喝光，接着说道，“对不起，我们得走了。皇帝准备一吃完早饭就见您。”
皇宫里的车就在楼下等着，通往皇宫的路柯拉已经熟悉了。
“巴尔范先生自我感觉如何？”柯拉问。
“您为什么问这个？”吉姆反问道。
“看来，是出了什么事？”
“关于我们的生活您不应该知道的太多，”漂亮的副官说道，“这是很危险的。”
“对谁很危险？”
“您，女士。”吉姆咧着嘴笑了，开始像个不太友好的动物。
如同初次见面时一样，皇帝在自己的办公室里等着柯拉。
“我希望，您睡得还好吧？”皇帝迎面走过来，一边问，一边伸开指头短小、长满汗毛的双手。他的两腮鼓鼓的，像个小仓鼠，两只眼睛在眉毛下面闪闪发亮。
“谢谢陛下，”柯拉说，“我睡得很不好。尽管我经历过很多事情，但我还是无法适应无辜的人们就在我的窗下被炸死。”
“哎，这些民主党人！”皇帝挥了挥手，“我有时也担心自己会不会遭此恶运。但是，应该说，这种危险对我的特殊职业来说是很正常的。比如说我的叔叔，他招惹谁了？谁也没有，可是您的同胞还是找机会把他杀了！”
“或许，我们还是不要在研钵里捣水——浪费时间了吧？”皇帝刚悦完，柯拉就粗鲁地问道。
“啊哈，多么形象的比喻！”
柯拉突然意识到，千万不能带感情色彩。
“您请我来有何贵干，尊敬的陛下？”
“我闷得慌，”皇帝温和地说，“我夜里还在想，没有你一个人真无聊，所以就把你请来了。”
“您的副官怕我丢了，在我的衣柜里待了整整一夜。”
“怎么会是整整一夜呢！”皇帝狡黠地笑着说，“你，亲爱的，夜里三点半才回家，应该说是早上了。呼吸新鲜空气去了？”
“是的。”柯拉表示同意。
“别处哪儿也没去？”
“您这话是什么意思？”
“夜里没去拜访什么人？”
“我？夜里？您在说什么，陛下！我是个诚实的姑娘，晚上老老实实地睡觉，早上老老实实的起床。”
“非常好！那我的巴尔范对你说什么了？”
“他喝醉了！”柯拉一不小心说漏了嘴。就在片刻之前她还打算坚决抵赖呢。
皇帝并未对柯拉的失言感到奇怪。他只是问道：“是他自己喝醉了，还是你把他灌醉了？”
“他自己喝醉的。”柯拉坚定地说。
“他太嗜酒了，”皇帝伤心地说，“我担心他会变成一个酒鬼。没有他，我们的科学前途黯淡，他是个天才……”
皇帝的目光狡黠而警惕。他在审问柯拉，想从她这儿套出点东西来。但他究竟想要什么，柯拉并不知道。
“他是干什么的？”柯拉问。
“你不知道？”
“我听别人说，巴尔范是个预言家。”
“正是如此！”
“这是真的？”
皇帝绕过写字台，沉重地坐下，开始整理一些文件。
柯拉等待着。一分钟过去了，又一分钟。
“关于巴尔范你还知道什么？”皇帝一边阅读一张蓝纸，一边问。
“没有了。”
“谁派你去他那儿的？”
“辛季卡女士对我谈起过他。”
“没错，”皇帝表示同意，“我没来得及制止她。这是我作为国家领导人的失误。这类事件应该预见得到并加以警告。应该在他们去你那儿的路上把他们炸死，对吗？”
“就是说，他们不是来自地球的恐怖分子杀死的？”
“是来自地球的恐怖分子，”皇帝肯定地回答说，“本来我应该抢在地球的恐怖分子前面先把辛季卡干掉。你不会不明白吧？”
“不太明白。您到底想要得到什么？您很清楚，根本没地球什么事。”
“你这么认为？而我得出的结论恰恰相反。例如……”他把刚才研究的那张纸递给柯拉。
这是地球通过使馆发的秘密宇宙电报。
上面写着：《在马哈契卡尔检查发现纽·盖尔维茨旅游团买的烤羊肉串用的钎子，显然是那个叫吉姆的中尉副官。请加快侦察，我们急切等待，请装傻。拥抱你米洛达尔》
柯拉差点儿没嚷出声来！怎么搞的，偏偏在这上面出了差错。
皇帝歪着长满褐色卷毛的脑袋。
“怎么样，傻孩子，”他说，“我从一开始就不喜欢你那种露骨的傻气，柯拉。”
“它怎么会落到您手里？”
“我们使了点儿小伎俩。”皇帝从嘴缝里挤出得意的一笑，他的小眼睛放着红光，满意极了。
“这是伪造的。”柯拉说。
“当然。你们的恩科莫领事——我原来就一直不喜欢他——从来只带着伪造品。”
柯拉讨厌皇帝用过去时谈论领事。
“领事怎么了？”
皇帝站起来，用两只肥胖的大手撑着桌子，眼睛死死盯着柯拉，沉痛而郑重地宣布：“柯拉·奥尔瓦特女士，我应该让您知道，地球的领事在从饭店返回联合星球代表使团的路上，突然驶人逆行线，严重地违反了交通规则。这当然不会有好结果——他钻到一卡车底下，这辆卡车是给老皇帝之墓运混凝土石板的。恩科莫领事和联合星球代表当场死亡。这对于我们国家以及我个人而言，都是巨大的不幸和损失。总之，给我拿块手绢来！”
皇帝最后的话是对着桌上的选择开关讲的，眨眼间办公室打开了三扇门：一扇是柯拉进来的那道门，另外两扇门是秘密的，外人根本看不出来。几个副官捧着手绢跑到桌前。
“干嘛要这样，这么兴师动众的，为什么把我们的小秘密暴露给地球的间谍？下次她就会利用秘密通道闯进我的办公室把我杀死。他们地球人都是这样。”
包括温柔的吉姆在内的三个副官掏出手枪，对准了柯拉。
“走开，”皇帝用一个慵懒的手势命令他们先撤下去，“让她再多活几天……活到开庭。”
副官们消失了，门也关上了。
“演这出滑稽戏做什么，陛下？”柯拉厌恶地说，“杀死地球和联合星球外交使节是奉您的命令，您承认吗？”
“我没什么可承认的，也不打算承认。不过我们倒要向地球讨回损失：它的外交人员喝醉了酒在路上乱开车，撞坏了载有先帝墓碑的卡车，还把我们整洁的马路弄得血迹斑斑！”
最后几个词皇帝提高了声调，他一只手撑着桌子，由于笑得过猛而抽搐起来。
“我们整洁的，”他又重复了一遍，“我们整洁的马路上……全是血迹和脑浆！”
柯拉暗暗发誓，我一定要想办法教训你。虽然我还不知道该怎样下手，但是你一定要为自己的兽行付出代价。
皇帝显然是从柯拉的目光中感觉到了什么，他突然中断了笑声，冷静地说：“我有医生的证明，恩科莫在出车祸时醉得很厉害……”
“这么说，您完全是偶然在事故现场发现了装有这封电报的皮包”柯拉说。
“你总是非常正确，我的小姑娘。”皇帝完全赞同。
“您杀死他是为了皮包？文件？”
“你别想在文字上钻我的空子，漂亮妞儿，”皇帝回答道，“大家都知道，恩科莫死于车祸。但是，他的皮包恰好幸免于难。你怎么认为，这封电报为什么在他的皮包里？地球上的谁决定干涉我们这个和平帝国的内部事务？谁、在哪儿买的钎子关你们什么事？”皇帝越说越气愤，怒火中烧，充满了正义的愤懑。“请问，让谁装傻来迷惑我们陛下？这是个国际阴谋，所有的参与者都应受到严惩！你怎么不说话了？”
“就是说，是您杀死了外交官……”柯拉轻声说，“您非常慌乱，陛下，有些东西是您非常害怕的……”
“你别想活着离开这儿！”皇帝的舌头不太听使唤了，“他们背着我……设陷阱……搞阴谋……”
警卫们没有急着冲进来逮捕柯拉——看得出来，皇帝井不急着按下最关键的按钮。他想吓唬吓唬柯拉，使她丧失威胁，但是未必打算杀死她或是投入监狱。
“我认为，”柯拉摘下了温顺的面具，“我的职责是要尽快通知银河系中心，杀死外交官是您——皇帝，一手策划的。”
“没有任何证据！没有！是一场车祸——一辆载满水泥的卡车，而他们都喝醉了！”
“很好！”柯拉紧盯着皇帝，“感谢您让我看了这封宇宙电报。现在我知道了，杀死皇帝的钎子是您的副官在马哈契卡尔买的。”
“什么？”皇帝没想到形势急转直下，“什么副官？这是别的钎子！你不相信？”
“我当然不信。”
“你马上就会相信的！”
皇帝失去了主动权，他开始抵赖。在他看来，柯拉的做法是错误的：她应该害怕、慌恐、动摇——被击败的样子还不有的是？她却偏偏转而发起进攻。
吉姆垂着眼，卑微但很优雅地走进来。
“吉姆副官，”皇帝扯着噪子喊道，“我们来自地球的客人断言，根据她所引用的的材料，您在马哈契卡尔购买了钎子来做……顺便问一句，钎子是干什么用的？”
皇帝脸上显出困惑的神色，好像遇到了难解之谜。
柯拉没搭理他。她相信皇帝比她更清楚。
“非常正确！”副官高兴地答道。
他的声音如此响亮，以至于明处和暗处的门都打开了，许多卫兵和副官出现在门口。这次皇帝没有赶他们走——他仿佛没有注意到众多证人。
“非常正确！”吉姆响亮地答道，可爱的吉姆，这个善良的帅小伙儿，这颗高尚的灵魂。“在去地球旅行时，我发现了烤肉用的精美工具，就买了六根钎子带了回来。”
“什么什么？”皇帝假装咆哮起来，“我们竟然不知道！欺骗我们？在我们背后搞诡计？马上交待，你把钎子藏哪儿了？”
“原谅我吧，陛下，”吉姆失声痛哭，跪到地上，“我买这些破东西不是为自己！”
“那是为了谁？”皇帝开始双脚交替打拍子，好像马上就要跳起舞来。
“为了我……所心爱的人。”吉姆低下了头。
整个这一幕在柯拉看来都经过精心演练，好像在她来之前，所有这些人——皇帝、卫兵、狡猾的吉姆——已经不止一次彩排过，然后笑个不停。
“谁……你带给谁了，混蛋！”
“是您认识的预言家巴尔范，”副官低垂着目光回答，“我和他很亲近……”
不知道皇帝从哪儿弄了根鞭子，他像个野兽一样扑向吉姆，用鞭子抽打他的两肋，而且是真抽。
吉姆翻滚着，嚎叫着，而皇帝已经暴怒到了极点。
柯拉甚至有点儿可怜吉姆了，他的哀嚎已经从刺耳变得越来越微弱了。
“是不是别打了！”柯拉在抽打的间歇插嘴说，“他还得为您效劳呢。”
“你这么认为？”皇帝马上闷闷不乐地把鞭子扔到一边儿。“好吧。重要的是，一定遭到报应。”
“报应了吗？”
“当然，”皇帝说，“我们今天早晨已经搞清楚了，冒牌预言家巴尔范实际上是地球安全组织的秘密驻外人员，是你们星球肮脏而可恶的间谍，柯拉。他早在几年前就谋划要杀害我们尊敬的老皇帝。是的，是的，不要感到奇怪？他想杀死自己的恩人，给他提供避难的国父！亏他怎么想得出来！”
皇帝两手一摊，表示对巴尔范的阴谋诡计感到十分震惊。
“为了这一目的，他需要在我们内部寻找一个意志薄弱、善良“多情、”吉姆插了句嘴。他一直跪在写字台旁边儿，像个干了坏事、在墙角罚站的小学生。
“淫荡、”皇帝继续说，“腐化的吉姆。他派吉姆去地球是负有秘密使命的，就是要在地球购买特别恶毒的武器，用它来杀害皇帝。”
“怎么杀的？”柯拉问。
“怎么杀的？”皇帝厉声问吉姆。
“就这么杀的！”吉姆做了个剑术中的冲刺动作，站在门口的卫兵们齐声惊叫，惟恐他会威胁到现任皇帝。
“就这么杀的！”皇帝做了个同样的动作，重复道，“刺进去扎死的。”