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“哦？对了，四王子菲立欧大人是向威士托卿学习剑术吧？我没见过他，原来他使刀啊——”
巴罗萨笑着按住了额头，贝尔纳冯对他这样子感到很纳闷：
“巴罗萨将军？”
“啊！失礼！失礼！我只是突然觉得很怀念。我以前也曾和威士托卿的那把刀对战过，现在他好像改用骑士剑了。但那个男人来国境时，我们常常交手。”
贝尔纳冯感到非常惊讶，这个老将军果然非常擅长剑术。知道威士托名号的人都会想跟他交手，但剑圣也会选择一定程度的对手。从巴罗萨的口气听来，他们似乎是相交甚深的关系。
“其实面对这次塔多姆的侵略，我想那家伙也会过来这里。”
听见巴罗萨这番话，一旁的辛贝尔回应道：
“威上托卿正和菲立欧大人一起处理神殿那边的异常变化。等那边的事解决之后，应该就会赶来支援……但不知何时就是了。”
“原来如此，希望能在他来之前就把塔多姆击退。”
巴罗萨以置身事外似的轻松语气说道，并自怀里取出一张纸：
“我把这一带的地图拿来了。你身为指挥官，最好把它记牢。明天我带你实际走一走吧，塔多姆应该暂时还不会正式进攻。”
那是非常断定的口气。
贝尔纳冯将视线从地图上移开，凝视着巴罗萨。
巴罗萨皱纹颇深的脸上带着微笑，令人无法明白他的真实心意，但仔细一看，他眼里却有着不加掩饰的气魄。
“巴罗萨将军——这只是我纯粹的疑问……您怎么知道塔多姆不会正式进攻？在这种情况下，就算他们明天就大规模地来袭也没什么好奇怪的，对方应该没有道理等我们的援军都到齐才行动。”
他这么一问，巴罗萨就以戏谑的表情眨了眨一只眼：
“……我说了多余的废话吗？确实，来不来都是对方决定。不过我们的责任就是守护城堡，不论他们何时来，我们都要能够对应，绝对不能大意。”
老将军暧昧地把话岔开，露出了大胆地微笑，令贝尔纳冯总觉得难以释怀。
巴罗萨恐怕隐瞒了什么重要的事，而这位老人之所以不说，也许是因为他们没必要知道。
关于该不该问他，贝尔纳冯有点迷惑。而巴罗萨以可怕的眼神凝视着贝尔纳冯。
“贝尔纳冯卿，我信任你更甚于城堡的诸侯。只是——有些事我想自己负责任扛起来。如果‘失败’，我不想连累像你这样有前途的年轻人。等时机一到，我一定会告诉你。”
那声音里带有骇人的气魄。
贝尔纳冯感到不寒而栗。
老将军的声音沉稳，表情柔和，姿态也很稳重。而他的存在感也很薄弱，并没有强行发言。
但是，能让人感觉到——他绝对是一个杰出人物。
巴罗萨慢慢地站起身来：
“这地图就送给你。请你优先掌握好退路，以防万一。这一带的山地地形相当复杂，四周看起来很相像，即使是熟门熟路的人有时也会迷路。那么，就明天早上再见——”
老将军以飘然的步伐定出帐篷，贝尔纳冯深深地低头致意。
巴罗萨走后，贝尔纳冯这才注意到自己紧握的手心里流了很多汗。
一旁的辛贝尔笑了：
“他虽然隐瞒了一些事……不过却很温柔，应该可以相处愉快。”
这位说得一派悠闲的青年武官，似乎没注意到巴罗萨所散发出来的可怕气息。
贝尔纳冯报以僵硬的微笑，并偷偷地用衣摆擦拭手掌。
*
塔多姆在札尔克城堡附近驻扎的先遣部队，保有超过一万名的兵力。
率领这批兵力的武将，名叫墨菲斯·鲁梅西兹——
他是率领主力部队的国境附近领主，加尔拜·瓦伦伯格的部下，是名四十多岁的男性将领。
他的体格虽然稍嫌粗壮，但那沉稳的存在感能让士兵们安心，而他本人也意识到这一点，总是装得冷静沉着。
其实——他本来是个个性相当激烈的人。就算再怎么装作冷静，如果事情的进展不如他的意时，也会不禁展露出本性。
而现在正是那个时候。
“——还不能全军出动吗？我们已经在此地停留快一个星期了。在我们磨蹭时，好像已经有援军抵达耶夫里德城堡，这个状况除了丢脸还能说什么？”
墨菲斯咬紧了牙关、满心不愉快地听着属下将领的报告。
他们使用札尔克城堡的一个房间举行军事会议。以墨菲斯为中心，十个将领聚集在桌边，他们各自是管理约一千名士兵的武官，脸色同样都不太好看。
墨菲斯边以单手按住浓密胡须的下巴，边把杯子里的烈酒喝干，并一一瞪着他们。
周围的人都小心翼翼地，以免让他的怒气一触即发。
“禀告大人——病倒的士兵士气还没有恢复，如果只是移动距离也就算了，要作战却很困难。虽然他们几乎都是轻微的‘食物中毒’，但毕竟水土不服，如果敌人来犯，他们一定会拚命地保护自己，但要由他们打起精神来进攻，就有问题了。若勉强他们上战场，结果很有可能只是白白浪费兵力。”
一位将官胆怯地说道，其他将领也在一旁帮腔：
“还有其他问题。因为受到桥梁崩塌的影响，我们的补给需要大幅绕路。再加上主力部队抵达也晚了……另外敌方的增援抵达也比预期得还要早。假设我们现在全军进攻，以现在的战力还不知道能不能镇压耶夫里德城堡。”
“这是时间的问题。现在忍耐一下，跟主力部队会合或换手，应该就能推进前线。总之，现在不是勉强让军队行动的时机。”
各将领的话，和墨菲斯所期待的相去甚远。
这几天尽是发生一些不顺利的事。
就连镇压札尔克城堡这件事，都干脆得令人不舒服。在塔多姆军抵达时，守备的士兵皆已离去，全城只剩空壳，他们不流一滴血就占领了这个据点。
但在这国境附近，要以顶多数百名士兵和一万士兵相抗衡，确实是只能逃走。札尔克城堡本身是很难防守之地，也不可能进行守城战，但即使如此，仍撤退得太早了。
上兵们因为不战而获得据点一事更添士气，趁着这股势力，在敌方态势尚未重整之前，一口气连耶夫里德城堡一起攻陷——这就是墨菲斯当初所描绘的构图。
只是，在镇压札尔克城堡隔天，这个目标就以意想不到的形式受到阻碍。
在准备隔天早上出击的当天夜里——士兵之间发生了严重的食物中毒事件。
原因尚未确定，不知是来自饮用水还是粮食、或是这两者同时引起的中毒。水有经过煮沸才让士兵们饮用，补给粮食也有小心翼翼地烹煮；但既然已经发生了中毒事件，在士兵恢复之前，也就不可能加以调度。
在这期间，他调度着幸运地没有发病、安然无事的两千五百名士兵，几度在耶夫里德城堡周边发动奇袭——但因为寡不敌众，并没有获得满意的战果。虽然这样的用兵也被诸侯所阻止，但血气方刚的墨菲斯再也忍无可忍了。
其后，几乎所有的人都在四到五天左右从食物中毒中恢复——虽然身体痊愈了，但体力和士气还未完全恢复。士兵在不熟悉的土地上食物中毒，士气明显地衰退许多。
对于士兵们的倦怠感，墨菲斯也抱有危机意识。
祸不单行的是——
墨菲斯重视“速度”而预支了略多于一万名左右的士兵，但其后方应跟着约两万名的主力部队，再加上一万名的预备军。
若是动员总计四万名兵力，其补给就是最重要的课题。为了避免万一，是以先遣部队的形式派出墨菲斯等人。
但是在他们抵达札尔克城堡三天后——连接到塔多姆那边悬崖的桥梁断了，在修复之前，主力部队的大批士兵就陷入了动弹不得的困境。
虽然有可以绕道的路程，但实在太远了，与其移动大军，还不如从远处的城镇叫工匠来把桥修好比较快。这条路径之所以会成为捷径，本来就是因为可以渡桥越过悬崖。
延迟会合和食物中毒的发生，就是让几乎所有军队不得不在此止步的理由。
关于食物中毒，墨菲斯也怀疑是阿尔谢夫这边干的好事。但若是如此，对方要下毒，为什么不下可以致死的剧毒？而且就算他们出此对策，没有趁机袭击变弱的我方，这点也很不可思议。
最重要的是，“混进阿尔谢夫的间谍”，完全没有送来这样的情报。
另一方面，就算没有可以证实的情报，但关于“桥梁崩塌”的状况，墨菲斯确信是敌方干的好事。那座桥梁并没有老旧到会自然崩塌的程度，而听说它的损坏方式也是人为所致。
既然正面的道路由塔多姆的军队控制，却无法察觉敌人的动向，那只能认为对方人数很少，是在没有道路的森林中行动。
他从未听闻阿尔谢夫有如此训练有素的士兵，但现实中就是发生问题了。
与其说他们是“士兵”，还不如——
“那些人怎么了？就是西兹亚和那个叫作晓的家伙……”
墨菲斯毫不隐藏厌恶地说出这两个名字。
由西兹亚这个女子所率领的，是受雇从事间谍工作的极少数一团。
西兹亚潜入阿尔谢夫内部，而名叫晓的男子，则是由加尔拜任命，负责联络西兹亚和支援墨菲斯。
只是，他身负援助工作，却几乎没有来和我方接触。
他们似乎也在阿尔谢夫内部煽动内乱，但这计谋最后失败了，因此也产生了像墨菲斯这样出击的机会。
部下将官皱起眉头：
“至于晓，大家都不知道他到哪里去了。从加尔拜大人那听说他们独自行动。他原本就是负责谍报……”
“真是的，偏偏在关键时刻就派不上用场。”
墨菲斯讨厌“那些”奇怪的家伙。身为主人的加尔拜觉得他们的力量很有趣而加以重用，但他们原本是北方民族。
墨菲斯以前的几个同僚也因与北方民族的战斗而丧命。可以利用的就应该利用，但信赖他们可说是愚不可及。
如果桥梁崩塌不是阿尔谢夫干的好事——那墨菲斯甚至会怀疑是“西兹亚他们”干的。毕竟墨菲斯并没有那么信赖她。
部下将官客气地请求他作出决断：
“墨菲斯卿，桥梁的修理工作应该也差不多快结束了。先等待与主力部队的会合……”
“不，我们先出兵。”
墨菲斯强力地如此断言。
在场的将领中，应该没有几个人会表示赞同，即使如此，墨菲斯还是认为“出击”是正确的选择。
身为武将，他无法忍受什么都不做就让主力部队追上。
“现在驻扎于耶夫里德城堡的是不到一万名的士兵，他们几乎都在城堡外。我们可以用野战将他们驱散，或是加以追击、把他们逼退到城堡里。以现在的时间点来说，人数上还是我方占优势。就算不能镇压城堡，应该可以在主力部队抵达之前获得某种程度的战果！先将敌人逼到走投无路，再跟后绩前来的主力部队换手就可以了。总之，什么都不做是下下策。要行动的话，就只有现在了。”
部下将官以困惑的口吻插嘴：
“但是，墨菲斯卿，士兵的士气——”
“已经从食物中毒的状况恢复了吧？这样下去，再经过几天，就会有更多敌人前来增援。如此一来局势就会对阿尔谢夫有利，对方最想要的应该就是‘时间’，我们没有配合他们争取时间的道理。”
墨菲斯严厉地拒绝，并瞪视着部下们：
“——你们不会害怕了吧？中央和加尔拜大人给予我们打头阵的荣誉，是因为对我们有所期望吧？士兵们中毒虽然不幸，但要是在此浪费更多时间，让加尔拜大人失望，你们也就没有未来可言了！”
听到墨菲斯如此出言恫吓，诸位将领沉默了。
原本住在塔多姆的人就绝非胆小之辈，在场的诸位将领虽因为对手是墨菲斯而有些怯懦，却不是敌人当前就畏惧的人。
他们之所以对出兵表示消极的态度，是因为想以“胜利”为前提调度士兵。
以现在的状况而言，确实是无法轻易地“获胜”。我方有一万两千人，对方恐怕有八千名左右，以兵力来说虽然是占上风，但在体力和地形方面则是屈居弱势。耶夫里德城堡比起札尔克佣堡要大得多，防备也较完整。
然而，正因为如此——他们才想在敌人大军到齐前，至少先夺取耶夫里德城堡。
不管付出多少牺牲，只要几天过后，后绩的主力部队就会到来。而在这几天之间，如果敌人增援抵达、并巩固耶夫里德城堡周边，要想攻下城堡就益加困难了。
接下来可能会演变为长期战，但在西方有拉多罗亚威胁的当下，与阿尔谢夫的战况能避免陷入泥沼当然最好。
塔多姆中央的意思，是要趁夏天镇压耶夫里德城堡及其周边，于冬天来临前将阿尔谢夫北部的谷仓地带纳入辖下；在明年春天便于移动时，则希望能进军王都。配合侵略的阶段，最终的小兵人数很可�