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还眯着眼的克劳斯一回头，门口已站着一位熟悉的女孩。
她那让人联想到嫩叶的绿色秀发梳整得很漂亮，虽然在自己的家中，依然穿着看来相当拘束的洋装，就如一般的贵族子女。而她虽然如此装扮，却还是在走廊大剌剌地奔跑着，这总让克劳斯感到不可思议。
突然出现的她，朝半个身子已探出窗外的克劳斯尖声喊道：
“哥哥！你在做什么呀？”
“嗨！妮娜，你今天还是一样可爱呢！”
克劳斯刻意地对着比自己小八岁的妹妹微笑。
他可以了解她为什么会生气，想得到的原因不出那几个。不过话说回来，今天的她又比平常更具魄力。
为了化解这魄力，克劳斯故意表现出微笑，并说了句俏皮话，然而结果一如往常，还是如同火上加油一般。
“哥哥！现在可不是开玩笑的时候！”
前不久才刚满十八岁的妹妹，瞪大可爱的眼睛叫道。
克劳斯不由得耸耸肩：
“对不起，妮娜，你今天也依旧‘非常’可爱，所以现在先放过我吧！我今天想去公司里谈点事情，有话等我回来再说——”
“不行！请你马上跟我来！发生大事了！”
妮娜摆动着一头绿色秀发、靠近窗边，用纤细的手抓住克劳斯的手腕。
看到她这不寻常的样子，连克劳斯都觉得奇怪，但他表现得跟心里所想的相反，嘴上还是一如往常地自然说着俏皮话：
“什么事啊？如果你是要问藏起来的糕点，是我吃掉的没错啦！”
“这个我知道啦！这个家里面，会做这种差劲事的也只有哥哥你啦！与其说这个，你还是快点进来啦！”
妮娜以焦急的口吻连珠炮似地说道。
克劳斯拿她没办法，只好从窗户回到自己的房间。妮娜受不了他慢吞吞的动作，把他的手抱在胸前、粗鲁地拉着：
“快点！爷爷在等你啦！”
“妮娜，碰到胸部了——”
妮娜慌张地放开他的手，红着脸瞪着克劳斯：
“兄妹还说这个做什么？总之你快一点——”
虽然放开了手，妮娜还是紧靠着哥哥，把他带往门边。
克劳斯只得闭口，整理好衣襟后开始向外走：
“我知道啦，我不会逃走的……对了，妮娜，你连门都不敲就跑进成年男人的房间里，这我可不赞成。要是我偷偷把情人带进房间，那可怎么办才好？”
“要是这样的话，我就给他两巴掌，然后赶出去。”
妮娜立刻用悻悻然的口气回答。克劳斯耸耸肩：
“那也太粗暴了，对方可是女孩子耶！”
“你可别误会，我要摔巴掌、赶出去的是哥哥你呢！”
妮娜立刻回答。克劳斯浮现苦笑：
“啊，你真是太严格了——”
“开玩笑到这里就好，要是等一下到了爷爷面前，哥哥你还是这种态度，可是真的会被赶出去的！”
妮娜一边在走廊上快步走着，一边红着脸责备克劳斯。
看到妹妹急迫的样子，克劳斯又纳闷不解：
“到底是什么事？我知道事情非同小可……”
“请你直接问爷爷吧！”
妮娜如此回答，同时打开了祖父寝室的门扉。
克劳斯走进了微暗的室内，位于宅邸北侧的这个房间总是一片微暗。
早就自政界引退的祖父亚那格·桑克瑞得，自床上坐起身，以相当严肃的表情迎接克劳斯。
亚那格因病而赢弱的身躯相当细瘦，但往年的威严却未减分毫，老鹰般精悍的眼神发出强烈的光芒，瞪视着克劳斯。
克劳斯对祖父的眼神毫无惧色，昂然地站在他眼前，妹妹妮娜也静静地随侍一侧。
“爷爷，您叫我吗？”
亚那格在床上慢慢地点点头：
“嗯——我刚刚收到葛楚德以飞鸽传书送过来的快报。”
克劳斯仔细听着祖父沙哑的声音。
克劳斯的父亲葛楚德·桑克瑞得担任这个国家的军务卿，现在正在王都执行任务，由克劳斯与祖父守着这座宅邸所在的领地。
祖父边瞪着克劳斯边低声说：
“不得了的消息——国王陛下与皇太子殿下在佛尔南神殿参拜时，似乎被某人杀害了！”
克劳斯听闻这事实，挑了一下眉毛。
祖父亚那格递出了收到的信。
在微暗的房间里，克劳斯的眼光飞快地扫过纸上的文字。
信是在王都的父亲所寄来的。
国王与皇太子的死亡，似乎让王都的政局陷入一片混乱。信上写着，为防万一有事发生，希望桑克瑞得家先让所拥有的士兵们做好准备。
这对身处领地的克劳斯而言，简直是晴天霹雳。
祖父紧绷的脸更加严肃，带着迁怒的意味瞪着克劳斯：
“如果这是事实，那实在是很令人惋惜……我不清楚详细经过，但陛下竟和殿下一起——负责警卫的人到底是在干什么？”
“爷爷，这可以说是——暗杀吗？”？
克劳斯这么一问，祖父摇摇头：
“这还不知道，很有可能，不过——在这个时机点，也无法得知谁是幕后操控者。”
信上并未说明详细经过，一定是因为在王都所接收到的情报也是错综复杂。接下来的几天中，应该还会有消息传来，但等到情报传来再行动，万一有事就太迟了。
国王虚位的混乱若是扩大，很有可能会招致内乱或他国的侵略。例如西北相邻的大国塔多姆，就一直觊觎佛尔南神殿带来的利益，想要趁隙侵略阿尔谢夫。
对管辖阿尔谢夫军队的桑克瑞得家而言，目前的情势正是要由他们担负起职责的时候。
祖父亚那格在床上以沙哑的声音说：
“这到底是谁干的，应该很快就会明朗了。我们现在应该做的，就是要事先防范未然，避免混乱。”
听到祖父的话，克劳斯立刻盯着他说：
“您认为将会发展为内乱吗？”
“你不这么想吗？”
祖父在病床上回以锐利的视线。克劳斯轻轻地耸耸肩：
“不，只是我们难得意见一致，让我吓了一跳。”
祖父亚那格轻轻哼了一声：
“我知道，你一定是打从心底瞧不起我和葛楚德这种守旧派的贵族吧？不过关于观察政局，我可是不会输给你这种毛头小子！”
这包含挑衅意味的对话，让站在一旁的妮娜露出困惑的表情。
克劳斯轻轻推了她的背：
“妮娜，你到外面去，我跟爷爷还有事要谈。”
绿发少女虽然轻轻点了点头，走出房间前还是不忘叮咛：
“爷爷、哥哥，你们可不要吵架喔！”
克劳斯含糊地点点头，亚那格也苦着一张脸。
看到妮娜走出房间后，克劳斯靠近祖父的枕头小声地说：
“……我们关于政局的见解虽然一致，但我无法同意您对于君主的看法。”
桑克瑞得家与二王子雷吉克·阿尔谢夫向来交好。
但是克劳斯自己并不喜欢这位王子，他傲慢不逊的个性虽然适合当国王，但并不能吸引臣子的出仕之心，这是这男人最不适合担任领导者的一个致命缺点。
“你是想让我们这个家族灭亡吗？”
亚那格吐出非常厌烦的叹息：
“卡洛司家的笨蛋已经占据了皇太子身边，要是连我们都去讨好皇太子的话，不就无法平衡了吗？事实上，面临这个困难局面，支持雷吉克大人的我们桑克瑞得家，发言的影响力已经高到令人无法忽视了……现在那位大人可是最有力的下任国王候补人选。”
但克劳斯听了这话却摇摇头：
“就算我们的影响力增加，但要是让那种人当上国王的话，很可能三年内就会‘破产’。”
克劳斯以祖父们不喜欢的买卖语言如此批判二王子。
他虽然身为贵族，但却亲自经营一家贸易公司。在他十多岁建立起他的公司时，还只是个买卖特产蜂蜜的小公司，但克劳斯立刻展现出无与伦比的商业才干，让公司成长为阿尔谢夫国内数一数二的贸易公司。
克劳斯的作法在旁人眼中看来相当单纯，他汇整其他中小商人们，陆续将之吸收到自己旗下，在极短的时间内整顿为交易“网”，也就是流通网。
一面缩减所需之经费、追求便利性，同时以适当的价格来买卖品质优良的商品——仅止是这样的理念，就让桑克瑞得公司在短期内扩张为规模庞大的公司。
而为了让公司日益成长，他更大大地活用名门·桑克瑞得家的名声当作招牌。他将桑克瑞得家在这个国家多年的传统和信用直接利用在交易上，身为大少爷的自己站到第一线，吸收了各地的有力人士。
这对祖父或父亲而言，并不是件有趣的事。
“身为贵族，竟然直接和下贱的人民谈生意——”
这就是老派贵族的歪理。
刚开始只是不悦地默许此事的祖父等人，在交易扩大、收入超过领地所获得的税金时，就开始不能只将克劳斯的交易归类为“游戏”和“兴趣”而已了。
如今克劳斯就算什么也不用做，公司也正以旗下精心挑选的商人们为中心、踏实地经营着。
他把如此得来的闲暇用来过着读点书的悠闲日子——但在国王和皇太子过世后，他就不能如此悠然自在了。
对于家里的方针，他身为长子，也打算提出自己的意见。
克劳斯对祖父小声地说：
“关于过去我们选择了雷吉克大人，我想那是不得已的。但是，已长大成人的他并不适合当国王。在现在的状况下，我反对拥戴他。”
如此强硬的口气，对克劳斯来说是很罕见的。
“——那么，你是说要拥戴皇太孙或三王子吗？”
听到祖父的话，克劳斯点点头：
“我们应该拥戴皇太孙比较合宜！在皇太子派系中，卡洛司家虽然很有势力，但他们现在应该也很害怕发生内乱才对。身为支持雷吉克派系首领的我们若率先加入其旗下，不但可以避免内乱，也可以团结人心！现在的领袖达斯堤亚卿是位有识之士，他同样出身名门，应该不会对我们置之不理的。”
亚那格摇摇头：
“别说傻话了！王位继承权本来就该由雷吉克大人所拥有。无视于他的存在，而拥戴已故皇太子的幼子就——”
“我认为此时应该放弃雷吉克大人。说到正当的王位，应以皇太子的子嗣为‘佳’。目前政权实体是以转让王位为前提，在数月前就由皇太子派所巩固。雷吉克大人若在此时突然登上王位的话，想必会引起想要维持如今地位的贵族们之激烈反应。”
克劳斯如此地断言。
亚那格眯起眼：
“你为什么对雷吉克大人这么地……是为了妮娜吗？”
克劳斯别过眼：
“……跟妮娜没有关系，我只是不想当‘那个男人’的臣子。”
“不，你只是无法忍受妮娜嫁给雷吉克大人吧？你讨厌他就是因为如此。”
亚那格低声说道。
克劳斯的妹妹妮娜，在出生时就已决定许婚给雷吉克。
克劳斯的眼神变得有点尖锐，再度转向祖父：
“爷爷，请不要把妮娜的事扯进来！由雷吉克大人来当国王太过危险，他一定会对权力滥用的情况视若无睹的。何况他——憎恨着这个国家，要是让这种人当上国王的话——”
亚那格瞪着愈说怒气愈盛的克劳斯：
“克劳斯，你有点分寸。我明白你身为哥哥对妹妹的心情，不过我们桑克瑞得家支持雷吉克大人，是身为现任当家的你父亲所决定的，你必须要遵从这个决定。若是你不想遵从，就舍弃家名吧！”
亚那格的声音相当严厉。
克劳斯噤口不语，再多说什么都没用了。
亚那格轻轻咳嗽：
“——正如你所看到的，我已经不中用了。编派警备王都士兵的事，就交给你了。在通令族人时，就用我的名字。”
亚那格说着又咳起来，克劳斯轻轻摩擦着他的背。
“——真悲惨，即使曾经身为军务卿，老了也是这样。克劳斯啊！你的父亲很快也会老去，能继承他位子的就只有不太靠得住的你了。”
那声音混着叹息。
“就算是雷吉克大人现在是‘那样’……他今后一定会有身为国王的自觉，负起责任来的。你就辅佐他吧！能不能将雷吉克大人培育为国王，就看你跟葛楚德了。为了将来，你要对国家尽忠。身为代代相传的名门·桑克瑞得家的继承者，你可不能让家族蒙羞……”
祖父话说到一半又激烈咳嗽起来，克劳斯急忙让他躺下——亚那格得的是呼吸器官的病，不能说太多话。
克劳斯深深行了一礼：
“——爷爷，请您好好休息。父亲信上的指示，我会处理的。”
亚那格躺着，轻轻点点头不再说话了。
克劳斯离开了祖父的寝室。
他走到走廊上，看到的是妮娜不安的眼神——她似乎一直站在这里等着。
克劳斯刻意地对她微笑：
“爷爷没事，他要我全权负责，所以我可能暂时会很忙了。”
然后又带着叹息说道：
“再这样下去，雷吉克大人会当上国王——到时，妮娜你就是正妃了呢！”
妮�