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时，清朝已经大开洋禁。中国人得以与西方通商。这些既使《镜花缘》罕见地以航海为背景，又使其中渗透了开放和民主的色彩。在那个时代，这种作品显然不会给作者带来任何经济与功名的好处。
《镜花缘》本想写到二百回，但只完成了一半。在这部杰作里，作者将背景设置在唐武则天时代，以主人公唐敖和重要人物林之洋为线索，虚构了四十多个海外世界。有外形丑陋但文明进步的黑齿国、前后各一面的两面人国、身量奇高脸皮极厚的长人国。也有形态上与人类一般，但在社会规范上与现实世界完全相反的君子国、女儿国，等等。和《格列佛游记》类似，作者构造出形形色色的异类文化，并非只为了猎奇，而是意在反讽当时的社会现实。
作者用游记的笔法描写这些幻想世界，喑合科幻文学的基本原则。除了开始部分略有仙法巫术成份外，整部作品是在自然观指导下完成的。
不过，《镜花缘》完成之时，也是《弗兰肯斯坦》诞生之际。与同类题材的《格列佛游记》则有一百多年的距离。科学在这部作品里，仍然没有出场。不仅远不及《弗兰肯斯坦》，与直接谈论过科学（尽管是在批评科学）的《格列佛游记》也稍有距离。三部作品之间的时代差异，可以侧面反映当时中国社会在接受科学思想方面，与西方国家的时代距离。
第三卷：中国科幻文学史 第二章：晚清科幻的伟大探索（1）
二章前言
第一节：谓有源头海外来
第二节：破晓之作——《月球殖民地小说》
第三节：其它晚清科幻小说
二章前言
这几年，陆续有一些在大学中文系任教，或者读研究生的朋友找到我，要求我帮助他们寻找材料，从事科幻小说方面的研究。而他们所选的课题，无一例外是晚清科幻小说！与学术界的情况相反，这一时代的科幻作品远在普通读者，普通科幻迷之外。当一个科幻迷听说，中国还有用文言文写成的科幻小说，最初反应就是大吃一惊。
虽然中国本土自古便有科幻萌芽，但中国科幻真正起步，源头来自海外。1904年，中国科幻的破晓之作——《月球殖民地小说》开始连载。同时，还有不少作者创作了其它晚清科幻代表作
有关晚清科幻小说，目前有几个版本可供研究者参考。一是叶永烈主编的《中国科幻小说世纪回眸丛书第一卷》。该卷分前后两部分，前面的“萌芽期”即指清末科幻小说。共收录十篇清末科幻小说。叶永烈是中国早期科幻文学史研究的开创者，并为之打下了最重要的基础。
二是于润琦主编，中国文联出版公司1997年出版的《清末民初小说书系科学卷》。此书收录了十几篇当时有代表性的科幻小说。于润琦还在全套书的总序中用一段文字专门介绍了“科学小说”，即科幻小说。该书把晚清科幻小说放在当时整个小说发展大背景下进行编辑，并且收录大量短篇科幻，这是它的特点。不过，该选集里没有收录《月球殖民地小说》，于的序文也把中国科幻小说的起源定为《新法螺先生谭》，显然是没有见到叶永烈八十年代的研究成果。
三是《中国近代珍稀本小说》，春风文艺出版社1997年10月第一版。其中收录了梁启超的《新中国未来记》、《月球殖民地小说》和《未来世界》三篇科幻小说。
四是中国社科院当代文学研究所杨鹏编写的《中国古代科幻故事》。该书选取了中国古代一些具有科幻色彩的文献，译成白话文，供青少年读者阅读。该书结尾处翻译介绍了几篇清末科幻小说。这部分内容没有附原文。以上三个资料相互间稍有出入，可以参考比较。
第一节：早期翻译实践
“晚清时期出现了中国历史上传播现代科学技术的一次高潮。” 《晚清科学传播的几种模式》韩建民2003年6月13日《科学时报》。如今，后人回顾那个时代，多只记得腥风血雨，政坛风云。其实，中国社会正是从那个时代开始，全面步入现代。当时，铁路、轮船、电报等等，都已经成为都市生活的组成部分。相当一部分国人有了最初的“科技体验”。“声光电化”逐渐取代“经史子集”，成为中国知识分子文化结构的核心部分。
除办新学、留学外，译著成为当时最重要的科学传播手段。正是在这个规模空前的翻译浪潮中，国人开始接触到科幻小说。
虽然在第一章里，笔者介绍了中国科幻的历史萌芽。但中国科幻现实中的源头却来自域外，直接学习自西方近代科幻小说。当时的科幻作者们，几乎都不知道上述那些古典作品。直到晚近时期，中国科幻成熟以后，从中国典籍中寻找科幻素材才成为一股小潮流。西方小说的引入，使成长于诗词曲赋文学话语环境下的中国文人眼界大开，群起效法。科幻小说也成为一个学习的榜样。
1900年，凡尔纳的《八十天环游地球》由“逸儒”翻译，世文社出版。这是凡尔纳作品第一次被介绍到国内。1902年，梁启超又翻译了凡尔纳的小说《两年假期》，中文名《十五小豪杰》。一些作者将上述两部译作列为中国引入科幻小说的开始。但笔者以为，这两部小说都是凡尔纳创作的现实题材冒险小说。在二卷《外国科幻文学史》中，笔者曾经开列名录，分析凡尔纳的作品哪些是科幻，哪些不是。
不过，梁启超还翻译了一篇名叫《世界末日记》的作品，载于《新小说》第1号。当时注明是“哲理小说”。内容为“法国著名文学家兼天文学者佛林玛利安君所著之地球末日记也”。笔者没有找到这篇小说的原文，疑似其为科幻小说。
二十世纪初，正在日本弘文书院留学的青年鲁迅翻译了凡尔纳的两部科幻小说：《从地球到月球》（1903年译，名为《月界旅行》）和《地心游记》（1906年译，名为《地底旅行》）。当时翻译规则并不完善，多数译者如林琴南那样，夹议夹叙，自由发挥。鲁讯不仅将这两部作品翻译成中国人熟悉的章回体，甚至在里面夹入古体诗词。另外，鲁讯翻译的也不是法文原作，而是日文译作。甚至不知道凡尔纳是何方神圣。
鲁迅在《月界旅行》译本前言中撰写短文，介绍了自己对科幻小说的看法：“盖胪陈科学，常人厌之，阅不终篇，辄欲睡去，强人所难，势必然矣。惟假小说之能力，被优孟之衣冠，则虽析理谭玄，亦能侵淫脑筋，不生厌倦。”（转引自《中国科幻小说世纪回眸》第一卷4页）。其核心观点就是科幻文学可以借小说的形式宣传科学知识。因此，鲁迅认为：“我国说部，若言情谈故刺时志怪者，架栋汗牛，而独于科幻小说，乃如麟角。智识荒隘，此实一端。故苟欲弥今日译界之缺点，导中国人群以进行，必自科学小说始。”（同上）。这是中国文学史上第一篇讨论科幻小说的文字。虽然从今天看来观点已经过时，误解了科幻文学与科普作品的本质区别，但它毕竟开科幻文学评论之先河。
有趣的是，这段文字中的最后两句经常被人单独拿出来，脱离原来的语言环境，再加上“鲁讯”这如今两个震聋发愦的字，来证明科幻之重要性。这多少有些讨巧，并且有以讹传讹之嫌。
需要说明的是，鲁迅这两个译本在中国科幻史上更多的只有标志性意义。当时的鲁迅还不是一位文学大师，而只是一位二十多岁的留学生。这两部译作也被淹没在当时大批出现的西方科幻文学译作中间。即便是《地心游记》，当时也存在着几个中译本。
与此同时，日本科幻文学先驱押春川浪（1876——1914）的科幻小说也被大量翻译过来，计有《秘密电光艇》、《空中飞艇》、《千年后之世界》、《白云塔》、《银山女王》等多篇，是当时被主要译介的外国科幻作家。此外还有一些欧美作家的科幻小说被零星翻译过来。
当时，国外科幻文学也处在探索阶段。最终为现代科幻文学定型的“黄金时代科幻小说”（美国三十年代到五十年代的主流科幻小说）还远没有出现。甚至，“科幻小说”（Science Fiction）这个名称都没有出现。尽管如此，这些草创期的外国科幻作品还是极大地吸引了中国读者，也使得一些文人跃跃欲试。中国文学史上第一批科幻小说便出自他们笔下。
第三卷：中国科幻文学史 第二章：晚清科幻的伟大探索（2）
第二节：破晓之作——《月球殖民地小说》
八十年代初，科幻作家叶永烈泡在上海图书馆的文献堆里，苦苦寻觅现代中国科幻的源头。最终，一部名叫《月球殖民地小说》的半截子作品进入他的视线。它于1904年，在上海《锈像小说》上连载。直到目前为止，尚未找到比此出版年份更早的科幻小说。于是，它就被暂定为中国现代科幻的诞生日。2004年，各地科幻界同仁以不同形式纪念了中国科幻的百年华诞。
当时，所有的小说均非“主流文学”，写作小说被视为文人末技，以至于作者们都不愿著真名，对生平也多有隐晦。所以，考证晚清科幻的许多作者的真实生都比较困难。《月球殖民地小说》的作者著名“荒江钓叟”，到现在也无法一窥真容。
这部小说并未完成，仅发表了三十五回，计13万字左右。小说描写了一个叫龙孟华的湖南人，参与反清革命，流亡海外。日本友人玉太朗发明了世界上最先进的飞艇，载着他在世界各地寻找失散的妻子。已经面世的部分，都是在地球上冒险。在已发表部分的结尾处，一些来源不明的人驾驶着远远超过人类科技水平的气球飞临海岛。故事中暗示他们来自月球，而龙孟华的妻子也在那里。由此而知，接下来的部分将是龙孟华前往月球寻妻。而小说既然取“月球殖民地”为篇名，显然后面的内容才是主干。可惜作者那更为宏大的构思我们已经无法欣赏到了。
这部作品不仅具有标志意义，而且也是清末科幻小说里艺术价值最高的作品之一。它拥有一个长篇的篇幅和架构。虽然结构有些松散，但作为连载作品情有可愿。它极好地把章回小说的形式和科幻小说的内核结合起来，毫无生硬勉强之处。
犹为可贵的是，作者思想倾向完全站在反清志士一面。以革命党人为主要人物，晚清官员为反面角色。如果不是上海处于殖民地环境下，言论较自由，这篇小说肯定不能与世人见面。
第三卷：中国科幻文学史 第二章：晚清科幻的伟大探索（3）
第三节：其它晚清科幻代表作
1902年，畅导“小说革命”、“小说救国”的梁启超，发表了一篇实践其理论的作品《新中国未来记》。此篇因是梁氏惟一一篇小说，所以倍受学术界关注。据称，这部作品梁氏构思五载，最后也只创作了五回（第五回的作者是谁，仍存疑问）。该文不仅有小说的文体，也夹杂着演说、政论、虚拟的法律制度等等。其文学性并不强。
这部小说虚构了中国自1902年到1962年的政治变化。作为立宪党人的中坚，梁启超在小说里让光绪帝自动退位，又被议会推选为大总统。未来的中国叫“大中华民主国”。有趣的是，这个大中华民主国第二任总统名叫“黄克强”。原意是“炎黄子孙能自强”。不料却恰中黄兴的字号。到1962年中国已成世上超级霸权，举行“维新50周年纪念”，世界列强均来祝贺。
一部小说自然有多种属性。象奥维尔的《一九八四》，既是政治讽刺小说，也是科幻小说。至于《新中国未来记》这篇小说的属性，学术界多称为“政治小说”。但是海外学者李欧梵则称之为“Foundational Fiction”，直译为“立国基础的小说”，或者“建国小说”。那是各国拉美十九世纪初的一种特殊的小说形式，以幻想本民族独立建国为内容。
笔者甚至看到一份中文专业高自考题的选择题，内容是：30。《新中国未来记》是一部（ ） A。政治小说 B。谴责小说C。科学小说 D。世情小说。需要注意的是，其中“科学小说”即是“科幻小说”的旧译。如果笔者答这道题，会把每个选项都挑上勾。但显然不会是出题者的“标准答案”，笔者也没查到那个标准答案是什么。
早在1945年8月25 日，重庆出版的《民宪》杂志2卷3期上，便有一篇名叫《梁任公新中国未来记中之预言》的文章介绍这篇小说，作者陶元珍一开始便将它与威尔斯的科幻小说相提并论。甚至，陶元珍对科幻小说（当时尚无此名称）的理解，也触到了本质：“英人威尔斯（H。G。Wells ）撰预言小说数种，所料多奇中，以此为世所称，盖据事理推测，非有神术。”《科幻纵览》总前言“科幻小说定义研究”里，将科幻的定义概括为“有幻想、无鬼神”。�