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Rollins立刻回答。“是的，舰长？”
“阵列天线怎麽了？”
他迟疑了一会儿，不过从通讯频道中她可以听到对方不确定的声音。“它不再放出能量脉冲了，舰长。而且它似乎在重新对正它的位置。”
噢，老天。如果这意谓它将准备离开这个太阳系，他们最好希望它不会超过曲速速度。否则在找回Kim後他们永远都追不上它，而且他们回家的机会也立即毁灭。“随时向我报告状况。”不过他们的情势的确到了紧急边缘。
Paris以手轻碰唤回她的注意，而Janeway见到Kes和Daggin匆忙地朝他们而来，以及一旁发出胆怯噪音的紧张欧康帕人。他们彼此之间是否在用心灵传音？Janeway心里想着。或者是因见到他们无言地走过来而感到不祥的徵兆？
“他们已经离开诊所好几个小时了，”当他们走得更近时Kes叫道。她那如瓷器洁白的额上因担忧而皱起。
“我们可以搜索这个城市，”Daggin说道。他指着再度聚集的农夫们。“问问看是否有人见到过他们。”
Janeway同意地点头，而那群年轻欧康帕人则朝各个方向散开来，整齐地汇入围绕的人群之中。Janeway想着Kim和Torres是否能表现地如此地严谨。“假如他们想要到地面上去，”她回身向Kes说道，“他们会到哪里？”
“可能和我一样从古老的通道上去。”
Janeway无法想像他们现在处在地下多深的地方，也不知道那些通道有多长。“Mr。Paris，和她一起去并且找到他们两个人。”
“等一下！”当Paris邀着Kes上路时，Neelix快步地跟上这年轻的领航员。“你们可能会需要人手帮忙。”
Janeway想着，大概是Neelix担心自己不在身边时，Paris有机会吸引那美丽的欧康帕女孩。和这位可人儿比起来，一艘星舰的命运彷佛毫不足道，Janeway几乎要为这个矮小外星人的天真所笑出来。
“我们需要和这医院中的所有医师与护士们谈谈。”她头也不回地向诊所大步走去，相信Tuvok和Chakotay会紧跟上来。“我想看看他们可以告诉什麽有关於Kim和Torres的。”
地面向上猛然暴起，所有地下岩层咆哮震怒憾动将Janeway摔倒在地。她打滚着，停止吸呼，然後抓住Chakotay伸出的手将自己稳定下来。在一旁的Tuvok已经将叁度仪拿在手上，尝试从各个方向获得可供分析的读值，而所有的欧康帕人则是如惊弓之鸟四处散去。
“航海家号呼叫Janeway舰长！”
脑中尚留有些混乱地听到Rollins的声音。Janeway发现自己已经站定之後，等着这个世界恢复运作，并抬头见到天顶依然好好地存在。“请说。”
“舰长，阵列天线向地表放射出某种武器。”在远方的舰桥内有仪器的声响。Rollins因吃惊而不自觉提高了音量。“它好像是想要封闭能量管线。”
Chakotay跟着Janeway的视线上望，紧紧握起巨大的拳头。“如果阵列天线是欧康帕的唯一能量来源，为什麽守护者要封闭住能量管线？”
Janeway缓缓地摇头。在遥远的头顶上发生了不可思议的事，又一股冲击波来袭。这次她有所准备地直挺挺站住。
在身旁的Tuvok放下了他的叁度仪，皱着眉头深思，目光朝向远方。“如果他不再使用能量管线的话，就可能封闭住它。”Chakotay不表同意地低声咕隆，Tuvok回首过来。“是为了保护欧康帕人防卫他们的敌人。”将叁度仪关闭收好，他平静地面对Janeway说道，“舰长，已经有足够的证据作出合理的假设了。我相信守护者将要死亡。”
她将目光自天顶转向瓦肯人。“解释你的假设。”
“首先，他超量地增加能量供应，使这城市至少可以延续五年。然後，他封闭这些管线。合逻辑的结论是，他不打算持续他当做守护者的角色了。”
“这并不意谓他快要死了，”Chakotay指出。他似乎对自己的假设并不肯定。“或者他要离开了。”
Tuvok考虑了一下，但他很快就摇着头。“令人怀疑。特别是在供应这些人们一千年之後。我相信他亏欠欧康帕人某些事物。我相信『永远无法付清的债』就是对他们而言。”他指着那几个还留着的外星人说道。其他人不知已经到哪里去避难了。“另外，他不只一次地说到『没有时间了。』我想他知道自己的死亡即将来临。”
Janeway紧紧盯着她的安全主任官。“如果他死了，我们用什麽鬼方法回家？”
Tuvok不发一言向远方望去。
第十七章
第一次恶魔般的爆炸真的令Kim大叫就发生在这麽近的地方，将通道的金属阶梯振得四处撞击岩壁，并如下雪般地落下各种碎屑。紧紧抓住栏栅铁条，他甚至都不知道手上的探照灯已经掉落，直到Torres以克林贡语咒骂了一声并伸出手来想抓住它。Kim在这令人窒息的空气与闪晃的光线下紧闭双眼。
“来吧……！”
Kim缓慢地睁开眼睛；他感到他们的衣服彼此相靠。Torres就像某种从地狱而来的克林贡天使环绕着他，她巨大的手指紧抓着长板。Kim想着是否她无法接住那永远离去的探照灯。她失望的眼神令他想要哭出来。
另一道轰然巨响彷佛要粉碎他们的世界。
“我们是不是该往回走？”Kim问道。他受伤，比他这辈子曾受过的伤都要严重。想到要走下去无论哪个方向都超过他那破碎的心所能忍受的程度。
发出克林贡固有的怒吼，Torres向栏栅吐了一口并让她的愤恨落入底下的深渊中。“在下面没有什麽东西是属於我们的，星舰军官。”
而上面也没有，从这些声音来推测。这不是我所希望的结束。缓缓地，他还是再度向上爬。
这该死的通道似乎没有尽头。Paris使尽全力爬上阶梯，跑过走道，双眼不离手上的叁度仪并避开落下的碎屑。这仪器依然无法给出一个确定的读值。在每个转角处，每个通道入口，都令他心惊胆跳地选择到底该往何去。而到最後Paris才知道它所反应的是在通道远方能量贮存场的外漏现象。想到无法定出马基游击队员与Harry的位置，使得他感到无力地挫败。他一直希望他是那个能够感觉出正确方向的人，这样，他才能够自己的双脚保持行动。就像那斑鸠琴老人所叹息的，没有时间了，而且Paris担心谁才是那个该偿清债务的人。
Kes与Neelix赶到另一个井口，那上百个几乎垂直向上的完美椭圆形通道。Paris慢了下来，习惯性地将叁度仪指上各个通口，注意到能量贮存场在映像上所出现的反应，在其他两人走远之前再探测了另二个通口。
他走了两步後特别注意了某些迹象，这次声音不一样。他快步地往回走到一个通口前叫了一声。
上方的阴冷潮湿通口中，叁度仪萤幕切换成生物探测组态，一道持续脉动的光线代表着某人的心跳振动。在那之下，一排黑体字写着∶人类。
“他们在这边！”并起双脚，Paris将自己塞入令人不快的狭小通口中，伸长颈子想要在这黑暗中看到某些东西任何东西都好。“Harry！”
他的声音在岩壁中产生回响直到最後渐渐消失沈寂。
他听到Kes和Neelix走了过来，不过他并不想钻出通口向他们打个招呼，而是敲了他的通讯勋章。“Paris呼叫Janeway！”
她几乎是立即地回应。“请讲。”
“他们在其中一个通道之中，舰长。我没办法看到他们……”他瞧着叁度仪再度确认那令人振奋的读值。“不过他们在这上面。我们会上去找他们。”
“当你找到之後随时呼叫传送，Paris，”Janeway告诉他。她的语气听来像是松了一口气，并且是超过他所预期的兴奋。“我们在船上会合。”
他已经忙着手脚并用地爬上金属阶梯而无暇回应她的指示。
“Janeway呼叫航海家号。准备传送上叁个人。”
他们在想着说什麽好。自从他们被强迫送来银河的这一端之後，不平与压力等等因素总算解脱了不少，知道他们将可以找回失去的船员，以及开始处理将自己送回家去的事情。她向Chakotay竖起姆指他先是讶异地睁大眼睛，随即也回以同样手势然後等着传送光束拥抱他们。
Rollins紧张地说道，“准备……”而Janeway心里暗暗骂着她将这次任务想得太过於简单。
“舰长，”领航官一会儿之後说道，“我无法锁定你们。从阵列天线放出的武器系统引发行星地壳的辐射传送侦测器无法在安全防护网中找到突破口。”
该死。她回身叹气面对Tuvok与Chakotay。“来吧只有一个办法可以离开这里了。”两个男人各自点头，Janeway让Tuvok拿着他的叁度仪领着路，而她同时敲了通讯勋章。“Janeway呼叫Paris。”
“请讲。”他用力喘息说道，并且彷佛有十几个他在回答。回音，Janeway过了一会儿才了解。
“传送装置无法使用，”她跟着Tuvok边跑边告诉他。“你们要在安全防护网找到突破口到地表上去。”
很难给予肯定的回答，不过他似乎自娱地哼了一声。“解。”
稍後她要问问这到底代表什麽意思。“我们大概会晚你们几分钟。Janeway通话完毕。”
但是在她关掉通讯之前听到Paris最後的声音是一句大叫。“我看到他们了！”
Paris没有想到他们看来这麽糟糕。肿瘤散乱地长在他的手臂与颈子，而Kim往常的金黄皮肤却褪色如乾纸一般。Paris用手背轻触年轻少尉的脸颊，并在黑暗中见到Kim露出苍白的笑容。
“我等你很久了……”Kim沙哑地低声说道。
Paris对在上面阶梯卷缩着的女性投了困窘的一眼。“我怎麽可以放下我唯一的朋友不管呢？”比起担心被身後的Kes与Neelix听到，他更注意到那个女子的嫉妒目光。发现到她的激昂眼神与隆起的额骨，他认出了她克林贡人的特徵，并了解到她就是Chakotay所失去的马基游击队员。
“朋友？”未发觉Paris与带着敌意女子交换过眼神，Kim奋力地坐起，然後抓住Paris的手臂支撑住。“什麽事情让你认为我是你的朋友？”
因为我现在就在这里，不是吗？他向少尉与Kim的多疑同伴面示了这个想法。敲着通讯勋章，他报告道，“Paris呼叫Janeway。我们找到他们了，舰长。”
“做得好。”她听起来就在附近了，但Paris怀疑这可能只是他的幻想。“不用等我们。将他们带到安全地方。”
服从你原本就想要做的命令容易多了。弯下腰将Kim的手臂环绕在他肩上，Paris细心地站起并向Neelix与Kes示意要他们帮忙那位Kim的朋友。“来吧，”他低声说道，忽略为了适应Kim的身高而弯身的酸痛。“我们必须要离开这里。”
Kim点头并咬紧牙关奋力地依着Paris爬上阶梯。“嘿，马基游击队员……”他回过头来向她笑着，而Paris认为他在Kim的目光中见到了某种深刻的情感。“我的同伴来了。现在你有大麻烦罗。”
她发出咕隆隆的声音几乎是在笑着Paris心想她是否知道自己的美丽，还是说她一点也不在乎。
“这边。”Kes大步地爬至Paris身旁，将马基队员交给Neelix，好让她能够在大夥儿前方指出方向。“我知道我们可以从哪儿穿过安全防护网。”
Paris紧紧向一旁靠在通道的岩壁上，让Kes挤身通过。她突然在他的身边如幽灵般低头消失在另一个较大的通道口内。Paris才晃悟到只有她手拿着探照灯毫无疑问地是从马基队员那儿接过来的。将Kim抓得更紧些，他跟随她进入崎岖的走道。
受到光线的照耀，在走道尽头的防护网就像是缠绕的蜘蛛网。Paris看着它闪耀的光亮，并希望他能够将防护网消音。已经很久他未曾接受这般振耳欲聋的鸣声了。他使Kim坐在地板上，感到这防护网只像个令人挫败的黑洞而非逃脱的路径。
“无论你们怎麽做，”Kes一边警告他，一边跪在裂缝旁，“绝对不要碰到它！我们被告知它会烧毁你的所有皮肤。”
与他在纽西兰所亲眼见过的安全防护网比起来这里更甚当时的十倍能量输出Paris一点都不感到怀疑。
“你可以爬过这麽小的缝隙？”Neelix一跛一跛地扶着马基队员走过来。Paris无法辨认这个矮小的异星人在担心什麽是他心爱女子的安全，还是担心自己无法做到。
“这是唯一可以出去的方法。”如同示范一般，Kes将腿伸至黑暗的另一端，然後灵巧地滑过去。
Neelix面露激赏。“她是不是很特别？”他向马基队员问道。她的心思却是专注在不详的力场上而无暇回答。
在防护网的另一端，Kes拉住Kim的双手引着他滑过去。他几乎都快爬不动了，Paris心里不由得一阵寒颤。要不是叁度仪没有显示出这条通道要不是Paris又回过头来重新检视