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我们终于到达位于耐力营的起飞区，我的太空车就停在那儿。我的驾驶员显然事先已经得到通知，他和我们的警卫打招呼，就像是老朋友一样。他对赫勒咧嘴一笑，双臂交叉敬了个礼。现在天刚破晓，他有什么好笑的？我对这些人的疑心更重了。
虽然司机把后门为赫勒打开，但他却踱到一边。推车呼呼隆隆地滚上前来，警卫开始把箱包一股脑地放到后座上，几乎堆得满满的！
“你进去吧。”赫勒说。司机就爬到行李上坐下！
赫勒钻进去坐到驾驶座上，并示意我绕过去坐到前排卫兵座上。
他要开车！
警卫都没有上车，即便是上来也坐不下，而他们也没有要乘另一辆车的意思。我不愿意让斯内尔兹看出来我不知道这一切到底是怎么回事。我愚蠢地认为我会再回来，并给他下达进一步的指令。“我们回头见。”我对斯内尔兹叫道。
“我知道。”他说。
我怀疑我是不是正在参与赫勒的越狱行动，不过我也是全副武装。赫勒启动了发动机，我也钻进去坐到他身旁的卫兵座上。
斯内尔兹的手下都站在一边龇着牙笑，也不说再见。太空车垂直腾空而起，地面上的那群人在沙漠黎明的微光里变成了小黑点。随着我们不断升高，红色的太阳光也开始越来越强烈地照在脸上，直晃眼睛。
谁也不这样开太空车，起码有理智的人从来不像这样开，况且“机构”的车辆维护得也不好。只见赫勒舒舒服服地靠在驾驶座上，只用一只手搭在操纵杆上，一只脚放在驾驶踏板上。“你那儿舒服吗？”他回过头对我的司机喊道。
那个驾驶员在箱子中间找了个空儿坐着，只能看见他的双脚。然后只见一只拿着罐饮料的手举了起来。他从哪儿找到这东西的？“好极了，赫勒长官。”赫勒把规矩都给破了，我恼火地想。
赫勒又转头看着我。这是对这次疯狂起飞掌握点主动的好机会。我说：“‘机构’的运输中转站位于政府城的西南。我们有足够的时间。到下午才有一艘运输船起飞。”
赫勒看着我，就像我说了一句脏话。“运输船？”
我又说了一遍，运输船，他们一周一次飞往地球。我突然闭上了口。现在时间还很早，我的智力还不够活跃。我不应该对赫勒或任何没有必要知道的人说起“机构”有飞往地球的定期运输船。如果这件事泄漏出去，来自政府和国政大会的问题就会像燃烧弹投向“机构”。
赫勒把太空车升到两万英尺的高度，并保持在这个高度飞行。这很危险。如果操作不熟练，太空车就会失去平衡，从天空栽下去，坠毁到地面上。我感到非常紧张。
“你刚才说什么？”他催我说，“你说过‘运输船’？”他见我没再开口就自己说了下去。“索尔顿，你是不是要告诉我执行使命的船是艘运输船？要是这样就太傻了，索尔顿。运输船得需要6周多的时间才能爬到‘布利托—行３’，而我们也没什么好带的。而且……”
我打断他说：“我们没有使命飞船。”
“啊。”赫勒说完陷入了沉思。现在太空车就像用一根手指头托起的球一样悬在空中。难道他就不知道这些东西会坠毁吗？我们底下的沙漠变得清晰了，只见它从耐力营向远方延伸。政府的交通管制员会很快质问我们到底想干什么。我们不应该像这样吸引注意力。他又回头叫道：“你那儿感觉怎么样？”
从后面驾驶员的小窝里冒起了一缕香烟。“好极了，长官。”
“可是你们‘机构’的机库里有一些飞船。”赫勒说。他一定以为我点头了，便说：“好，我们就去那儿看看。”
太空车发出雷鸣般的吼叫飞速划过天空。赫勒用一只手一只脚驾驶着太空车，他摘下交通管制通话器。“太空车469…98BRY号从耐力营飞往‘机构’机库。”他从通话盘上看到了太空车编号。他把通话盘塞给我，我急忙掏出我的身份牌插到盘上。恐怕今天我惟一的任务就是出示身份牌了。不管赫勒想出什么歪主意，我总得打头阵。当然，我们起码已经远离克拉克女伯爵了！
大沙漠在我们下方飞速向后退去，斯皮提欧斯离我们越来越远了。遥远的地平线上宫廷城所在的方向隐约看见白雪封顶的山峰。商业城位于相反的方向，仍然处在黑夜的笼罩之下，看上去是黑乎乎的一片。随着我们越过与沙漠交界的山脉，政府城又向我们迎面扑来。
“你得把这东西好好修修，”赫勒说，“我连每小时500英里以上的速度都达不到。把这东西修修。”他回头叫道。
“是呀，我一直对格里斯长官说这话。”从懒洋洋的烟雾里冒出了这句话。
这两人都是傻瓜。太空车的最高安全时速只有400英里，现在它就像痉挛一样抖了起来。我闭上了眼睛。就在我有可能把赫勒送离这颗行星，我自己即将脱离危险，而他即将面临危险的关键时刻，让我死掉未免太残酷了。
我盯着底下，看看我的坟墓到底是在什么地方。底下只是机库停机坪的降落标记，赫勒把我们重重地摔在X标记的中心。
在我们的面前矗立着“机构”太空处的巨大停机库，与飞船联队的停机库比起来它只是个小矮人，但已经足够大了。机库高有500英尺，一个巨大的摇摇晃晃的顶盖下覆盖着有一平方英里的范围。起重架和拖拉平台散落在各处，都不同程度地受到锈蚀。
穿黑军服的哨兵手持武器跑上前来。“机构”的这个地方极其隐密，并受到严密保卫。
“这是格里斯长官一行。”赫勒大声叫道，并用手指示意我向一名军士出示我的身份牌。
“你呆在这儿，”他回头对司机吼道，“我们时间不会很长，走吧。”他又对我说。
我们从太空车里挤了出来。警卫对我们失去了兴趣，没精打采地走开了。这儿经常有比来个赛车手更让人奇怪的事情发生。不管怎么说，尽管有保持最高戒备的命令，但这个机库以及周围地区还是显得十分沉闷，破旧不堪。
赫勒快步向机库走去，我跟在他后面，没他走得那么快。我觉得我对这事已经失去了控制，变成个只是会说话的身份牌。
我们进了机库，只见里面有刚刚抵达的飞船，待命出发的飞船，正在修理中的飞船，还有哪儿都去不了的飞船，这儿一艘，那儿一艘，就像黑黝黝的怪物，隐藏着许多秘密，有的还沾着陈年血渍。我不愿意在这各种各样的飞船中间无休止地走下去，我的脚也开始疼了。
但是，赫勒一直在留神四处观察。这很奇怪，因为除了头三艘飞船，别的也没什么好看的，他看到什么东西了？我看不出他为什么有如此兴趣，因为这只是一台庞大的起重吊车。
操作员正坐在高高的悬在空中的操纵室里，显得百无聊赖。
赫勒对他喊了一声。在飞船联队里，习惯于生活在像大仓库一样的飞船里的军官，说话声音都很特别。这种声音比较尖细，能钻透发动机的轰鸣，清晰地传到人的耳朵里。他现在就用这种声音说话。“喂，起重机！准备起吊！”
通常情况下，“机构”机库这儿的人连自己头头的命令都不听，但令我吃惊的是，高高在上的操作员居然向下挥挥手。
赫勒从口袋里拿出一副手套，递给我一只，自己把另外一只戴上。
起重机的吊钩垂到了地面上，当我明白过来的时候，真是吓了一大跳。他把一只脚踩到吊钩上，用手抓住上部的一个把手。这个吊钩很大，足可以再踩上一只脚。他想让我也踩到吊钩上！
我以前曾看见过高空装配工那么踏在吊钩上，但是从没想到过我也要乘坐一下吊钩！
赫勒一边示意我上去，一边把注意力已经转到别处去了。我心里恶狠狠地想，他是个战斗特工，乘坐吊钩这种事，对他来说根本算不了什么。我只好戴上手套，一只脚踏上吊钩，抓住一个把手，又把眼睛紧紧闭上。
“吊到顶上！”赫勒又用那种刺耳的特别声音喊道。
吊钩升起来了！我把我的胃也留在了机库的地面上。我们的前后左右都是虚空，脚下是一只钢钩，头顶的钢缆尖叫着把我们飞快地提升到机库顶部。吊钩突然停下了，钢缆的惯性几乎使我们弹了起来。
我小心翼翼地睁开一只眼又马上闭上了。赫勒的一只脚悬空，我的另一只手也死死抓住把手。
“看那边，”赫勒说。他可能是发现我并没有在看，就又说，“嘿，把眼睛睁开，这儿只有500英尺高。”
人们常说在高处不要往下看，我到底还是忍不住往下看了看。这一看又让我心惊肉跳了半天：我们被吊在高高的半空，底下是坚硬无比的混凝土地面。
“我们得找到一艘使命飞船，”赫勒说，“看那边。”
我诅咒那道阻止我向他透露有关定期运输船的安全指令。
“‘布利托一行３’上的机库能存放多大的飞船？”赫勒问。一边还若无其事地荡了起来。
我脱口而出：“5艘运输船，几艘作战飞船。”
“那么就要一艘大飞船。”赫勒说。他俯视着停在地面上的一大片“机构”太空飞船。即使从这个高度看，还是有几艘飞船被遮住了看不见。
“移到右边去！”赫勒对现在刚好位于我们下方的吊车司机喊道。
吊钩令人恐惧地飞快移到右首。赫勒现在能看到刚才被挡住的几艘飞船了。
“运输船，交通船，还有几艘老型号的作战飞船。”他回头对我说：“你们‘机构’从哪儿搞到的这些飞船？是不是什么地方的清仓拍卖？”
“我们又不是飞船联队。”我勉强回答说。
“你们当然不是！”赫勒说，“我得把这事考虑一下。”
难道你就不能回到地面上再考虑？我心里暗暗求他。吊钩还在荡来荡去的，看来他是决心要吊在半空中考虑了。我几乎绝望了。“我们该乘运输船。”
“哦，不，不。”赫勒说，“这样路上要花去6周多的时间。这儿没有专门用来执行使命的飞船。我得让你改变主意。”
我心里说，你已经让我改变主意了。只要回到地面上，怎么说都成。他仍旧在考虑。“这些东西是一堆破烂，”他说，“没法用。运输船也不行。那么，你当然同意我们需要一艘合适的使命飞船。”
我的手心出汗了，手在手套里直打滑，另一只手已经开始打滑了！我急得尖叫起来：“是的，是的！我们需要一艘合适的飞船！我同意，同……意！”
赫勒回头对吊车司机挥了挥手，手心向下做了个手势。
我们突然开始下降，钢索发出尖叫声，速度之快连我的脚也踩离了吊钩！
钢钩“砰”地一声砸在地面上。赫勒已经在钢钩着地前的一刹那跳了下去，稳稳地站在地面上，而我则翻滚出去，坐倒在地，两条腿也不听使唤了。
赫勒好像根本没注意到我，只顾观察我们周围的一大片空间。“啊哈！”他叫了一声。
他对着半空中的吊车操纵室喊了一声：“谢谢你！干得不错，吊车长！”操作员向下挥挥手。
“走吧。”赫勒说着快步跑了出去。
他到底要去哪儿？我站起身来，盯着他的背影。他要干什么？我心急火燎地试图想个办法把局势控制住。现在我的囚犯像个大明星一样到处跑，没有一个警卫来帮我的忙。他大概打定主意要去什么地方！我一点也不知道他到底在想什么。要是隆巴知道这件事……
我无助又无望地尾随赫勒回到太空车。
第三章
我们又起飞了。现在时间尚早，城市间空中交通还不拥挤。太阳依然很低，投射到地面上的影子就像长长的黑手指。我不知道我们又要去哪儿。
“这东西加足油了吗？”赫勒问坐在后排的司机。
“除了皇家军官俱乐部外，别的哪儿都去得了。”司机回答说。我急得对他摇了摇头，赫勒不能知道这件事。赫勒把规矩全给破了：我的司机拿起一罐矿泉水慢慢地边喝边欣赏外面的景致。
“把我的手套给我。”赫勒说。我把手套递给他，他刚要戴上却发现手套的翻边已经湿了。
我们的飞行高度大约有两万英尺，赫勒把时速开到500英里。在这个高度居然也不时有几艘飞船飞过，而赫勒这时却把手从操纵杆上拿开，改用膝盖操纵起来！他把手套的翻边卷起来，向里边吹了口气，把手套里朝外翻过来，又掏出手帕把手套擦干。“你刚才一定很紧张，”他用安慰的口气对我说，“我老是忘记你可能对有些事不习惯。”
赫勒把手套再翻回来，连同手帕装到口袋里。“不要担心，索尔顿。我们会找到舒适一点的飞船旅行的。”像这样用一脚一膝操纵飞行怎么能让人不担心？而他则显得那样轻松，对在这个飞行高度上轰鸣而过的飞船也毫不在意。太空车的飞行速度过快造成急剧颠簸，就像要散架一样！