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“那么，怎么会选我呢？”路易问道。
“我不知道，”她老实交代，“可能是你的魅力吧。你可是个英雄，你知道。”
他的确是惟一一个首次和外星人接触的人。说不准特里诺人的故事传说中还会留他一笔呢！
他想弄出个究竟，说：“昕着，我认识世界上最了不起的情人。是我的一个朋友。恋爱是他的嗜好。他著书立说，混到了心理学和社会心理学的博士学位，过去的二百三十年中，他一直——”
泰莉两手封住耳朵。“不要昕，”她嗔怒道，“不要昕嘛。”
“我只是不愿让你死在他乡异地。你太年轻了。”
她脸上呈现出茫然的神色。路易明白，他用的星际语又让泰莉一头雾水。心的抽痛？死在他乡异地？她竟不懂。路易暗自叹了口气。“睡眠状态。”他发出指令。两张高度相同的床便逐渐合拢，连成一体。路易和泰莉顺势滚到一块，搂在一起。
“我有点迷糊，路易，但没关系……”
“飞往那地儿之前，你好好想想咱们的私事。飞船看来会很拥挤。”
“你是说我们无法做爱？去他的，路易，我根本不在乎。他们全是外星人！”
“我在乎。”
茫然的神色再次浮现在她的脸上：“假如他们不是外星人，那么你会反对么？”
“也会——除非对他们知根知底。我是不是显得过时了？”
“有那么一点。”
“记不记得刚才我提到的那个朋友？那个世界上最伟大的情人？好吧，他有一个女同事，”路易说道，“她呢，传给我一些他教她的技巧。不过，没有重力不行。”说完，他发出指令，“睡眠状态消失。”重力重新恢复。
“你想改变话题。”泰莉看来很想听。
“好吧，我不自讨没趣。”
“这才对嘛。不过，你那耍木偶人朋友也许挺想找四个物种，不是三个。这样的话，即便不是我，你也能轻而易举地搂着一个特里诺人吧！”
“你这念头真恶心！来吧，咱分三个阶段进行，先是跨立式……”
“什么是跨立式？”
“我给你示范一下……”
一夜欢畅，路易倒觉得幸亏让她一块跟着去。然而，好果子在后头呢。当他再后悔的时候，早已是晚了三秋。
局外人精于信息买卖，高价买进高价卖出。他们的贸易区遍布银河系，只需买上一次，便可卖上无数次，大赚其利。人类太空的银行，对于他们，不过是一碟小菜而已。
早先，局外人可能是从寒冷而且分量轻的月球上进化来的——那月球的体积巨大，全由气体组成，比如冥王星的月球——乃雷德。现在，他们都住在城市大小的飞船里，悬浮在各星球之间。飞船的构造非常复杂，推动器各不相同，有的采用感光帆，有的使用人类科学无法解释的发动机。不管哪个地方，只要有顾客，只要船能飞到，他们就会去那儿租用空间，建立贸易区、休息娱乐场所和卸货场。早在五百年前，他们已经租用了乃雷德。
“那里肯定是他们的主要贸易区，”路易说道，“去那看看。”他一手指着前方，另一只手操纵着飞船的各种控制器。
只见乃雷德表面冰层遍布，崎岖不平。太阳像是膨胀的白点，光线如同满目的清辉，照亮纵横交错、迷宫一样的矮墙。矮墙几乎占据整个空间的一半，另一部分凸起一些半球形的建筑物，还有一堆小型的陆用飞船——就是带推动器的那种。客舱竟然冲着太空敞开。
百兽议长站在路易背后，说道：“这个迷宫有什么目的？为了防御敌人？”
“取暖区，”路易答道，“局外人靠热电为生。他们躺下时，头晒着阳光，尾巴冲着阴影。这样，两端温度的差异产生电流。这墙主要是为了弄出更多的阴影区。”
经过十个小时的飞行，乃苏已经平静下来。它在飞船的生命室里挪来挪去，瞧瞧这儿，又看看那儿，犄角旮旯都不放过。两个嘴巴一问一答，评说自如。穿着的压力服像是袋状的气球，挂着个垫子，一正好盖住隆起的大脑。整个看上去，蛮轻松蛮舒服，只是空气、食物再生袋小得可怜。
起飞前，舱里突然响起了音乐，让人好一阵吃惊。那音乐以中调为主，宛转动听，像是渴慕异性良久的机器人发出切切的哀怨声。乃苏得意洋洋，吹了吹口哨。这家伙，别瞧它两张嘴巴长得十分怪异，一唱就是一曲交响乐！
乃苏非要路易驾驶飞船。对于路易的能力，他是深信不疑，连安全带都不系。路易心里琢磨，这怪物的船肯定有保护乘客的秘密装置。
议长随身带了一个二十磅重的行李箱，打开一看，里面装着一台散了架的微波炉，显然是热肉用的。还有一条血淋淋后腿样的东西，倒不像是来自地球上的物种。路易本来认为这克孜的压力服会如同中世纪的盔甲——谁知竟是一个透明的多用气球，后面坠着个挺沉的背包，头上戴着鱼碗样的盔，配有奇形怪状的舌形控制器。虽然这克孜携带的物品看不出哪样是武器，但那背包却大有文章。乃苏死活都得由他来安置那个东西。
这克孜大部分时间都在打瞌睡。
现在，他们却都站在后面，盯着前方看。
“咱在局外人的飞船边靠一下吧。”路易建议说。
“不，咱往东。我们一直把‘冲天号’停在一个无人问津的地方。”
“怕什么？难道局外人会监视你们？”
“那倒不至于。‘冲天号’使用核动力，不是冲压推动器，起飞降落不免会打扰局外人。”
“为什么叫‘冲天号’？”
“这是贝尔浦夫·莎弗起的名。只有他飞过这艘船，拍下那有关银河系爆炸的星云图。难道‘远征’不正是赌博常用的话么？”
“也许他从没想到要活着回来。不过，我最好告诉你，我可从未玩过核动力推动器的家伙。我的船跟现在这艘差不多，全是冲压推动器。”
“那你必须学会。”乃苏语气很坚定。
“等等，”议长旁边发话，“我可是驾驶过类似的飞船。让我来飞嘛。”
“绝对不可能。驾驶员的安全舱只适合人。控制盘也依据人类的样式。”
那克孜恼怒地哼了哼。
“瞧，路易，船就在我们前面！”
“冲天号”看上去像是直径约莫一千尺的透明水泡。路易绕着“冲天号”飞了一圈，发现船体的每一英寸都装满了马达的棕绿色零部件。熟悉飞船的人，一打眼，便能看出“冲天号”的主舱：普通货物四号。这种货舱空间特大，常用来搬移整个预制房屋的领地。但是，“冲天号”看上去倒不像是飞船，反而像一颗巨大、原始的轨道卫星。鉴于资源有限，技术不佳，制造人只好把每一寸的空间都派上用场。
“咱们停哪儿？”路易问道，“在顶部？”
“船舱在下部。顺着主舱的曲线着陆。”
飞船沉到黑漆漆的冰层下，沿着“冲天号”鼓鼓囊囊的主舱，小心翼翼地往前滑行。
“冲天号”的生存室亮着灯。灯光透过主舱射了出来。路易瞥到里面有两个小房间：下面一间装有安全座、总显示台和一个马蹄状的工具箱；上面那间差不多大。正瞧着，路易听到克孜在身后发话。
“有趣。我想路易肯定呆在下面那间，我们仨全在上面那间。”
“不错。我们可费了一番脑筋，才把三个安全座装在这么小的房间里。为了绝对安全，每个座都配了失重场装置。既然是在失重状态下飞行，有没有地方移动倒也无所谓。”
这克孜一听挺不满意，气嘟嘟地转身走开了。路易待船滑行完最后的几英寸，便干净利索地拉下了所有开关。
“我得讲明一点，”路易对乃苏说道，“泰莉和我可是两个人干活——克孜却一个！”
“你要求额外的报酬？我倒可以考虑。”
“那好，我只想知道点事儿，”路易说道，“你们离开后留下来的疑问。”这可真是讨价还价的好时机。不过，路易并没期望会有结果，只是觉得该试一试。“我想搞清楚你们耍木偶人的方位。”
乃苏的脑袋忽地伸出老长。忽地又缩回，两张脸相互盯了好一阵子，这才问道：“为什么？”
“很早以前，你们耍木偶人的位置是已知太空里最有价值的秘密。你们那伙子也是不惜代价，想方设法地封锁消息。”路易接着说道，“谁知这样一弄，这信儿的价格反而更是不菲。为了寻找你们的世界，那些想弄钱的人几乎找遍了眼前的G星、K星。即使是现在，有了这信儿，我和泰莉也能同任何新闻网络公司讨个好价钱。”
“但是，如果我们的世界已在已知太空以外了。”
“啊——哈——哈！”路易稍一沉吟，“我的历史老师过去常常想弄清楚这个问题。看来这信儿还值钱。”
“我们出发去目的地之前，”乃苏说话很是谨慎，“你会搞清楚我们耍木偶人世界的方位。不过，对你来说，只会感到奇怪，倒没有多大用途。”话一完，这家伙两只眼睛呆呆盯着看。
好一阵子，乃苏才打破了沉默。“我指给你看看你四个锥状的推动器吧——”
“好哇。”路易早就注意到开口的锥形物，向外向下分布在两层舱周围。“是不是核动力？”
“对。不过，你会发现这船飞起来跟用无离合推动器的飞船差不多，只是这船舱内没有重力。我们的设计人员每一寸空间都用到了实处。至于操作量子二号巨型飞行器，有件事我必须提醒——”
“诸位，我手中拎着易形剑！”克孜的声音突然在背后响了起来，“请保持安静。”
好一会儿，人们才吃透这话儿的含义。路易慢慢转回身，尽量不做出任何突然的动作，
只见那克孜背依一面弧形墙，爪子握成拳头样，似乎攥着什么东西。那东西像是跳绳用的把柄，规格比较大。离这把柄十英尺远，有一个红色的小球闪闪发光。路易丝毫都不怀疑那红球与把柄之间有线相连，尽管那线细得看不见。要知道，在失重状态下，金属线会变得坚硬无比，能够切穿大多数的金属，包括路易的安全座。即使路易躲在安全座下，看来也难脱厄运。更可气的是，这克孜很会选位置。他站在那儿，舱内任何一个地方都能刺得着。
就在那克孜脚下，准备做食物的大腿已被扯开。不用问，那东西一开始就是空心的。
“我原本喜欢那种比较仁慈一点的武器。”这克孜说，“最理想的武器奠过于漂亮的女人，只是我一时弄不到。路易，别耍花招，把手从控制盘上拿下来，乖乖放到你的椅子背上！”
路易乖乖地照办。他本想试试舱内的重力作用，可只要他一动，他就会被劈成两半。
“如果大家都保持冷静，我会交代下一步发生什么。”
“讲讲为什么。”路易怂恿他讲话，分散他注意力，以便寻找机会反击。
那红球显然是个指示器，告诉议长他那看不到的宝剑伸到哪里。如果捏住那小红球，赂易心里琢磨，只要不让它划掉手指——不行——那球太小了。
“我的目的很明确。”克孜洋洋得意，眼圈周围的黑纹一动一动，那样子看上去如同动画片中的暴匪。他不紧不慢，不松不弛，几乎不给人任何偷袭的机会。
“我想让我们克孜人占有‘冲天号’。仿造它的样子，我们就可以生产出更多这种飞船。只要人类不具备这种飞船，那么，下一次人与克孜之战，我们就会拥有克敌制胜的优势。明白了吧？”
路易故意激他：“你不是害怕去我们要去的地方吧。”
“那倒不是，”克孜人怎么能理解其中的讽刺呢？那不过是对牛弹琴，“现在诸位全脱掉衣服，这样，我就清楚大家没带武器。然后，乃苏不得不扔掉他的太空服，跟我一块上‘冲天号’。至于泰莉和你路易，只好留下来了。你们的衣服、行李、压力服全由我保管。飞船呢，我会给你弄成个摆设。当然，那些局外人会很奇怪你们俩怎么不回地球。只要你们的生存室不出故障，说不准局外人会来帮帮忙。诸位清楚了吧？”
路易稳住神儿，耐心等待时机——只要这克孜稍一疏忽……他用眼角瞥了一眼泰莉——糟糕！泰莉卯足劲儿，正要扑向克孜！
要知道，议长会把她拦腰两截！
别无选择——路易只能豁出这条老命！
“别做蠢事儿，路易。慢慢站起来，到那边对着墙去。若是耍心眼，你会是第一个、个、个……”
这议长说着说着没了词，竟然哼起了歌！
路易收住身子，没跳起来。眼前奇怪的事儿让他直发愣！
只见那克孜往后仰起橘红色的脑袋，发出一阵阵超声波的猫叫，双臂伸开仿佛要拥抱整个宇宙。手里的易形剑划了一下水箱，看不到口子，但水开始渗了出来。议长大人倒没瞧见，因为他目不斜视。他好像也充耳不闻。
“拿掉他的武器。”乃苏吩咐。
路易不敢贸然行动，一点点蹭过去，心想：要是那剑转过来，赶快往后退哦。谁知这议长大人握着剑，像玩棍子样儿轻轻晃动，竟然毫不抵抗地松开了手。路易赶忙抓住剑柄，按紧开关，让那小红星缩回