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猛地，他知道应该怎么办！他不会再为星际公司干了，他要回家去，回到自己人身边去。他将尽全力帮助父亲和麦奇去进行他们的研究。也许会失败再失败，但他将不断朝自己的目标努力。如果他真能研制出ＣＴ底盘，一个光明的新世界将在其上建立起来。如果不能——至少凯伦·胡德的那个世界不会被他帮助设计的ＣＴ导弹炸成碎片。
瑞克缓过气来，松开发僵的手指，开始往山下爬去。这时，南部的天空中突然出现了一片蓝色火焰。他立即转过脸去，俯冲进岩石的阴影里。那光焰很强烈，甚至连它在岩石上反射的光都足以让星星黯然失色，强烈的光线刺痛了他的眼睛，那光比太阳还亮，他不得不用手捂住脸，在藏身的岩石后缩成一团。
是自由之星吗？当他想到父亲的实验时，他突然感到一阵恐慌。难道是父亲和麦奇在继续他们那危险的实验时，不小心引爆了那ＣＴ片？
不，不可能。那在岩壁上反射的光焰是那样的炽热，他不得不长时间的缩在石缝中。发生反应的物体肯定比他们用来做试验的ＣＴ片大得多，可能和他们先前引爆的那颗ＣＴ小行星一样大。
难道是那颗ＣＴ行星又撞上了什么吗？可是，麦奇精确的计算过它的新轨道，让它安全的避开了航空通道和其他行星。麦奇对于他懂的事是不会弄错的。另外，ＣＴ巡逻队在上次的爆炸以后也一直在检测着它，看它的新轨道是否真的安全。在它的运行轨道中，没有什么东西能逃过巡逻队的眼睛，更别说与他一般大的东西了。
然而，那炽热的火焰仍在燃烧，一定是发生了什么事。一颗突然增强光度的新星？一颗发生爆炸的星球，虽然相隔许多光年的距离但仍比太阳还明亮？瑞克一边揣测着到底是什么发出那么强的光焰，一边考虑自己到底能承受这灼人的辐射多长时间。
有一瞬间他两眼什么也看不见，慢慢地，他又看见了脚下那个闪光的小镇以及天上的星座。但是，南方天空中并无逐渐变淡的新星，也丝毫没有白热化燃烧后变为暗红的影迹。什么也没有。那可怕亮光的突然消失比它的突然来临还让他感到奇怪。
瑞克不禁又打了一个寒颤。他并不是感到害怕，而是别的什么。他觉得有些站立不稳，但好奇心又让他非常兴奋。在强光燃烧与熄灭的那片不祥的黑暗处，他感到了一种暗藏的危险，但同时也觉得有种未知的希望在向自己招手。
第六章 “吻别你姑娘！”
瑞克回到住的旅店后，给安·奥巴良打了一个电话。
“安，你还好吗？”瑞克哑着嗓子问，“我父亲和麦奇他们，他们受伤了吗？刚刚我看到他们那个方向发生了一次可怕的爆炸。我不知是怎么回事。”
“那爆炸太吓人了！”安的声音很微弱，“瑞克，我也不知那是什么。但我们在这儿都很安全。不管是什么，爆炸发生在自由之星上空某处。我刚与你父亲通了电话。现在他一个人在那儿，但他说没事。”
“下次你打电话给他时，请告诉他很快我就会和他在一起了。”瑞克想起了那些正在窃听他们通话的间谍，便努力控制自己不要讲得太多，“明天，我就可以离开这儿了。我一拿到通行证，就立即回家来。”
“瑞克，那太好了！我们真的很需要你——”安那微弱遥远的声音刚开始听起来很高兴，但接着就平静下来，变得和他的声音一样谨慎，“你很快就会拿到通行证的，”安说，“麦奇明天晚上会在巴勒斯港着陆装运一批设备，你可以和他一起回来。”
瑞克那天晚上辗转难眠。他躺在床上，想着他父亲与麦奇以及他们在自由之星上的简陋设备，想着他要采取什么方法来帮助他们研制操作安全的ＣＴ底盘。他的脑海中也不断闪现出凯伦·胡德眉头紧锁的脸以及那突然消失的强光。
第二天一大早，电话铃就把他吵醒了。
“德雷克，对不起。”是安德斯，“你能来办公室一下吗？”
那个地球人没有多说什么，但很显然，他有事情要找他。瑞克连早饭也没吃便匆匆赶到星际公司办公大楼，发现安德斯正在等他。安德斯仍穿着昨晚与凯伦一起出去时穿的那件黑色西服，瑞克知道他一定一夜未睡。
“早上好，德雷克。”安德斯将一叠文件装进他的公文包里，然后抬头看着瑞克，他的眼神疲倦而忧虑，“我想你听说昨晚那道亮光了吧？”
“我看到了，只是——”
“你知道那是什么吗？”
“我想是ＣＴ。”瑞克说。
“你怎么知道的？”
“我什么也不知道。”瑞克听出了自己声音中的怒气，不由有些嫉妒安德斯的冷静与自控能力，“我只是看到了天上的那道亮光．它太炽热因此不可能是原子核变，而它又消失得太快，不像突然增强亮度的新星，据我所知，就只有ＣＴ了。”
“别激动，德雷克，”安德斯脸上那优稚的微笑让瑞克觉得自己像一个幼稚的傻瓜，“事实上，那的确是ＣＴ。这就是我打电话给你的原因。作为一位ＣＴ工程师，也许你能为我们解开这个谜。”
“恐怕我还没有资格算作一位ＣＴ工程师，”瑞克耸了耸肩，“但那看起来很像一次碰撞。ＣＴ巡逻队的人一定都睡着了，竟然让其发生。你知道是哪两颗星球相撞吗？”
“其中之一是你父亲去年改变了轨道的那颗ＣＴ行星。”安德斯布满血丝的疲惫的眼睛扫了瑞克一眼，然后落在他放在办公桌上的一张纸上，“它的标号是HSMＣＴ…445一N…812，直径90米。”
瑞克点点头。“它撞到了什么呢？”
“这便是谜团所在。”安德斯眨了眨眼，“ＣＴ巡逻队观察了你父亲引发的那次爆炸，并汇报说那颗行星新的运行轨道是安全的。幸运的是，当这次爆炸发生时，巴勒斯一号星上的卫队观察室正在对它进行监测。一个年轻人透过摄影机镜头观察着它，结果，那道闪光不但破坏了感光板，而且差点弄瞎了他的眼睛。不过，他还是拍到了一张照片，照片上那颗ＣＴ行星附近并没有什么东西可能与之相撞。你对此有何感想？”安德斯问道。
“我没什么感想。”他回答说，“对我来说最奇怪的就是那道闪光的突然消失，并且不留任何痕迹。不知你那位年轻的天文学家有没有拍到更多的照片？”
安德斯没有立即回答，只是看着他，这让他感到局促不安。
“还有几张，”安德斯终于又开口了，“这些照片让我们又有了新的谜团。你知道，那颗小行星现在看来有点变化了。”
“那很自然，”瑞克说，“它的大部分都分裂转变成辐射了。”
“我们的人开始也这么想。”安德斯慢慢地点点头，“他们测量了辐射量，从数据上看，那颗小行星应该是消耗殆尽了，奇怪的是并非如此，照片显示有两块残片飞逸了出去，其中大的那块看起来比整个小行星还大。”
“哦？”瑞克盯着他，“那些残片，它们还在白炽化地燃烧吗？”
“根本没有，瑞克。”安德斯温和地说，“我们的人在闪光消失后不到十五分钟，也就是二十点一百分时就测量了它们的温度。那块大的残片的温度大约为绝对温度三十度，也就是零下二百四十度。”
“那不可能呀，”瑞克茫然地摇摇头，“在那道闪光周围一万公里以内的任何东西都应该化为蒸汽了。”
“是的。”安德斯点点头，“但在那儿，一定发生了什么事。现在需要弄清到底是什么事。我正在申请前去调查。如果胡德派给我一艘飞船的话，我会将这事查个水落石出的，并且，我将让维克斯安排你与我同去。”
“维克斯不可能安排我同去。”瑞克申明说，“你知道的，今天我的合同就到期了。我已决定不再与公司续约。”
安德斯眯起了眼睛，仿佛在说自己早知瑞克会这样做。“我一直在想，你离开公司后到底要去干什么。”他还是那种随意的语气。
“那是我自己的事。”
“别激动，瑞克。”安德斯微笑着递给他一支香烟，“你可能已经看出来了，我作为胡德的特殊助手的真正任务是研究ＣＴ用于军事上的可能性。”
“是的。”瑞克直言不讳，“而你也知道我对此的感受。”
“你有一颗纯洁的心。”安德斯讥讽地微微一笑，“但是纯洁的心可以造出残酷的武器。我们的敌人都在拼命研制ＣＴ导弹，我们得抓紧时间，赶在他们前头。”他变得认真起来，“如果钱能让你改变初衷的话，我可以同维克斯谈谈。”
瑞克只是摇了摇头。
“那么，只好算了。”安德斯优雅地挥挥手，“看到一位优秀的工程师走上歧途，我很难过，但我还有别的事要做。”
他抓起公文包，匆匆走出了办公室。
瑞克望着他的背影，眉头紧锁地站在那儿，想着那个谜。一颗行星怎么可能像太阳一样地燃烧起来照亮整个太空而其温度随即就降到接近绝对零度的低温，并且自己也几乎保持完整呢？
瑞克找不到恰当的答案——除非他父亲和麦奇以及他们在自由之星上的秘密实验与此有关，而那又是绝对不可能的。可是，他还是忍不住担心起来，便给航空港打了个电话询问麦奇到了没有。
“先生，还没到。”航空港指挥室的人回答说，“麦奇先生预定在今晚晚些时候从奥巴尼亚到这儿，但现在他还没有打电话来。”
在等麦奇时，瑞克努力使自己安下心来，继续完成要交给安德斯的报告。但是那颗发生爆炸的ＣＴ行星仍像谜一样萦绕在他的脑海中，他既想不出解决的办法，也无法让自己不去想。他一动不动地坐在办公桌前沉思着，这时身后传来凯伦的声音。
“瑞克，我可以进来吗？”
她的双眼凹陷失神，布满血丝，好像她也整夜未合眼一样。瑞克走过去，拖了一张椅子示意她坐下，可她摇了摇头。
“瑞克，保罗刚刚打电话给我。”凯伦站在他身边，手中茫然地拨弄着一条手绢，“他说你真的打算离开星际公司了。”
凯伦呼吸急促，脸儿红红的。瑞克闻到了微弱的高级香水的味道。她是那么可爱，又是真心地感到难过，也许他做了错误的决定。但是，他猛然瞥到了她右手上那颗大钻戒以及戒面上镶嵌的那艘小飞船。
“我辞职了。”他的声音冷淡，“我们不是已经决定不再为此而争吵了吗？”
“我本来是不想再多说什么的，可那颗疯狂的ＣＴ行星又发生了爆炸。”凯伦雪白的手指更紧地绞着那丝帕，“保罗不知道发生了什么事。但他很担心，我们都很担心，害怕同样的事情发生在更重要的行星上。我们必须找到真相。保罗说你是他知道的最好的ＣＴ工程师，我们需要你的帮助。地球和星际公司都
需要你，我来这儿就是为了这个。”
瑞克心中微微有些痛楚。
“凯伦，没用的。”他不安地冲她眨眨眼，“我曾努力想成为一位地球人，很大程度上是因为你。但我失败了，我现在打算回到我自己的出生地——那些小行星上去了。我很抱歉，凯伦，但我已经试过了。”
凯伦的嘴唇微微颤抖着，她的声音也低得犹如耳语。“瑞克，我不明白你怎么想的。你在星际公司干得很好，奥斯汀叔叔很喜欢你，维克斯准备将你的年薪提高一倍。保罗也说，只要你现在就回心转意，你一定有一个光明的前程。”
“我已经清醒了。”瑞克尽量平静地说，“去年我到这儿来，想成为一位真正的太空工程师，我梦想着将这些小行星都改造成人们可以安居乐业的美丽家园。当时，我甚至愚蠢地相信你那个了不起的公司真的会帮助我实现自己的理想。现在，我才明白完全不是那么回事儿！”
“这不是事实！”凯伦拂开脸旁的一缕头发，“你不公平，瑞克。”她颤抖的声音让瑞克有些内疚起来，“星际公司是那样地需要你，需要我们大家，现在我们的敌人正在阴谋策划着要用武力来对付我们。公司里是有一些人自私贪婪，但有更多忠诚勇敢的人，可以为公司去牺牲。我希望你也和他们一样忠实。”
她站在那儿，眼睛湿湿地看着他，怒气未消但又怀抱希望。瑞克难过地耸耸肩，因为他知道她不能明白他的意思。
“你需要为星际公司而战，”他失望地说，“因为你是它的一分子。但我不是。”他握住她的手，接着说，“对不起，凯伦。我真的努力试过成为一名地球人，但一切都失败了。”
凯伦抽出冰凉的手，转身离去了。瑞克以为她会快步跑出屋去，他不由自主地跨前一大步跟上她。
“等一下，凯伦。我想——在我离开公司以前我还能再见你一次吗？比如说，我们一起去吃午饭。”
凯伦在门口停住了。
“我们在一起只会争吵。�