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欧泊与雷蒙并肩挤在床上边吃边看，星云外围的信息令人眼花缭乱，一共有三个生命星球，接着则是数以千万计的恒星与小行星，每一颗恒星都全然不同，行星也是千奇百怪，硝基，甲烷，重水，铀，镭，以及介乎多种元素之间的分子变体与化合物充斥了整个屏幕。
“我们要去的地方还不是这里。”欧泊说。
雷蒙：“我知道，再朝中心点去。”
漩涡状M97星云里有两个黑暗区域，欧泊用手指把触摸光屏推开，拉过另一块照片，说：“这里是未知的地方，暗领域，最近的星门距离这里也有一千七百个天文单位。”
两人看了一会儿，粉末般的星云里，其中一个暗斑引出一条红线，备注是“成分未明”。
欧泊道：“奇怪，把星空门建在这里做什么？”
雷蒙想了想，说：“谁知道呢？可能帝国曾经有过开荒计划，又因为什么事情暂时搁置了……你觉得里面是什么？”
欧泊道：“我可说不准，有可能是黑洞，或者几个中子星……也有可能是一团膨胀的气体……或者什么都没有。”
“猜猜。”雷蒙悠然道，他起身去斟壶里的咖啡：“随便猜个。”
“希望不要是黑洞。”欧泊注视着那团黑暗，喃喃道：“我们需要关于这块区域的所有能找到的资料，包括周围的生命星球，星空门的建造开发历史，还有电火花快递公司的快递单子……包括他们运送什么货物，以及那位客人的来历与身份。”
“分头吧。”雷蒙道：“我去找那小子问问，必要的时候到共和国去一次。”
星盟成员国之间的关系十分复杂，理论上只要所属国家在星盟注册过，成为成员国之一，身份卡就能通行无阻。
光纪元前的国籍制已经被废除，身份卡上的星籍只代表出生以及入户星球。佣兵之国与共和国、帝国之间的关系在近几年里都发生了变化，两人合计良久，雷蒙先去找工会开具证明，而欧泊去信息中心查询所有关于M97的内容。
磁暴日过去，欧泊翻出历届曾经到那里去执行过任务的佣兵团名单，并逐一了解情况，雷蒙则驾驶飞船去共和国。足足作了两天准备，最后在日光城的大厅碰头。
席德听到他们的计划时只是感激地点了点头，什么也没说，前去改委托内容——特别委托，对象为烟与剑佣兵团，双方签下证明，确认在此任务前没有任何关联。这是佣兵之国的防作弊机制，为免熟人委托，利用金钱帮助佣兵团快速晋级。
任务顺应他们的E级佣兵团作了调整，金钱报酬未变依旧是二十五万信用点，工会抽成20％五万。评分是240点个人点数与118点团队点数。
雷蒙合上佣兵日记出来，说：“先去整理消息，今天下午出发。”
席德道：“我和你们一起去。”
欧泊和雷蒙马上异口同声道：“不行！”
欧泊：“我们没有能力保护你。”
雷蒙：“别添乱。”
席德道：“可是我已经在那里呆过将近两个宇宙年了，我搜索了很多区域，这些都在我飞船的星图上标记出来，让我跟着，我能认识路。”
欧泊道：“把星图给我们，你不能……”
席德坚持道：“我不会妨碍你们！我能认出我的爸爸，你们至少也让我看一眼，好吗？我可以为你们担当后勤，驾驶飞船，我的宇航服给你们用，你们不用再买了！”
欧泊实在被他整得焦头烂额，三人在门口商量片刻，最后雷蒙只得道：“你必须发誓无论什么时候都得呆在飞船上，没有我们的允许不能出来。”
停机坪里，席德把他能用的生活物资搬了出来，包括一些武器，雷蒙筛选后把有用的搬上时代…VI上去。
“席德！”停机坪一侧，迅开着车过来。
“迅！”席德笑道。
迅：“有人接了么？我行李收拾好了，怎么又是你俩？”
欧泊：“……”
迅说：“算了，走吧。”他背起一个包朝飞船上走，欧泊刹那就炸了毛，说：“喂！你是不是搞错了什么！”
迅说：“我答应了席德帮他找他的父亲！你想做什么？我还不想跟你们两个废物出任务呢！”
欧泊：“谁想和谁出任务啊！上次谁被废物打得满地找牙来着！这是我的飞船！喂！别碰它！警告你！”
席德道：“迅，等等，谢谢你了。”
欧泊不客气地提着席德衣领，把他拖过来，按在飞船后舱门旁，说：“我不管你承诺了他什么，马上把他打发走，现在就去！”
欧泊钻进飞船里，外面是迅大声的质问与席德小声的解释，迅一向口气很冲，欧泊和雷蒙都不喜欢他。席德被骂了个狗血淋头，两人声音渐远。
雷蒙摇头莞尔，又等了一会儿，席德进来，关上飞船舱门，嘴角抿着似笑非笑，欧泊操纵飞船出发。
“交换一下信息。”欧泊道：“得出什么结论了？”
雷蒙道：“火花快递公司没有任何不寻常的地方，是一个很普通的私营产业，这宗单子的快递客户是个两百多岁的男人，名字叫亚岁，他要把一个手提箱送到M97星云深处，旋臂上的黑蚁行星上去。根据快递单子备份，里面是一种植物生长剂。”
欧泊道：“你是怎么得到这些消息的？”
雷蒙：“我根据席德提供的联系人过去查问的。灰城星上有他父亲从前的同事。”
席德点头道：“据我所知也是这样。”
欧泊道：“你只是去逛了一圈看风景而已吧！”
雷蒙道：“我还给你带了特产的！不要算了！”
欧泊忙道：“快拿出来让我看看。”
雷蒙从背包里拿出一包灰城星的特产——那是灰果做的馅饼，席德笑道：“这个味道很不错，故乡种了很多这种果子。”
欧泊不说他了，三人泡了茶，开始吃灰果夹心馅饼，雷蒙又道：“表面看上去是宗很普通的快递单子，去黑蚁星上种植物，如果真是这样……”
欧泊打断道：“如果内情不寻常的话呢？”
雷蒙说：“那就只有去……黑蚁星上调查了。”
雷蒙的眼神了然，欧泊几乎是同时会意。这其实就是个事故，起因很寻常，意外出现得也很寻常，就算挖空心思，也想不出什么特别的漏洞来。
但两人都没有说，以免令席德又生出什么念头，这是很残忍的事。
短暂的尴尬静默后，欧泊说：“我问过去那边执行任务的几名佣兵了。有好几个去过那边的人，他们说了，那里有三个生命星球，都不是人类居住的地方，住着不少奇形怪状的生命体，其中有一个星球上的奇怪虫子屁股上还有生物喷射口……能离开大气层，在宇宙飞行，它们曾经进攻另外两个星球，后来被这两个星球的怪物分别打败了……原谅我吧，我一直对历史很头疼。”
雷蒙道：“这和席德提供的信息也几乎是一样的，你只是请老兵们喝酒聊天而已吧！”
欧泊道：“你如果坚持这么认为，我也没意见。”
雷蒙：“……”
也就是说，两人白忙活半天，完全没有得出任何有意义的情报。于是大家继续吃馅饼，都不提这事了。
“哦对了。”欧泊又想起了什么，眯起眼道：“我申请检索了所有开放委托资料，其中有一个人，也在M97星云出过委托。”
雷蒙动了动眉毛，意思是：所以呢？
欧泊说：“这个人的等级和内容已经在工会中销档了，名字是个问号：‘？’。”
雷蒙：“这很奇怪么？如果他战死了或者是不再当佣兵了……”
欧泊：“不，牺牲者就算销档了，名字还在的吧，离开工会之后，名字和事迹也可以保留啊。”
雷蒙：“假设这个人谋到一份新差事，又不想身份信息被查到，他也可以选择隐藏自己的姓名……”
欧泊：“如果是由自己申请隐藏的话，那么该人姓名一栏里就会显示‘不可查看’，而不是一个问号。”
雷蒙：“……”
欧泊：“有推理游戏的感觉？”
雷蒙：“真是够了，你到底想表达什么？”
欧泊耸肩道：“只是觉得有点蹊跷而已，我沿着问号人的相关内容继续检索，发现有分页，工会资料库的光脑内容里能顺着查到这个名字是问号的家伙，执行过的所有任务。”
雷蒙微微眯起眼，开始察觉到一点儿奇怪的地方，说：“那么他接过的委托里，名字也是个问号？该不会说，他的名字就是个问号吧。”
“不。”欧泊看着雷蒙双眼，喃喃道：“关于他的所有任务，全被删除了，不是隐藏，而是彻底的删除。M97星云的探索内容不在委托记录里了，只是由他提出来共享的一个单独的信息，以便佣兵后辈们知道更多的信息。”
雷蒙提了个问题：“那是什么时候的事情？”
欧泊道：“词条的编写，是在很多年以前，我看了入库排序，这个年数起码是以千为数量级的。资料库的管理员还告诉了我一件很有趣的事情，这个问号人，是亚泽拉斯亲自改掉的。”
雷蒙：“那么，亚泽拉斯对此怎么解释？”
欧泊：“没有解释，他根本没时间接见我。”
雷蒙沉吟片刻，而后道：“千年前的事，我不觉得这和咱们的委托有什么关系。”
欧泊附和道：“充其量可以挖掘点儿亚泽拉斯的八卦……算了，我果然是太闲。”
席德道：“我觉得，说不定有点关系。嗯，那是一种直觉。”
欧泊和雷蒙看着席德。
“大人说话，小孩子不要插嘴。”欧泊面无表情道。
“席德年龄比你还大呢。”雷蒙随口道：“来玩弹力桌球吧。”
数天的短途航行后，他们从M97星云的星空门穿出，抵达事发处的开始，在这段时间里，时代…VI将沿着之前运输船的轨迹继续前进。
光看外面已发现不了这里发生过爆炸，一枚散发着红色火焰的恒星在黑暗中喷发着磅礴的光与热，这是一枚红巨星——恒星在走向毁灭的过程的某个膨胀形态。
热风吹拂着散向冰冷的宇宙空间，千千万万的冰晶在空间里朝着恒星聚集。
“别靠太近。”雷蒙道：“会被吸过去，我还想长命百岁的。”
欧泊看了引力范围一眼：“还离得很远呢，安全。”
飞船的五个显示光屏中，上百个进度条不住跳跃，显示出附近的元素探测能量，船舱中布满了红光。
他们沿着当时运输船走过的轨迹前进，这是雷蒙提出的方案，席德已经照着走过几回了，但以欧泊与雷蒙的思路，还是得亲自走一次。连着七天里，两人轮流值班，有时也会各自手头一杯咖啡，一起坐在控制台前看外面的星空。
席德十分疲劳，在卧室里睡觉，欧泊与雷蒙坐在控制台前随意聊天。
“挺无聊的。”雷蒙喝了杯咖啡，注视着舱外。
欧泊喃喃道：“我觉得还好，这么美的星空，怎么看都不会腻。”
两人就这么安静地坐着，欧泊问：“喂，亲爱的，你为什么帮他？”
雷蒙道：“你够了，别这么恶心，我们才认识几周而已。”
欧泊笑了笑，雷蒙道：“有点触动，他挺可怜的，亚泽拉斯让你不要忘记身为一名佣兵的情怀。”
欧泊道：“有什么触动，你也有个这样的爸爸？”
雷蒙没搭理欧泊了。
欧泊调整了坐姿，半躺在控制台前的转椅上，闭上双眼。
雷蒙：“进去里面睡。”
欧泊道：“我只是在冥想，别打断我。”
欧泊的精神力发散出去，犹如一道温和的光芒，朝着茫茫不可知的星空不断延伸，遥远的红巨星的色风吹拂，扩展到上百光年的地方。它是巨大的，温和的，犹如一个占据了视野中所有地方的王者。
这个王者正在迟暮之时，再过数千万年或是数亿年，在未来的某一天，它或许会坍塌成一个黑洞，抑或燃烧完自己的光与热，逐渐冷却下去，成为一颗冰冷的死星。
欧泊的精神世界逆风而去，广袤的宇宙里，它仿佛在安静地注视着他。
【人类，来这里有什么事？】一个宏大的声音在脑海中响起。
欧泊：“！！！”
欧泊的意识就像恢弘的粒子风里一道渺小的光，他感觉到了，这枚红巨星在对他交谈！周围的星球都在看他，红巨星就像一名王座上的王者，周围簇拥着千万星系组成的臣民，居高临下地俯视着他。
“我我……是你在朝我说话？”欧泊刹那就愣住了。
四周一片静谧，依旧只有那瑰丽的无边无际的恒星电磁风，犹如滚滚洪流，穿透了他的所有意识。
不