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“本来书院宗旨待四方有志于学而不屑于举业者居之，学问报效家国，怎奈当今积弱，不复先帝枭雄，国势衰败，书院竭力以求学修身为主旨，尽量避开宦海沉浮，才得以在当世书院中成为翘楚。可是今天一早，礼部的官学教授前来，说上京城的京华书院发起鹅湖之会，指名邀请书院的主讲与会。”湛若水恳切地看着他。
谢先生微微一笑，“我明白了，山长是要在下上京一行。”
“正是此意，国主有旨，不可违抗，今次鹅湖之会，湛某惭愧，书院田产是朝廷供给，湛某不敢置身事外，委屈先生了。”
谢先生心头雪亮，书院有十几位主讲，他排名最末，二年一次的鹅湖之会本是当世各国文人盛会，本来是轮不到他去的，只是今年主办的京华书院是前两年才冒出来的，听闻是倚仗王公权贵为屏障，想必是几位大儒不屑为伍，山长又不能违命，没奈何了。
“山长不必挂怀，我走一趟就是，内子是上京人氏，正方便探亲。”谢先生心有成案，微笑道。
“如此有劳先生了，路上资费俱已备妥，湛某会先发书函，请预备下馆所。”
湛若水十分赏识谢书榕，虽是后进，却是恭谦君子，难得的没有恃才傲物的通病，二年前破例延聘这个毛遂自荐的年轻人时，众皆哗然，不久都折服于他的满腹经纶，书院的学生都爱听他授课，就连几位狂傲的主讲也无可挑剔。“您回家准备一下，后日有公车来接。”
谢书榕往后走去，穿过一片菜园，是一排竹篱和灌木间隔的四合院，他走到其中一间篱笆门前，吱呀一声推开了门。
里面立即有了动静，一个面儿肥嫩、臂儿肥嫩、腿儿肥嫩的粉妆玉成的小囡，身上围了绛红色的肚兜，张着两条肥短的手臂，从正房里摇摇晃晃地冲出来“爹爹……爹……爹。”身后一个秀丽的少妇紧紧跟着，笑斥：“有了爹，不要娘了？”声音有些暗哑。
谢书榕弯下腰抱起小囡：“小囡囡，今天乖不乖？”
小囡嘟起肥唇在他脸上印下湿湿一章，双手抱着他的颈子，“乖……乖……”把头枕在他的肩头“香香……嘻嘻……香香……”
谢书榕笑了，亲了小囡一口，迎上少妇弯弯的笑眸，“纯娘，你到房里来，我有事要和你商量。”
少妇一怔，又听见篱门一开，一个浓眉大眼的青年冲了进来，“大哥，哦，大嫂，”来人规规拒拒行了礼，“大哥，我听说你要去上京？”
少妇吃了一惊，书榕点头“春榕，散学了，你来得正好，我正要和你嫂子说这件事，都到屋里说话。”他又高声道：“郑婶子，烦请你到山下的肆里买些鱼肉回来。”
支走了帮佣，一家人在堂屋里坐下，小囡不肯离开书榕的怀抱。
“纯娘，春榕，山长派我赴上京参加鹅湖之会，我已应允，春榕有功课，就不要去了，纯娘，你呢？”
秀美的纯娘脸上有些惶惑，“我？”她低下头去。
春榕头摇得象拨浪鼓，“不行，大哥，你怎么能去上京？万一撞见那人可如何是好？再说这次让你去，不是欺负……”书榕微斥：“不许这样讲，山长于我们有恩，他也是为难。”
“是。”
“你的顾虑我想过了，书院说到底是清流学问，那人是王公勋贵，据说领兵在外，应该不会有交集。”
纯娘抬起头，“我去。”神色之间有几分坚定，“我带囡囡一起去。”
春榕不禁又跳了起来，“这越发不行，你们二个加上囡囡，等于三个女……这无论如何也不行，我一定得跟去。”
书榕怀中的囡囡听到她的名字，豁着只有几颗乳牙的小嘴嘿嘿地笑。
“可是你的学业呢？上舍肆业可直接进入朝廷候补的名单，这一去肯定会耽误。”
“这种朝廷不选也罢，”春榕从小在外，对朱兹的朝廷没有什么强烈的情节，他皱了皱眉，“文官贪财，武将怕死，民不聊生，现在又递了顺表，并郡是早晚的事，说不定老百姓反而有些好日子，唉，不说它。鹅湖之会并非浪得虚名，能有机会聆听到大儒名家的会讲，研究学问比考试取些功名强得多了，功课我回来补就是了，再说你们这样走了，我还能安下心来？”
“也好，你和业师沈先生告个假，明日收拾行装，后日一早出发。”
夜晚，纯娘哄了囡囡入睡，回首见到外室灯光荧然，拿了一件衣袍走到外屋，“相公，早点歇息，后日赶路，你身子也须注意。”
书榕一笑：“囡囡睡了？”
“嗯。相公，我们真的要去上京？你真的不怕？”纯娘心中的不安都写在脸上，“其实现在的日子也很好，囡囡有你这个爹，只要她快乐成长，我就心满意足了。”
书榕放下手中的书，“纯娘，不要犹豫，你和我不同，你们真心相爱，那边传来的都是他对亡妻的情深义重，这很能说明问题了，纯娘，如果你恋着他，再给自己一个机会，也给他一个机会，对囡囡也是公平。”
“可是，如若真到那时，说不定会引出那人，你的身份岂不曝光？”
“纯娘无需顾虑重重，我们在上京只待一冬，你和他碰面的机缘也不多，很多事情，只能说船到桥头总会直，见机行事吧，现在发愁也没用，不早了，你明日还要收拾，先睡吧。”
见纯娘顺从地回了房间，书榕无心举书，他推开门，站在廊下，山风徐徐，秋意森森，山上的夜空，星子好似随手可摘，特别的闪耀明亮。
两年了，当初和书墨一起，侥幸脱逃，出西嘉关，来到善化城外书墨的老家谢庄，两人改名为谢书榕和谢春榕，当时身上还有些钱，打算在善化城内赁屋开一家小书铺，一则谋生，二则让春榕进学考取功名光耀门庭，不料碰上了逃生无门欲求一死的慕容纯，两人出手阻拦，眼看追兵到了身后，悲愤欲绝的慕容纯欲撞墙，挣扎之中从她身上掉下一纸血书，仔细一看，两人不由义愤填膺，上书着被丈夫遗弃被人毒哑喉咙被人买入窑子的骇人听闻之事，更有凄惨的是她已有四月身孕，书榕当即和老鸨交涉，老鸨见慕容纯性子刚烈又怀了孩子，也怕逼出人命人财两失，但还是榨光了两人身上的银两才放了慕容纯。
当书榕好不容易让慕容纯相信她是女儿身，惊恐平息后，却发现他们陷入了更大的困境，有孕的慕容纯需要营养，她的喉咙可以治愈但要一笔钱，以后生孩子请产婆，三个人的生活都需要钱，而他们已是囊中羞涩了，春榕欲去大户人家当小厮，书榕坚决不同意，她心里歉疚，不愿春榕再去侍侯人，她想让春榕进学，这是她唯一可以补偿春榕的，当日她一个人来到久已慕名的石鼓书院，幸运的是山长湛若水慧眼识才，破例聘她为斋师，虽然薪水微薄，三人的生活和居所总算是有了着落，后来她升为堂师、主讲，小囡囡嗷嗷降生后，春榕也顺利入了书院的内舍，她已有能力请一位妇人来帮佣，一切都步入了正轨。
如果没有今天山长的请托，她会想到回去吗？
她曾暗中打听纯娘的丈夫，发现其中肯定是有误会，纯娘的丈夫对纯娘还是一往情深，在清河渡无人不晓，她已经打算等春榕上舍肆业后，派他前去打探打探，她希望纯娘和囡囡有幸福的生活，那是她们该得的。至于她，就在这书院中，继续父亲的学问，看春榕成才，看他娶妻生子，终老此处，也算功德圆满了。
这二年中，她有几次想起过以前的日子？初时常半夜惊梦，梦见身后总有人死追。后来为了生计，常常三更挑灯备课做书案，为了囡囡一点的不适而战战兢兢，她似乎忘了，全部忘了，甚至忘了自己是一个女人。
日间山长说到上京二字，她的心立时是跳跃的，原来她并没有忘怀那些日子，说不清道不明是痛苦还是快乐的日子，也许是二者兼有之，那些记忆清晰得仿佛是昨日发生的，原来在她的心里，那些日子一直存放着的，她没有了淡然，也许她是先想到了纯娘，这是个机会，她和纯娘亲若姊妹，亲自去看看，是否可以把纯娘放心交给她的良人。可她的心里萌动着，一种莫名的情绪在她心中弥漫开来，是对平生唯一或是第一个男人的情愫？还是她本来就不是安分的，想走得更远？还是纯娘若有了归属，春榕也成学了，她又将是孤身一人，她感到了欲来的寂寞？
迎着山风，书榕长长出了一口气，不想了，这一去虽事实难料，可她也不再是才出深闺的高琉璃了，不是吗？
出乎意料的是，同行的还有贡使，押运几十车的器物珠宝，还有三位美女，精心从宗室挑出，非常骄横，才一天，其颐指气使就叫春榕大摇其头，悄悄同书榕说和这些人同行，简直是斯文扫地，书榕叹息，朱兹衰败至此，怪不得大家不肯前去赴会，学问岂是贡物？这些女子更是可怜，无知犹唱后庭花，天下有谁不知宣德帝宠爱皇后，几乎遣散了后宫。一日后，书榕借口身体不适，那贡使便留下一驾马车，一名仆役，径自先行了。
其实书榕他们轻车简行，稍绕了些路，反而先到了西嘉关。
过关的人流长长的，赶车的仆役递上会执，守城的校尉立时客气起来，这几年尊教崇师，听说是去参加鹅湖之会，肃然起敬，亲自送他们过关。
过了城墙，书榕和春榕下车缓行，街道两旁熙熙攘攘好不热闹，随着朱兹的归顺，这里的互市十分兴旺繁华，沿街的商品种类很丰富，春榕轻咦，“大哥，你瞧。”
却是城墙上一张泛黄的告文，已经残破不堪，勉强还能看出图文，是追捕赵书墨的海捕文书，两人对视一眼，那人也真厉害，竟能查出是书墨帮了自己，书榕有些打鼓，低低地：“春榕，要不你回去？”
春榕看着墙上犹稚气的自己，“不怕，我这两年个头相貌都有些改变，气质更是不可同日而语，我猜当时文书多半是在边境地区，进入内境，只怕连这种文书会很少，你都不怕，我怕什么？”他斜眼看书榕“大哥，你只黑了脸，我倒是担心，但凡见过你，只要仔细留意，你还是一大美人，糊弄那些书蠹行，他们本来就看不起女子。可是，若碰上精明的，会有人起疑心的。”
“我们只参加鹅湖之会，别的深居简出就是了，纯娘之事，由你来办。”书榕微笑，看着大吹法螺的春榕，“你和成统领真像。”
春榕喜滋滋的“真的吗？成大人耶！我就知道我英武逼人……”
“是吹牛像。”书榕打断他的幻想，看见囡囡甜甜的笑脸贴在车窗前，上前抱出囡囡：“来，小囡囡，爹带你逛街。”囡囡伏在肩头冲春榕格格地笑，“小坏蛋，你也笑我。”春榕作势挥拳，囡囡小嘴一瘪，他忙满脸堆笑：“买糖糖。”囡囡眨眨眼，笑眯眯地说：“嗯，糖糖，糖糖。”
春榕哀怨地走到旁边的铺里，摸出铜板：“一对奸父女，就会欺负我。”嘴里喃喃自语。
书榕抱紧了囡囡，回望垛口，芳草萋萋，当日仓皇出关，今日再踏进故土，却是一家人其乐融融，刚才春榕说得的确是她心中担忧的，但遇事退却不是她的性格，有这一家亲人在，她都能从容应付的。
“爹爹，甜甜……”囡囡把麦芽糖塞到她嘴边，“甜甜？”
“嗯，甜甜。乖囡囡，自己吃。”
春榕抢过囡囡，“给叔叔吃。”囡囡不依，春榕一上一下地抖着囡囡，囡囡笑得开心，娇嫩的声音“爹爹，叔叔，叔叔，坏坏。”
书榕笑了，更坚定了自己的想法，囡囡应该有，而且是应有的幸福童年，为了囡囡，即使是前途莫测，她也要走上一番。
他们到达上京时已是晚秋，一路行来沿途观赏了古栈道旁的古柏参天，剑锋屹立，瀑布飞泻，又在渤海郡改乘舟船，一览江波浩淼，千帆过尽，春榕直嚷不虚此行，三年前他还是一懵懂的小厮，又加心中惴惴，和书榕一起日夜舟车，哪里有心思观赏风景。只有纯娘近乡情怯，京师，曾是她的幸福所在，却也是她的梦魇之地。
京华书院坐落在都城的中心，原是胜业坊国戚周家的宅第，占地辽阔，几乎占了大半个胜业坊，二年前皇太子降生，周家特地捐出来，作为贺礼，就建成了书院，花重金收集各种典籍、诸子学说、孤本书册、各国方志，遍邀各国各地的学子前来进学、游学，品德高雅学术有成之士千方百计以重金延聘，或游学或授课主讲，吸引了许多名家大儒，各派学流毕至，文风蔚然，百花齐放，百家争鸣，“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使区宇大定，海县一清，然后游五湖，去四海。”学院声名大噪，俨然清流之领袖。学院财力雄厚，传闻幕后主人是宫中贵人，手下自有一班能员在运作。
书榕等人一到，立时有知事恭敬接待，书榕虽无名气，知事却执礼甚恭，拨了一栋小院供他�