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它触及的是一个人如何生活，如何确认自我的价值原则问题。萧墨存扪心自问，自己即便再宽以待人，也无法做到与皇帝握手言和，更那堪再屈就于他的身下，做他的娈宠？
人之将死其言也善，但这个善的尺度，却不是说什么都可以原谅，什么都可以无原则地退步，若是自知人之将死，就索性心安理得享用起皇帝的恩宠，乖乖做那被整个后宫嫉恨的琼华阁主子，那么之前那么长时间的坚持和抗争，不就皆成笑柄？自己与那满朝识时务，通人情的练达官员，又有何区别？
正是因为快捱不下去了，萧墨存才要不惜一切，离开皇帝的身边。他的想法很多，但有一种最基本的愿望，便是在离开这个人世的时候，他希望自己，能呼吸口自由的新鲜空气，能不要死在所厌恶之人的怀里，
确实，经历了这么多事情，再没有什么比作为皇帝心爱的宠臣而死，身后接受百官祭奠，祭文上写他“殚精竭虑，为帝分忧”更滑稽的了。
他在这个时空的生活，所付出的真诚，所被践踏的尊严，已经够像个笑话，无需在死后，还继续像个笑话存在着。
“墨存，朕到底要将你如何是好？”
耳边传来皇帝幽幽的叹息声，下一刻，抱着他的双臂收紧，皇帝将头埋入他的颈项肩头，深吸了一口气，又问：
“墨存，朕到底要将你如何是好？”
我要你从此放手，任我自由；我要你承认我有与你同样平等的灵魂，尊重我也有选择自己生活的权力；我要你让我一个人，孤独而有尊严地死去，这些，你能答应吗？
萧墨存闭紧双目，一动不动，任他抱着，半响，皇帝渐渐松开他，在他脸上烙下一吻，轻声道：“睡吧。”
次日，皇帝上早朝，萧墨存在宫人为其擦拭身体之际，募地睁开双眼，倒将服侍的宫女吓得倒退数步，方醒悟过来跑出去喊道：“侯爷醒过来了，侯爷醒过来了。”
门外一阵脚步纷乱，好些奴才快步排队进来。一位身穿杏色首领太监服的太监笑眯眯走了进来，行礼道：“侯爷这一觉可好睡，把咱们万岁爷都急坏喽，可喜如今醒过来，先就着奴才的手，喝口水吧。”
萧墨存认得此人，是皇帝近身侍从的头头，宫里的首领太监秦公公。想不到此番一病，住的地方规格升高，连服侍的人，级别也比以前的强。他冷眼旁观那秦公公指挥人将自己扶起坐好，一路伺候自己漱口抹脸，再亲自倒水喂到自己唇边，连番动作一气呵成，且行云流水，不似别的奴才那般缚手缚脚，卑躬屈膝，反倒轻柔自然，体贴入微，这等伺候人的功夫，比之林公公之流，更胜一筹。
萧墨存含了一口水，入口参味甚浓，他蹙眉，哑声道：“是参汤？”
“是。”秦公公笑眯眯地回道：“这可不是寻常人参，是雪参，漠北雪域里产的，极是难得，最是适合侯爷如今调养身子。”
萧墨存又喝了一口，摇摇头，道：“既这么难得，就赏你吧，也省得在我这糟蹋了。”
秦公公轻轻一笑，道：“怪道那帮猴崽子个个抢着侯爷跟前的差事，侯爷真真是菩萨心肠，这等贵重之物，也能轻易赏给奴才。您不知道，这皇宫里一年统共进不到一斤雪参，现如今给您的，可还是万岁爷从自己口里省下来，您说，单单冲着万岁爷对您的一片心，奴才哪里敢领您这个赏？别折了自己个的寿。”
萧墨存一顿，冷冷打量着秦公公，寻常人在他这等清亮视线探试下，多会有所反应，只这秦公公，笑容可掬，却如一个瓷面具一般无懈可击。萧墨存收了视线，虚弱地道：“我原是不喜欢这些，你且撤下去吧。”
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秦公公领命，自己亲自上来收拾了，却一招手，上来两队宫女鱼贯而入，在萧墨存面前摆上黄梨木炕桌，揭开食盒，端出蓝花描金盖碗，揭开了，是热气腾腾的药膳粥。又一人上前，布了四五样小菜，萧墨存一见，倒都是自己平时惯用的。秦公公上前，将碗里的粥搅了搅，细细吹了热气，舀了一勺送到萧墨存唇边，笑道：“奴才今儿个僭越了本分，伺候侯爷用膳。这底下众人笨手笨脚，呆会惹您生气，奴才吃罪不起。请侯爷莫要嫌弃奴才，好歹用些。”
萧墨存摸不透这皇帝身边的红人如此殷勤，到底意欲何为，便沉默着咽下他喂过来的粥，且看他下步如何做。那秦公公一付千锤百炼，滴水不漏的笑面孔，舀粥、吹气动作轻巧熟稔，有说不出的好看。他细心地将药膳搭配小菜，尝起来倒也不失爽口鲜甜，萧墨存毕竟有两天没正经吃过东西，不知不觉间，倒将一碗药膳用进了大半碗。
后面几勺，萧墨存便摇头不要了，秦公公也不强求，笑得更加灿烂，道：“侯爷今儿个胃口倒好，粥也进得香，此后当日日如此，这病啊，兴许就好了。”
萧墨存让他伺候着漱口完毕，靠回枕上，微微闭上眼，道：“有劳公公了。”
秦公公起身示意宫人将炕桌等物撤下，自己命人绞了热毛巾呈上，萧墨存接了，略微擦拭一下脸，便递回去，又道了声谢。
秦公公噗嗤一笑，道：“侯爷现如今倒彬彬有礼了，先前的脾性儿可不是这么好伺候。”
萧墨存猛地抬眼，盯着秦公公那张笑脸，缓缓道：“墨存从前小，不懂事，若有得罪公公地方，还望公公海涵。”
“哎呦侯爷说的哪里话，”秦公公笑道：“您如今真是皇上心尖上的人儿，奴才才是吃罪不起的那个，从前那些事，千般万般，都是奴才的不是，奴才才要求侯爷高抬贵手呢。”
萧墨存转念一想，已然明白，怕是以前的晋阳公子与这位首领太监发生过什么，瞧着太监此番作为，殷勤得令人心生疑窦，只怕从前的事，过节的成分大点，要不然，这阉人不会如此行事。他微微一笑，道：“秦公公如此说，墨存诚惶诚恐，您才是皇上身边的红人，打小伺候到大的老人，墨存当日好些地方，若早请教了秦公公，也不至于走那么多弯路。”
秦公公闻言，笑眯眯答道：“奴才怎当得起侯爷请教二字，论起揣摩圣意，您才是高人。此次以退为进，果然赢得皇上一片心，偌大个天启朝，何人比得上侯爷您呢？”
萧墨存蹙眉道：“以退为进？”
秦公公笑了起来，轻声道：“侯爷，您一说成亲，皇上便慌了神，此后还不得长长久久地念着您？世人皆是得不到的东西总是最牵肠挂肚，您想出这招来，也不枉当日在奴才面前夸下的海口。”
萧墨存心下大怒，面上却不表现出来，只淡淡地道：“公公此言差矣，墨存已年满十八，宗室子弟到此岁数，多数娶妻生子，开枝散叶，此乃人伦常情。说到当日，墨存当日说过的话甚多，不知公公指的是哪一句。”
秦公公一愣，笑道：“侯爷说得是，奴才逾矩，真是该罚。当日您说道终有一天，要在韬光殿着奴才伺候，此话如今已然成真。说实话，奴才心里对侯爷，那是万分佩服，您看这后宫粉黛三千，何人得过万岁爷这等圣宠？旁人若得了十分之一，都得感恩戴德，偏您倒好，还敢往外推，咱们万岁爷啊，却因为这个更加对您上心，说起来，侯爷真好谋略，好手段。”
萧墨存冷眼旁观他一脸谄媚，不由心生厌恶，他闭上眼，轻描淡写道：“说什么谋略手段，倒好像墨存存心要生这个病一般。秦公公，您说这话，是皇上的意思么？若如此，墨存也不用你伺候，自己去向皇上请罪，遣送出宫算了。”
秦公公精神一凛，这人现如今是皇上心爱之人，随便一句话，真能决定自己生死。以前的晋阳公子不是最喜人阿谀奉承么？怎么此番马屁反倒拍在马腿上？他收敛笑容，正色躬身道：“奴才才刚都是胡说八道，望侯爷赎罪。您放心，您进了韬光殿，便是奴才的主子，奴才就只有尽心尽力服侍，才算尽了本分。”
萧墨存心知这见风使舵的太监铁定从前给了晋阳公子不少排头吃，此番见皇帝对自己不同以往，方缓过神来，忙不迭地要示好。往常自己住琼华阁，他一个首领太监，也没个奉承的机会，好容易自己进了韬光殿，这太监便抓住时机，再不肯放过。一个阉人尚且会对给人难堪，真不知以前那个正牌的晋阳公子，在这吃人不吐骨头的宫中，受了多少侮辱和憋屈。他无法替那个可怜的少年讨回公道，却由不得这个太监在自己面前撒野，当下冷冷一笑，道：“墨存从前年纪小，不知轻重，着实下手收拾了几个狗奴才。这一年长大了些，知道点道理，不爱玩那剁活人喂狗的勾当，不过，秦公公，”他故意瞧了那太监一眼，淡淡地道：“你才刚那些话，若是再让墨存听到一个字，可难保不会勾起墨存玩奴才的兴致。若是一个错手，将您伤了，皇上怪我也不好不是？不过皇上如今疼我得紧，收拾个把奴才，想来也舍不得怪罪我。”
秦公公一阵心惊，那万年不变的笑容总算裂开一个口子，他干笑几声，说了几句别的话便想退下，临出门忽然又换上讨好的笑容，凑到萧墨存跟前悄悄道：“侯爷，您要成亲那个事，奴才那天可帮您劝了皇上来着。想来啊，过几日，赐婚的圣旨就下了。”
萧墨存斜睨他一眼，道：“当真？”
“千真万确。”秦公公道：“您放心，只要您成了亲，保准皇上比先前更念着您。”
萧墨存意味深长地微笑起来，道：“如此说来，真要谢谢秦公公了。”
第20章
早朝过后，萧宏铖一脸寒霜，在御书房召见丞相刘昌敏、御史大夫徐静谦，并户部尚书及两名御史。
一个时辰之后，众官员拜别退出，脸色都有些凝重，相互间也不怎么搭话，刘昌敏与徐静谦略微寒暄几句，便带了各自的下属，坐了轿子出宫。
御书房内鸦雀无声，奉茶的太监正捧了一盅冬日暖胃的汤水并点心上前，还没进去，便听得哗啦一声大响，他不由打了个哆嗦，晓得皇上此刻，又在大发脾气，只不知此刻遭殃的，是书案上的碧玉镇纸、高几上的缠枝莲梅瓶还是那套新摆上去的官窑秘制瓷茶具。
那小太监不敢入内，眼巴巴地瞧了瞧外面守着的顶头上司，却不曾想，那上司正巴不得有人当皇上的出气筒，抬起脚来往他屁股上踹了一下，硬是把他推进了御书房。
“谁！”皇帝的声音瞬间响起，听在那小太监耳朵里，宛如惊雷一般，令他又打了个哆嗦。
“回，回陛下，奴才，奴才给您送点心……”他一害怕，跪礼也忘了，师傅教的宫里头的说辞也忘了，只会结结巴巴，按着本能张嘴。
等到那小太监想起来要下跪时，皇帝已经阴沉了脸，沉声道：“呈上来。”
小太监战战兢兢，从没做过主子跟前端茶倒水的差事，按理说此刻他只需低着头，跪下高捧托盘，自会有近侍太监接了放皇帝跟前，可他悄悄地四下看看，御书房内哪里有其他人的影子。小太监心里七上八下，只得努力克制发抖的欲望，靠近御书案，放下托盘，将那盅汤水双手捧着放到皇帝边上。
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皇帝在他心目中，就如天上神仙一般，平日里远远望上一眼而不能，此刻站在他旁边，却是头也不敢抬一下，满屋子那缥缈的熏香味并火盆内的炭香，令他脑袋发胀，整个人云里雾里的，不知如何是好，眼角只瞥到明黄｜色的锦缎上，皇帝手指一颗硕大的红宝石戒指泛着光，扎得人眼睛疼。
半响，方听见动盅盖的声音，小太监这才想起，这盅盖原该是做奴才的帮主子揭开才是。他急得大冷天出了汗，想着这番完了，就算皇上不怪罪，师傅知道了，不知该怎么收拾自个呢。
出人意料的是，皇帝却没责怪他，只拿调羹搅了搅盅内的东西，忽然问：“你进宫多久了？”
小太监愣仲一会，才意识到皇帝在跟自己说话，心里砰砰直跳，忙答道：“奴才，奴才进宫一年。”
皇帝慢悠悠地低头喝汤，又问：“因何入的宫？”
“啊？”小太监诧异地偷偷抬眼，又忙垂头答道：“奴才家里穷，过冬没粮食了，爹便把奴才卖给了京里采办的官，这才进来的。”
皇帝听了，敲敲桌子，道：“过冬，你们那死人了没？”
“没，”小太监想起了师傅的教诲，小声地答道。
“你要欺君？”皇帝猛地提高嗓门。
“死，死了。”小太监吓得双膝一软，扑通一声跪了下来，老老实实道：“奴才村里好多人家都捱不下去，有小子的卖小子，有丫头的卖丫头，舍不得孩子的，便寒冬腊月里上扒雪地挖地茎，刨榆树皮，围田鼠，总之人饿了，什么法子没有。”
皇帝吁出�