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“七岁？”凌鹤群瞪向柳少观。“你们买了一个小娃娃来照顾大娃娃？”
柳少观把环儿推向前，“一时之间，哪里去买个聪明伶利的丫头，只好叫大姐将就一点。”
柳湘湘掀开布帘子，想要走下车，却只能虚弱地扶住车板，她勉强笑说：“环儿，你好可爱。来，姐姐问你，你爹娘为什么把你卖了？”
环儿低下头玩弄衣角，眼眶也红了。“爹说他要养三个弟弟，养不起我，可是娘一直哭，不让爹卖我……”
“说这么多干嘛？”柳少观厌烦地道：“环儿，快去扶大小姐下车。”
柳湘湘痴痴听着，看见瘦小的环儿，想到年幼的自己，心中感触良多。她吃力地爬下马车，一阵晕眩袭来，她差点站立不稳，环儿立刻上前扶住她，不料环儿又矮又瘦，不但支撑不住柳湘湘，反而被她一起带着跌下。
柳少观站得最近，只是迭声骂道：“笨！笨！”
岳松扬则是跳开一步，不是去扶人，而是怕被两个人压到脚。
凌鹤群一个箭步上前，左手拦腰抱住柳湘湘，右手拉起了环儿。“两个娃娃走路都走不稳，真是麻烦透顶。”
柳湘湘虚软地倚在凌鹤群怀中，两脚根本无立站立，只是靠他撑着她。“我……我很累……”
“男女有别，快放开我大姐！”柳少观大喝一声。
凌鹤群仍是把她抱得紧紧的。“好，如果我放开了，你们哪个过来扶？少观弟弟，你是血亲弟弟，扶一下姐姐不要紧吧？还是那个准备当夫君的岳兄？”
两人却又同时退开一步，叫道：“环儿快去！”
环儿才稳住脚步，又要回头扶柳湘湘。凌鹤群道：“算了，你年纪太小，做不了什么事，去搬车里头一个小箱子，小心拿着了。”
岳松扬微微不安地道：“这个……凌兄，大小姐好歹是我未过门的妻子，你这样公然抱着她，对飞天镖局面子说不过去。”
“叫你过来扶，你又不来扶，你要大小姐跌个四脚朝天，这样飞天镖局才有面子吗？”凌鹤群扶着柳湘湘往前走。“这……”岳松扬向着柳少观使眼色，小声地道：“你不是说她有痨病吗？他怎么还敢碰她？”
“是啊！她就是有病。”柳少观反而提高声音。“碰了也要跟着生病。”
凌鹤群回头笑道：“柳大少主，怎么我碰了你家大姐一个多月，一点也不会生病？难道是柳家人身体孱弱，特别容易生病吗？”
柳少观听了有气，大步就往客栈里头走，岳松扬却是变了脸。“你碰她一个多月了？”
“是啊！亲侍汤药，教武练功，扫粪闻尿，你要不要跟我学着点？”
“不了。”岳松扬慌慌张张地走了进去。
“鹤群……”柳湘湘涨红了脸蛋。“你不要胡说。”
“怎么？你也怕被我败坏名节吗？那你就不要给我生病啊！”
“哥哥，你好凶。”环儿拉拉凌鹤群的袍子。
“环儿。”柳湘湘撑着力气，微笑道：“哥哥他不凶，他只是累了，姐姐生病不能陪你，你要乖乖听哥哥的话。”
“我凶不凶关你们什么事？”凌鹤群一面扶住柳湘湘，一面留意环儿摇摇摆摆的脚步，不禁又叹道：“我是犯太岁吗？大娃娃和小娃娃一起来，把我折腾得半死。”
“反正……你明天要走了……”柳湘湘低了头，他的手臂猛地箍紧她，害她气息为之一窒。
“不必等到明天，脚长在我的身上，只要我跟你弟弟和夫君交代清楚，我凌四少半夜高兴，随时都会走。”
柳湘湘不再说话，只觉得疲弱至极的身子更加虚脱了。
进到客栈，本想直接上客房休息，偏偏客栈才腾出空房，伙计正在打扫清理。而正值晚饭时间，客栈大堂坐无虚席，凌鹤群只好扶柳湘湘坐到柳少观的桌子边。
柳少观已经叫好一桌酒菜，正和岳松扬一起干杯，见到柳湘湘坐下，立刻皱起眉头，唤道：“伙计，另外煮一碗白粥来。”
凌鹤群问道：“煮白粥，给谁喝？”
“给病人喝啊！太少了吗？那再叫个白豆腐、咸菜干，可以了吧？”柳少观故意倾身向前问道：“大姐，你在家不都吃这些东西吗？”
凌鹤群一拍桌子，怒道：“天天吃这些东西，不生病的人也生病了！从来没看过你这种没心没肝、没血没泪的弟弟！”
“呃！凌兄……”岳松扬又出来打圆场。“少观也是为大小姐好，大小姐体弱，饮食最好清淡为宜。”
“清淡？”凌鹤群指了满桌的菜。“哇！真是满桌佳肴耶！东坡肉、醉鸡、麻婆豆腐、红油抄手、毛肚火锅、过桥米线，这些都是清淡的菜色吗？”
“这些是我们自己要吃的，不是给大姐吃的。”
“小二，点菜！”凌鹤群懒得再和他们纠缠，直接叫菜。
“鹤群，我真的吃不下。”柳湘湘捣着肚子。“我吃白粥就好……”
“白粥吃不饱，你这两天身体弱，还是得吃些肉。”凌鹤群见她脸色不对劲，立刻扶住她的手臂。“你怎样了？”
“我……这里人好多，酒味好重……”话未说完，人就俯身一阵猛呕。
柳少观和岳松扬立刻跳开凳子，嫌恶地掩鼻转身，而客栈其他客人也向这边看来。
环儿跳下椅子，小小手掌轻拍着柳湘湘的背。“姐姐，姐姐，不吐了。”
“我没……”柳湘湘还想说话，不料胃中又是一阵翻搅，她抓紧凌鹤群的衣袖，俯身又呕。
“臭死了。”柳少观走开好几步，露出憎恶的表情。“我们还要吃饭啊！”
凌鹤群的身上沾了不少吐出的秽物，他眉也不皱，左手抱住柳湘湘孱弱的身子，右手以袖子揩尽她唇边的残渣，吩咐道：“环儿，你到外边把一把泥沙，把地上这些东西扫起来，会不会做？”
“我会。”环儿摇摇摆摆地跑了出去。
他再从怀里掏出一锭银子，用力放在桌上，大声喊道：“在场诸位兄弟，若有坏了各位吃饭的兴致，凌某在此请大家喝一杯水酒，表示歉意。”
话一说完，他立刻抱起柳湘湘，转向掌柜先生道：“你们最好已经清出上房，我现在就要住进去。”
“好了，清好了。”掌柜先生巴不得这个病女人快点离开大堂，忙为凌鹤群引路。
“凌兄，你不能抱她啊！”岳松扬追上前，一闻到呕吐物的腥臭味，立刻站住了脚。
凌鹤群头也不回。“那请岳兄过来照顾未婚妻啊！”
岳松扬双脚僵着在地上，不愿前进，却又满心不甘，不知如何是好。
“鹤群，放我下来呀！”柳湘湘小声地道。
“你走不动，我抱你比扶着你走路还快。”
那苍白的脸颊微微泛出一丝血红，她贴紧了他的胸，满足地闭上眼睛。
进到房间，他以脚踢上房门，把她放在床上后，就伸手去拉她的衣服。
“啊！你做什么？”柳湘湘急得举手阻止。
“帮你脱脏衣服啊！”凌鹤群快手快脚，没有停歇，一下子就解开她的腰带，剥下她的外衣。“还好，你没有流汗，不然连中衣一起换。”
柳湘湘脸红耳赤地躺下来，拼着力气想拉棉被遮掩，凌鹤群又是大手一挥，将一床温暖的被褥覆盖在她身上。
“你的衣服也脏了。”
他看也不看身上的脏污，只是盯住她红红的脸蛋。“你有止吐的药丸吗？还是有什么止吐的秘方，我去准备。”
“我没有药丸，如果要止吐的话，可以拿醋腌竹笋，不然拿山核、麦芽加糖熬成茶汤也可以。”
“我叫客栈帮你做。”
“不必了。”她唤住他的脚步。“我不会想吐了，方才空气混浊，才会想吐，而且吐出来之后，肠胃清空，倒觉舒爽多了。”
“是吗？”他走回来坐在床沿，拂去她脸上凌乱的发丝。“你可不要再吐得一塌糊涂，我没钱请人喝酒了。”
拂发的动作看似自然，但那指尖一触及她的脸颊，她登时全身一颤。
“你又怎么了？”
“没……”她慌张地转过头，手脚在棉被里发烫。“你去换了这一身衣服吧！”
“哥哥，姐姐，我来了。”门外传来环儿的呼唤声。
凌鹤群过去开了门，环儿背上背了凌鹤群的大包袱，手上捧了柳湘湘的药湘子，摇摇摆摆地走进来。
凌鹤群忙把他的包袱拎了起来，免得环儿重心不稳跌倒，忍不住又叹道：“小娃娃要来照顾病娃娃了。”
“环儿，你肚子饿了吗？”柳湘湘伸手把环儿到床边，又道：“鹤群，你也还没吃，你带她去吃饭吧！”
凌鹤群正背对她们换衣服。“这样好了，你也该吃点东西，我去叫他们煮碗瘦肉粥让你填肚子，再煮二个白水蛋。环儿，跟哥哥下去吃饭。”
“我要在这儿照顾姐姐。”环儿乖乖地站在床前。
“也好，我叫人把东西送上来。”凌鹤群望了一眼柳湘湘，语气平板的说：“以后就让环儿照顾你了，我明天就走。”“你真的要走？”她急得坐了起来。
“你不是叫我明天走吗？”
“我不是那个意思……”
“我再不走，也要被你弟弟和夫君赶走，再说我们只是挂了师叔师侄的名分，非亲非故的，走在一起也不像话。”说完话时，他已拿着包袱走出房门。
“鹤群……”内心的激烈呼喊到了口边，只剩微弱的呼求。
“姐姐？”环儿走上前，从口袋拿出一条摺得整齐的小帕子，轻柔地往柳湘湘脸上拭着。“姐姐生病，姐姐不能哭。”“姐姐不哭……”柳湘湘虚软地躺了下来，泪水还是不断地流出，转眼间已湿透了小帕子。
※※※夜里，凌鹤群独坐房里，泡了一壶清茶慢慢啜饮。
柳湘湘和柳少观他们分住楼上两间上房，而他则窝在楼下这间小客房，准备明天天一亮，他就离去。
方才向柳少观和岳松扬交代一些事情，详细说明了柳湘湘饮食起居应注意的细节，只见他们一个满不在乎地听着，一个唯唯诺诺地点头，下一句却又听到他们谈到下个城镇的好酒和美女了。
为什么他还要生气？为什么他会这么气愤？
他们向西而去，他往东而行，从此谁也不管谁了，他到底还在生气什么？
门上传来细微的敲门声。打开门一看，矮矮的环儿捧着一件湿衣裳。“哥哥，我帮你把衣服洗好了。”
那是他丢在柳湘湘房里，准备丢弃不要的脏衣服。他接了过来，发现已经拧得很干，奇道：“是你洗的？”
“环儿会洗衣服，我也帮姐姐的衣服洗好了。”她手上还捧着另一件衣服。“可是院子里没有竹竿，只好请哥哥自己挂在房里风干。”
“真是一个好孩子。”他伸手摸了摸环儿的头，他迟疑了一下，又问：“姐姐睡了吗？”
“我看姐姐躺下来，这才出来洗衣服。”环儿低下头，像是鼻塞的声音。“姐姐一直哭，又问我爹娘。我想到了娘，也跟姐姐一起哭……”
“笨蛋！她不能哭的啊！你不能陪她胡乱哭呀！”凌鹤群差点要冲到柳湘湘的房里，但还是努力地稳住自己的脚步，他蹲下来道：“环儿，姐姐的身体不好，你要好好照顾她，要让她开心，不能让她哭，知道吗？”
“环儿知道。”环儿用力点头。
“那姐姐今天晚上吃饭了吗？”
“姐姐本来不吃，可是我说，姐姐不吃，环儿也不吃，所以姐姐就吃了。”
“环儿做得很好，今天晚上的盐水鸡、卤猪肝好不好吃呀？”
“好吃！姐姐看到环儿吃得很开心，她也笑了。”环儿露出稚甜的微笑。
“对！环儿也要常常笑，姐姐看到你笑，她身体很快就好了。”他又摸摸她的头。“很晚了，快去睡……”
这时，地面突然发出隆隆的声响，接着是剧烈的上下震动，好像地底有一只巨牛正在翻身，把整个地表都掀开了。
矮小的环儿站立不稳，尖叫一声，立刻跌倒，虽说凌鹤群高头大马，却也跌得坐倒在地，他感受着脚底的猛烈颤动，极力按下内心的惊恐，在一阵阵的晃动中拉起环儿。
客栈里的惊叫声此起彼落，也听到物件碗盘跌落的声音，每个人都喊着：“地震了！地震了！”
糟了，湘湘还在楼上。
摇晃很快就平息，凌鹤群握着环儿的手臂，急急地道：“环儿，你赶快跑出去，去院子、去街上，就是不要待在屋子里。”
“姐姐呢？”
“我去找她！”他已经跑开好几步远了。
黑暗中，只见客栈的住客纷纷夺门而出，每个人都是在睡梦中惊醒，披头散发，衣衫不整就往外冲，凌鹤群和好多人擦身而过，就是没有人像他一样往里面跑。
他一口气跑到楼梯上，就听到柳少观道：“快走啊！箱子拿了吗？”
又听到岳松扬叫道：“银子都带了！少观，快逃命啊！”
“湘湘呢？”凌鹤群急忙拦住他们。
“谁管她死活？”两人异口同声，又往楼下冲。
“你们去死吧！”凌鹤群跳上楼板，忍不住出声咒骂，这种弟弟，这种夫君，不要也罢。
楼上漆黑一片，