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“真是大荒唐了！严家起落二十年，弄权如兒戏，杀人无数，如今有判等於无判，教那些冤死的人怎麽能瞑目呢？”徐氏叹息着说。
“你听听皇上的圣谕，说严嵩‘力赞玄修，寿君爱国，人所疾恶，既多年矣’，明明摆着我们无时无刻想‘诬陷’严嵩的样子，气得你大哥说不出话来。”任传周说。
“皇上对严嵩的宠信已到纵容的地步，大哥觉得他很快就会东山再起吗？”徐氏问。
“他若东山再起，我们就完啦！”任传周忧心地回答。
这时，屋外响起脚步声，子峻从容地走进来。
徐氏看着这文质彬彬、器宇不凡的兒子，心中有着骄傲，也有着些许的遗憾。
在她生育的三男三女中，就属子峻最有将相之才。自幼他就聪颖过人，较之木讷老实的大哥更得老人家的宠爱，且可喜的是，他个性敦厚，绝不骄纵，与兄弟手足情深。
稍长，父亲忙於仕途，家中的一些大事就落到他的头上，比如护棺回松江府、处理乡里田税……等。子峻不但不负众望，达成任务，更努力读书，不靠父庇荫，举人、进士一路的攀爬而上。
可惜，碰到严嵩奸臣当道，让他似锦的前程笼罩上一片阴影。先是科举，被迫韬光养晦，再来是逼亲，娶了茉兒。
茉兒堪称是个好媳妇，就偏有那种家世。徐氏犹记得，子峻娶亲前後的痛苦，甚至有出家当和尚的念头，而这半年来，虽然接受了茉兒，两人相处如夫妻，但子峻眼内的抑郁仍未散，他嘴里不说，但她猜得到他心里仍有太多不平。
子峻拜见父母後，任传周开口道：“你知道严家三堂会审的结果吧？”
“早听说了，现在大街小巷都在谈。”子峻回答。
“只判严世蕃和几个爪牙流放，等於纵虎归山。”任传周摇摇头，“不过，圣上旨意如此，我们也莫可奈何，为今之计，就是趁虎离京时，将他们的势力斩革除根，将来即使他们回来，也已大权旁落了。”
“这八成是舅舅的主意吧？”子峻问道。
“没错，他可不想直庐坐没几天，又被严嵩拖下来。所以，从现在开始，御史们便加强弹劾，举凡和严嵩有关系的，只要是涉及朋党、贪污及买官者，一律降罪，这也包括所有的姻亲在内。”
“我们任家也在名册中？”子峻立刻警觉地问。
“你可是严世蕃的二女婿呀！你不知道那个大女婿已被拿下乌纱帽了吗？”
“他是罪有应得，但我们和袁家又不同。”子峻白着脸说：“大家都应还记得，大婚之日，锦衣卫是如何列队，我们又是如何被逼的！”
“但偏偏有一些唯恐天下不乱的人不这麽想。”任传周无奈的说着，把桌上一册摺子给他看。
子峻逐行读下，陡地青筋冒出。这纸页上，先说任家娶严家女，攀援富贵，再说子峻破格升编修及关说子峰调回京城诸事，用词之煽动，教人气结！
“简直是胡说八道！”子峻气得将摺子一摔，“娶妻非我所愿，这高侍郎可以证明；升编修和关说是严嵩一厢情愿，我也及时阻止了，怎麽能说我攀援富贵呢？”
“的确是欺人太甚。”任传周点点头，“我和你舅舅商量的结果，唯一能撇清的方法，就是……休掉茉兒。”
子峻的脑袋中闪过轰地一声。休妻？不！不能休妻，他有承诺，他答应永远不离弃茉兒的，而且……他也离不开茉兒啊……只是，这兒女情长之事，从来都启不了口！他紧咬着牙，好一会兒才说：“不……我不休妻。”
任传周瞪着兒子说：“不休怎麽成？那不就表示咱们当初是心甘情愿的结这门亲吗？到时别说你了，恐怕连我这侍郎都要保不住。”
“子峻，这桩亲事一直让你怏怏不乐，茉兒家犯大罪，你又有何不休之理？”徐氏也说。
“不！我不是袁应枢，绝不会在妻子有难时做出休妻之举，我的道德良心不允许我这麽做！”子峻义正辞严的说。
“什麽道德良心？这妻是休得有理，茉兒私自向严家买官和调职，就是犯错，你不罚她，人家就纠举你，你想清楚没有？”任传周不悦的低斥。
“茉兒是无心之过，她并不知道……”子峻涨红了脸说：“这……这就怪我管妻无方，我不能因此而休了她。”
“你不休她，一旦摺子到御史手上，你的大好前程会被毁呀！你真要为个茉兒放弃出将入相的机会吗？”徐氏没想到兒子的反应会这麽激烈，有些失措地劝道。
“爹，娘，孩兒相信三法司是公平的，没有人能因为我没做的事而定我的罪，我自会拿回我的清白，但不是以休妻的方式。”子峻更坚决地说。
“孩子，我明白你是重情重义之人，但……”任传周想再苦劝。
“爹，这就算我的劫吧！仕途官场也是有命数，我可以不要做官，但绝不屑成为袁应枢之流的人！”子峻完全不妥协地说。
那一夜，子峻无法成眠，但也不敢告诉茉兒这件事，只是默默地望着枕畔熟睡的她，直到天明。
任传周夫妻更是望着烛火到三更，并连连哀声叹气。
“子峻为人讲情义又耿直，茉兒再不好，要他休妻保自己，他也真做不来。”徐氏摇头说。
“他才入官场不过一年，很多想法还太天真，我实在不忍看他自毁前程。”任传周顿一下说：“看样子，得用你大哥的方法了。”
“真的要这样吗？”徐氏皱着眉心问。
“我们得帮子峻越过这一层妇人之仁，将来他功成名就後，会感激我们的。”任传周语重心长的说。
还有，再娶个家世清白的新妇，让子峻能有真正恩爱和谐的婚姻才是对的，不是吗？
徐氏缓缓地点头，重复一遍，“子峻会感激我们的。”
编修之职太过敏感，於是，子峻被调任到礼部，而他到礼部的第一件差事，就是随几个道士到京城北郊一座“玉虚观”中为皇上秋天的建蘸大典做准备。
明朝皇帝重礼制是闻名的，所以，礼部居六部之首，尤其是嘉靖朝，皇上特别爱拜神炼丹，一年四季大小禅仪不断，使得礼部权力大为提高。
因此，子峻管这庙观之事，虽然琐碎，却是走向内阁的一条捷径，严嵩和徐阶年轻时，也都是这麽走过来的。
子峻实在很不想在这多事之秋离京，他唯一想做的，就是小心地护着茉兒，每天回家都能看到她。
但职务在身，不得不远行，少则十日，多则一月。
徐阶还特地找他去叮咛道：“你既不肯休妻，那就只有暂避风头了，御史要查的案子太多，或许你不在跟前，他们就会忽略掉了。”
徐阶一向疼爱子峻，他的几个兒子都甚为平庸，只适合在乡里做个富绅，不惹是生非就不错了，因此，他更把器重的心放在这个外甥身上。
子峻尊敬徐阶，听他这麽一说，更没有怀疑这是一条调虎离山之计。
远行那日，茉兒和丫环将行李备妥，再做最後一次检查时，马已等在外面。
这些天来，因知道严府不抄家，也没有被判死罪，茉兒的情绪蓦地放松，整个脸红润起来，更如出水芙蓉般有种艳艳的风韵。
子峻每每为她的美所迷醉，但因为自己对她的爱恋有负父母师恩，所以总表现得淡淡的，除夫妻之义外，很少再有热情的表现。
茉兒看不懂他的心，总以为她不是他的初衷和执意，但他对她不弃不离，她已经很知足了。
“我不在家的这段时间，你务必要遵从爹娘的话，他们说什麽，你就做什麽。”子峻口里说的就是这些话。
“我明白。”茉兒其实很想要一点温存款语，但明白他不会，所以只得柔顺的说：“我会完全听爹娘的指示。”
任家人都聚在大厅前一一送别。子峻上马策鞭，两个奴仆跟随着，在滚滚烟尘中，朝北方而去。
这一回，任良没有同行，子峻将他留给茉兒，也算一种能让他安心的举止。
子峻走了一个时辰，茉兒在清理他的书房，复秋来招呼说：“我要带萌兒回娘家，爹还说我好久没回去探望了，要我多住几日呢！”
“我真的很羡慕你。”茉兒真心地说。自己的父兄被流放，祖父即将带一家老弱妇孺回江西袁城，此去天涯，恐怕再无相见的一天。这就是嫁人女兒的悲哀吧？甚至连哭都不许哭！
“羡慕什麽呢？我可是独守空闺四年啰！”复秋安慰地道。
“不是说秋天就要回来了吗？”茉兒问。
“谁知道会不会变卦呢？”复秋苦笑一下，“哎呀！不想他了，总之，这次子峻去北郊，也刚好让你尝尝相思的滋味哩！”
相思滋味，她早尝过，在等着嫁给子峻之前，是整整一年，如今回忆起来，那充满绮丽幻想的少女时期、花样年华，还真是甜蜜。比起来，嫁给梦里人後，酸竟比甜多。
复秋刚走，任良就进来说：“二少奶奶，老爷让我到南郊去买马，可能要隔夜才回来，有事可以派人来找我。”
“会有什麽事呢？”小萍斜睨他一眼说。
“那可不一定喔！”任良朝她眨眨眼。
这两个人又在打情骂俏了！茉兒抿住嘴笑。或许等子峻回来，也该给他们办办喜事了。
将墨宝卷书归好，茉兒看着子峻的字又发愣了。
突然有丫环在外头叫道：“二少奶奶，老爷和夫人请你去一趟。”
茉兒忙带着小萍来大厅，等待吩咐。
“你在外面。”丫环挡住小萍，并将门阖上。
茉兒深觉奇怪，任传周和徐氏坐在上首，面色凝重地望着她。
“爹，娘，发生什麽事了？是子峻……”她忍不住担心的问。
“子峻没事，只是……他要休妻，请我们做作主。”任传周说着，递给她一张笺纸。
休妻？这两个字，像陌生的语音，穿不过她脑海，直到她看见“休妻书”三字的隶楷字体在她眼前成形——
松江府任子峻，今休离袁州府女严鹃。夫妻之道，有义则合，无义则去。严鹃无犯七出之罪，但不义者有三。以权势逼婚，令夫家卑屈而从，此不义一；干权乱纪，陷夫家於谤毁，此不义二；罪责连累，使夫家有不测之祸，此不义三。高门之族，罪人之家，皆非我所愿，故写此休书，从此任严两造恩断义绝，男婚女嫁，各不相干。
最末了是子峻龙飞凤舞的签名，还有他最心爱的玉章。她太熟悉他的笔迹，馆阁体，端端正正，字字绝情。
“不！这不是真的，子峻说过不会离弃我，我不信！”茉兒的眼神无法集中，几乎快昏厥过去，又没东西可以撑扶她。
“白纸黑字写得清清楚楚，如何不信？”徐氏毕竟是女人，稍稍委婉地说：“茉兒，不是我任家无情，实在是这桩婚事带给子峻太多的不堪。今日你家有变，再下去，恐怕任家和子峻都会遭祸，以三不义休离，也实在是不得已。”
“娘……”茉兒哀哀地唤了一声，“要休离，千万理由我都不怨……但子峻为何避而不见？要休妻，他也应该亲自将休书交到我的手上呀！”
任传周板着一张脸说：“子峻天性仁厚，一直心存不忍，甚至因身为严家女婿而被弹劾，还不愿负你。但他身为任家砥柱，怎能为了你，不顾列祖列宗的期盼？他不休妻，处境艰危，要休妻，又怕伤你，因念夫妻一场，所以避开，以去北郊的机会，要我们送你回娘家。”
“此刻回娘家，正好随你祖父去袁城，免得将来严府京中无人，你落得孤苦无依的地步。”徐氏补充道。
原来……子峻说的“务必要遵从爹娘的话”就是指这件事？原来……他早就有休她之意……今日不休，未来也会休！
他们说什麽，你就做什麽……
“不！”茉兒哭着跪下，拉着徐氏的裙裾说：“别赶我走！茉兒生是任家人，死是任家鬼，我不回严家，也不去袁城，我就待在这里，求求你们，别赶我走！我愿意伺候子峻一生，任劳任怨、心甘情愿……”
门突然打开，小萍听到屋内的一切，见茉兒肝肠寸断的哭求，便再也受不了地冲进来，也跪下说：“求老爷夫人开恩，别赶小姐，她和二少爷情深义重……”
“什麽情深义重？”任传周不高兴丫环的擅自闯入，“只要她不走，二少爷是不会回来的。”
这话如一把刀般落下，深深插在茉兒的心底。她缓缓的站起身，整个人恍若游魂，站都站不住，亏得小萍及时扶住她。
“小萍，你带你家小姐去收拾、收拾，屋前马车已备好，直接回严家。至於嫁妆细软，我们会派人一一归还。”徐氏愁着眉小心地交代。
茉兒开始往门外走去，举步维艰，她的唇颤抖苍白，想说什麽，却全梗在喉间。直到穿过许多长廊，看见自己住的院落，那子峻穿过多少次来寻她的月洞门，她忽然发出声，像要喘不过气似的说：“他骗了我、他骗了我……”
接着，她瘫软在月洞门旁，纤指扣住粉墙，悲不自抑地大哭出来。那九个月来的委曲