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“还没请教仁兄尊姓大名呢？”子峻吼回去。
“萍水相逢，又何足挂齿呢？”笠帽人说完，便加快马步，没入烟雨蒙蒙中。
“萍如星星，星似萍，老树与昏鸦，天涯任我聚！”子峻心有所感的以诗词相送。
这一幕，茉儿永难忘怀，两个任侠男子，错身而别，至情又至性，不像她所见的官场逐利之人，以酒肉奉迎，满心虚伪，面目可憎，言语乏味至极。
“抓紧！”子峻身一低，说道。
莽莽江湖，远波无际，茫茫大片的水域。
但子峻不再深入，只是沿着湖岸穿过芦苇丛，来到一小河道。隐约间，有一临水木梯通向一座飞宇栏杆的小楼。
“我们在这里避一下雨吧！”他说。
茉儿这才想到自己的处境。这男子是谁？掳船行径不就等于是盗匪吗？
子峻似乎看出她的犹豫，忙说：“在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，会惊扰到姑娘，有不得已的理由。请姑娘避过这场雨，我送姑娘回去后，再好好谢罪一番。”
看他全身也湿透了。茉儿出身大家，向来不忸怩作态，既来之则安之，她还庆幸自己在弓鞋外又套上了农妇穿的硬底鞋，才没有在木梯上歪歪倒倒的跌得很难看。
登上楼台，屋檐下是一块木匾，上面以龙飞凤舞的书法写着“天步楼”三个字。
她面对他，雨雾弥漫，出口就问：“是这屋子的名吗？取得妙，好个‘茫茫天步’。”
一个村姑有貌又有才？子峻觉得惊讶极了，却不忘回答她，“姑娘太诗意了，这名字其实很俗，是‘一步登天’的意思。”
他礼貌的请她入内，自己则走到竹帘隔着的里间去。
天步楼的外表虽然简朴，里面却是书香物雅，所有的摆设错落有致，也表示主人是饱读诗书之人。
茉儿随手翻看着放在长几上的几本籍册，都是端整清逸的书法，写着经史子集的策论，后面的作者是“任子峻”。
抬头望墙，有挂壁的名剑和古琴，再过去是一幅诗对联，字体介于草书和楷书间，俊秀带点狂野的字体……
天步踞湖，云开当空日，共秋水一色
扁舟过桥，箫吹玉人心，到明月三更
落款者又是“任子峻”。
嗯！写尽天步楼、写尽淳化河，倒比杜牧的“二十四桥明月夜”更传神。茉儿欣赏着，冷不防有人在后面咳两声。
她一回头，见子峻已换上干衣服，青衫青帽，更显器宇轩昂，她心跳加快，却仍大方的说：“任公子学识渊博，想必是个才子，怎么没有入朝为官呢？”
会问这种话，表示这女孩出身不凡！而听到佳人称赞自己，子峻难免得意又带点谦虚地说：“说渊博不敢，为学之道无涯，我要读的书还多着呢！‘才子’两字，也不过是浪得虚名，要等明年赴京赶考后，才能一展多年苦读的成果。”
赴京赶考？这么说，任子峻有可能中殿试前三名罗？
如果状元是他……不！即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招为夫婿，不也是如意郎君吗？
茉儿的脸蓦地红了起来，差点错过他的问话。
“还没请问姑娘芳名？怎么会一个人在河上泛舟呢？”子峻问。
“呀！那船夫……他不会有事吧？”茉儿这才想到那跌落河中的倒霉船夫。
“这儿的船夫都习水性，大湖都不怕了，何况是条小河渠。”他爽朗的说。
“我还没问你为何要抢船呢？”她问。
子峻正要解释时，任良从屋外进来，甩掉遮雨藤席说：“好在有这场雨，才能洗掉我浑身的马粪味。”
子峻笑着说：“那几位官爷出城了吗？”
“早出去了！”任良回答，“严嵩家那几个狗腿还弄不清楚情况，在城内团团转，想找那已经不在的马。”
茉儿一听到自己爷爷的名字，人微微僵住。
此时，任良也注意到窗边有位姑娘，他瞪大眼。这屋内除了老鲁妈和几个洗衣妇外，还没出现过女人，而且是年轻标致的，事情有些奇怪喔！
子峻用眼神警告他，表示此位姑娘虽做村姑打扮，却不是可以唐突之人。
任良感到一头雾水，耸耸肩，只好到后面去清理手脚。
“严家的人怎么了？这和你推开船夫，划走我的船有关系吗？”茉儿急急地问。
“当朝首辅严合老，你知道吗？”见她点头，子峻又说：“他的孙女儿行经淳化，却假公济私，吃地方的、用地方的不打紧，还把要报军情及押解犯人的马匹都占据，耽误了人家的公事。我呢！就是去夺回那些马，让该用的人用，所以才被会追得满街跑，还抢了你的船。”
茉儿的心陡然冷却下来，脚如石块般重。怎么和严武说的不一样呢？她是很不想打扰官府，但严武说这是应该的！而她向来不管一些琐碎之事，全由老仆打点，这也是严家的规矩，谁知却妨碍了公务进行，反让地方人士诟病？
她可不想让自己的一时失察，坏了爷爷首辅的名声，更不愿教任子峻以为严家小姐都是骄蛮任性、不可理喻，因为她直觉，他将是她生命中一个非常重要的男子。
“我想，严小姐绝对不会如此不讲道理的上定是受下人的欺瞒……”她试着说。
子峻一想起立于石阶上女子那张俗艳的脸，不禁冷笑道：“我可不以为然。”
严家的种种，只会坏了眼前的气氛，于是，他转变话题说：“姑娘算是任某今日的贵人，还不知该如何称呼？家住何处？”
出了这糗事，自然不能说自己就是那严小姐，所以，茉儿支吾地道：“我叫茉儿……茉莉的茉……”
“茉儿。”他微笑地喃念一声。
这一声念到了茉儿的心坎里，她轻声地说：“雨停了，我也该回去了。”
外头两歇雾散，阳光破云而出，在水面洒下一片金光。
子峻有种形容不出的不舍，但礼教告诉他，男女授受不亲，茉儿不是青楼女子，他们之间的相遇，已足够造成闲言闲语了。
既然人不能留，他只有说：“我送你。”
茉儿的心情极为矛盾，想时光停驻，又望速速远离。
水波轻荡的河面，还不是她能操舟处，于是，子峻又成为她的撑篙人。
两人目光相接，茉儿忍不住问：“你明年春天，一定会到京城应试，对不对？”
“我没有道理不去。”子峻回答。
“我希望你能金榜题名，高中状元，我相信以你的才学，天下无人能敌。”她热切地说。
“姑娘太抬举我了。”子峻很纳闷她的器重，但又迷醉于她明眸之美，接下去说：“但愿任某能够不负姑娘的期望。”
这多像张君瑞和崔莺莺的对话呀！茉儿恨不得身上有什么王佩钗环之类的信物可以为证，可惜她村姑打扮，素面示人，连只手镯也没有，而且，私相授受，太过大胆，只怕子峻也会看轻她。
他们最终还会再见面的。茉儿笃定地想。
乌篷船又回到吹箫处，河岸原来的船夫一见到他们，就朗声大叫，“我的船、我的船！”
茉儿怕众人发现她的身分，于是趁着一阵混乱时，弯到一棵大树后的巷弄中，匆匆回到已慌成一团的驿站。
“姑娘……”子峻应付完船夫，左右寻找，却不见佳人的踪迹，他转头问船夫，“坐你船的那位姑娘到哪儿去了？你知道她住在什么地方吗？”
“我不知道哇！她是半途叫船，说要逛逛，我只认银两不认人的。”船夫说。
子峻走到大街上，又绕回河畔，跨了几座桥，却全然不见茉儿的踪影。
他站在原地，觉得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。
但更教他气馁的是，除了“茉儿”两字，他甚至不知道她姓什么。
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茉儿一回到驿站，就立刻把严武喊来，发小姐威地怒责他一顿，不但食宿付钱，自雇车马，还赏了厚银给驿丞、士卒及服侍的丫环、老妈子，一扫前日苛待的印象。
她更不准官府再追究偷马贼，或者查办那几个赶着办事的官爷们。
因她而被打得遍体是伤的小萍，除了赠金养伤外，因其忠厚，还被茉儿提携为身边的丫环，进入北京人人可望而不可及的严府大宅。
小萍的家人自是拿了一笔财物，千恩万谢。
后回京的路程，茉儿都小心的盯着，绝不占公家一点便宜，反而叫严武一路打赏，惠泽接待的人马。
可怜的严武，这回偷鸡不着蚀把米，非但没有赚到严莺拨下的那此些钱，自己还倒贴了不少。
不过，心疼归心疼，回到北京，凡贿赂、关说、建屋、斋祭……只要找上严府的，他都可以狠狠的大捞一笔，本金加上利钱，连滚好几倍，数都数不完。
对于孙小姐幼稚的行为，他就担待点，不过是个没见过世面的小女孩嘛！以后她自然会明白，严阁老的这一块招牌有多好用，有时还好过圣旨呢！
另一头，仍在淳化城的子峻，有好几天都在大街小巷中打听茉儿的下落。
“没有了，我连怡香院都搜过啦！现在全城的女人看到我都躲。”任良夸张地说。
子峻愣愣地坐在天步楼中，看着湖光山色，他突然说：“阿良，我们是不是遇见狐仙了？”
狐仙的说法，在大湖一带谣传甚多，无论是坊间的话本、说书弹唱、士子醉语，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，并未受此风影响，至少他在别墅内苦读，夜深人静时，除了任良的打呼声外，什么都没看见、听见。
“极有可能喔！那姑娘是有狐仙的妖媚。”任良兴奋地说。
“胡说！”子峻没好气的斥责他。
因为心头徘徊不去的牵挂，他放下策论，研丹青画起记忆中的茉儿。如一朵茉莉，净白而秀丽，坐在一艘小舟中，眼带期盼，欲语还休，诉不尽的过去和未来。
“茫茫天步，湖山漠漠……”他提了这几个字左右上角，却不知该如何接下去，只好罢住。
“子峻庆申年淳化遇茉儿”。这是他在左下角的落款。
读书那么多年，大半是因为光耀任家门楣的重任，他个人还没去想太多千锺粟、黄金屋或颜如玉的问题。
如果金榜题名后，接着的是洞房花烛夜，而他的颜如玉能够像茉儿一般，不也是人生一大称心之事吗？
他想起茉儿盼他高中时的殷殷神情，隐隐透露着许多玄机。
是不是他榜上有名，就能再见茉儿呢？
太荒诞了！这甚至比狐仙的传说还更缥缈无稽！
春闱会试在即，他绝对不能让自己胡思乱想、走火入魔了！
第三章结亲
下水流，泗水流，
流到瓜州古渡头；
吴山点点愁。
思悠悠，恨悠悠，
恨到归时方始休；
月明人倚楼。
……白居易·长相思
嘉靖四十年，岁次辛酉。
春，北京。
正是清明时节，但京师不同于江南，不见牧童吹笛，也不见细雨纷飞。虽是如此，春意仍弥漫，楼宇粉墙，及远远的大内琉璃瓦，都笼罩着一层明媚的柔高气息。
京城的人也不一样，因为今年是恩科会试，各省的士子，以举人及荐举的身分，约有六、七千人赶考。这庞大的数目，除了像子峻有家可住的之外，大都集中在各同乡会馆一带，增加了许多热闹。
会试三场已过，只录取三百人次。发榜那日，万头钻动，有人雀跃、有人哀叹，各有各的心情。
今年的题目集中在“北虏南倭”破坏之后，种种休养生息的策论。子峻的长兄子峰带兵大同，专对付俺答，所以家中不时有消息传来；再加上子峻刚从江南来，熟知倭寇动向，便以他纵横的文笔，由均田、择吏、去冗、辟土、薄征等各方面，洋洋洒洒地写上一大篇。
他很有自信，榜单上一定少不了他的名字。
果然，中了会试，接着要等皇上钦点的殿试，然后分出名士，考试才算真正完成。
殿试一甲的状元、榜眼、探花，是全国前三名，一举闻名天下知，也是士子寒窗苦读、梦寐以求的。
那种出身就是不同凡响，所以，子峻虽以父亲职位可以庇荫保荐做官，就像很多六部官员的子弟一样，但他喜欢自己努力得来的挑战，由秀才、举人到进士，一步步上来，尽管有些固执，但也因而受到乡亲父老的称赞，认为他正直耿介，前途必大有可为，状元梦也指日可待。
今早，任礼部侍郎的任传周又再一次交代儿子，“殿试那么多篇文章，文笔好很重要，但要名列前茅，则要看书法，字迹工整画一者最吃香，所以，这几日你务必要多练字，不可以闲散。”
但子峻不是那种习惯临时抱佛脚之人，当别的士子正在苦练翰林院最爱的馆合字体时，他偏偏跑出去逛，想清清自己埋在四书五经八股文里的脑袋。
他先到会馆找朋友，朋友不在，便迈开脚步到城南的廊房一带。那儿有好几条街，是市集店铺围聚之处，天天人来人往的，好不热闹。
子峻对绸庄、药铺、�