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“道歉就道歉！”他难得这么爽快。
“抱歉。”
唐君苡摇摇头。“没诚意，我不接受。菟儿，对不对？”
从主子眼里，菟儿知道自己如果摇头就会被主子的眼光砍得体无完肤，于是赶紧用力地点头。
“什么叫“诚意”？”袁瞿之不解，但直觉对他来讲不是什么好东西。
终究只是个十岁左右的孩子，她太高估他了！
“先认错，然后恭敬地说句‘对不起’，这就是诚意。”这样解释他应该懂。
“喂！我都已经要放你们走了！”
“说不说在你，当心“良心”谴责你一辈子。”唐君苡无所谓地耸耸肩。
“良心”是什么他也不知道，只不过，听她说来，“良心”的谴责似乎比说谎的惩罚还可怕，他不想让“良心”一辈子跟着他……
“我错了，对不起。”袁瞿之投降。
唐君苡满意地轻点螓首，“嗯，我接受。现下，你有没有觉得心里好过点？”
咦？好像有……袁瞿之别扭地点头。
“以后别再说谎了，说谎很辛苦，你不觉得吗？”这孩子的本质其实不坏。唐君苡嫣然——笑。
“快走啦，不然我爹发现，你们就走不了了！”女人果然麻烦！
袁瞿之嘴鸭子死硬，硬是想忽视她如和风般的笑容所带给他的安心感觉。
于是，三个身影小心翼翼地穿过重重院落，之后，两抹纤窕的身影钻过后门消失无踪。
料峭夜风中，压低的谈话声隐隐响起。
“爷，你早就料到瞿之少爷他……”
“犯人脱逃，此事作罢。”
只是，委屈了那两个女人，尤其是，她。
第四章
晚云密布，遮掩了如勾残月，天际闪过迅疾电光，划破无星黑幕，隆隆雷声隐隐相随。
“小姐，好像要下雨了？”菟儿抬头望了望黑夜，天边忽亮的闪烁照亮了清寂无人的街道。
她们离开袁府后，便在街上寻找可以栖身的地方，无奈夜深人静，根本没有能供她们暂居之处，连普通人家都是大门深锁。
唐君苡还来不及开口，豆大的雨珠渐续滴落，由缓至急，转眼间已倾盆而下，磅礴大雨以千军万马之势，霎时袭向她们。
一筹莫展之余，又……简直是屋漏偏逢连夜雨！
“已经下了……”看着菟儿和自己湿淋淋的样子，唐君苡原本已经沉甸甸的脑袋，经由雨水冲刷，更加显得沉重了，耳际边嗡嗡作响，分不清是雷声抑或雨声。
“小姐！”菟儿惊呼一声，顾不得自己满脸雨水，连忙把包袱撑在主子头上。
唐君苡夺下菟儿高举在她头上的包袱护在怀中，在雨中大嚷：“笨蛋菟儿！你拿‘信物’来遮雨，有没有搞错！”要是摺扇上的字迹模糊掉了，她拿什么当“那个人”无情的证据！
这一嚷，唐君苡突然觉得全身的力气像是被抽干一样，整个人顿失重心，踉跄地跌到菟儿身上。
“小姐、小姐，你怎么了？”菟儿吓得赶忙扶住唐君苡。
“我头好昏，看不清楚路……快找个可以避雨的地方……”大雨淅沥哗啦地打在唐君苡眉头紧蹙的虚弱小脸上。
“喔……好！”菟儿一听唐君苡身子不舒服，随即撑好半挂在地身上的主子，急急忙忙四下寻找避雨之处。
“小姐，怎么办，街上每户人家都关着门……小姐，你到底怎么了？”
外头的屋檐下根本躲不了风雨呀！菟儿对身上益发沉重的重量感到不妙。
“菟儿，我有点难受……”北方的夜晚寒意逼人、她们又在外奔波、现在还淋得满身雨，头昏脑胀、全身无力，大概是受风寒了。唐君苡强打起精神，有一步没一步地拖着紊乱的步伐走。
菟儿探上唐君苡光洁的额，手中传来的热度让她慌张。“小姐你的额好烫厂
她实在是太失职厂，明知小姐身子骨差，竟没注意到夜里器重寒气逼人，也忘了给小姐加件外衣，小姐的身子怎么受得了！
“我还好……”
唐君苡模糊不清的视线对上菟儿，给了她一个“你放心”的微笑。
小姐你别吓菟儿啊……
不能再让小姐淋雨了呀！
菟儿把双手紧紧搀扶着唐君苡，脚下的步伐也加快许多。转过一个街角，她看见不远处有一盏灯在雨中忽明忽灭，兴奋地告诉怀中牛昏半醒的唐君苡。
“小姐，前面那儿有户人家还点着灯，你撑着点，我们马上就到了。”
“嗯……”
※※※
碰碰碰——
“有没有人？请开开门呀！开开门！”
菟儿一手拍打着门板，一手扶着昏昏欲睡的唐君苡，在大雨中喊叫。
碰碰碰——
“有没有人在呀？小姐——”
唐君苡突然将全身的重量托给菟儿，菟儿眼明手快接住了唐君苡手中姜点掉在地上的包袱，双手死qi書網…奇书命的抱住身子不断往下滑的唐君苡。
咿呀……
“谁呀？老娘我做生意还没从后门接过客的，好好的大门不走——”
一个浓妆艳抹的四十开外的女人扭着风韵犹存的身段打开门，赫然发现两个浑身湿透的“美男子”，其中一个还奄奄一息……
“大娘，我们是外地来的，我家小姐病了，需要一个地方休息，求您行行好，借我们暂住一宿……”菟儿一见应门的是个女人，心防降低许多，也忘了唐君苡屡屡要她注意的称呼，忙不迭开口求助。
小姐？
女人仔细一看，才发觉这两个美公子是女扮男装、活脱脱是两个俏生生的姑娘，尤其是半昏迷的那一个，虽然满脸雨水，但仍然可见其肤白唇红、如花似玉！
再者，会以“小姐”称之，不就代表还是个清清白白的闺女么！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！她才正愁找不到个合适的姑娘，这门一开，就自己送上门来了，简直是天助我也！
“快快快，把你家小姐扶进来厂
女人热络地帮忙菟儿将唐君苡搀人屋内的小房间，语调满是同情的怜悯。
“你先擦擦吧！真是可怜唷，怎么会大半夜的还沦落在街头？”
她拿来干布交给菟儿，也动手替安置在床炕上的唐君苡擦拭脸上、发上的水珠。
“我家小姐是来北京寻亲的，结果盘缠用尽，所以才会沦落街头……谢谢您，大娘，您好心会有好报的。”菟儿捧着干布，对于女人的出手相助感激涕零。
“大家都叫我芷姨，你也叫我芷姨吧。”哎呀呀！躺在床上的这个姑娘真是愈看愈美，皮肤也是柔嫩的吹弹可破，真是极品呀！
来京城寻亲？
那不就是目前举目无亲了么？
“嗯，谢谢芷娘。”菟儿觉得她们是遇到贵人了。感谢老天爷！
“不用谢我，我既然要救你们，生意上的损失早就被我置之度外了。”
那些小生意算什么，眼前不就有只大肥羊么！
芷娘一笑，看似豪爽的笑容里却藏着菟儿察觉不出的算计。身为京城第一勾栏院“倚美楼”的鸨娘，她当然知道事有“轻重缓急”。
生意？她们耽误了芷娘的生意吗？
“我会付钱弥补您的损失的！”
但首先，不管小姐愿不愿意，她都得回头向袁公子求助，好还芷娘救小姐的恩情，至少，袁公子会看老爷的面借她们一些钱。
“呃……菟儿……”已呈昏迷的唐君苡发出难过的呓声。
“小姐，菟儿在这儿。”菟儿连忙握住唐君苡伸出的素手。
“唉！你这傻丫头，我芷娘哪时伸手跟你要银子了！”
“我们一定会答谢您的。”小姐不欠人情的个性她清楚。
“好了好了，先别说这个，再说下去这姑娘的脑子都要烧坏了！我吩咐人到厨房去熬锅姜汤让你家小姐去去寒气，我这就去拿两套干净的衣服给你们换上。”芷娘来到房门口又想起什么似的回过头来。
“你们就待在这儿，别乱跑。”
“好，谢谢芷娘。”
她们真的遇到好人了……
待芷娘走后，菟儿坐上床沿，暖炕的温暖让她松了一口气，对着榻上的唐君苡说话。“小姐，我想我先把你托给芷娘是没问题了。芷娘是个好人，所以我必须想办法筹钱报答她，你也一定会这么想吧？现在唯一的办法就是向袁爷求助了。我会把老爷的亲笔信函交给袁爷，这样一来，袁爷一定会帮我们的，我们也就能弥补芷娘的损失了，对不对？”
望着双眼紧闭的唐君苡，菟儿说什么也不再让主子受委屈。
※※※
无人的阴暗处……
“王爷吩咐的“东西”准备好了吗？”
男人压低音量问道。
“昨儿个夜里得了“新货”，我敢保证男人都会喜欢。”女人回道，轻笑中带有诡诈的得意。
“最好不要出纰漏，否则我也保证你吃不完兜着走。”男人声明，并交给女人一个青色小瓷瓶。
“这是？”
“到时候让她服下，别多问。”
“不会在我这儿搞出人命吧？”
女人觉得事情没有原本所想的单纯。
“放心，搞人命还轮不到你这小地方！只要把事情办妥，有你好处。”
※※※
“怎么又是你？”袁瞿之一听家仆禀报前日的女人又找来，他匆匆忙忙便赶来大厅一探究竟，是其中一个比较不起眼的笨女人没错！
“我不是要你们就当没那回事了吗！现在又想做什么？”
“我来是想请袁磊袁爷帮助我家小姐。”菟儿拿出唐孟斌的信函交给袁瞿之。
“我家老爷和袁家是旧识，因为小姐北上寻亲遇到了点困难，所以能不能请袁爷一见？”
不会吧？那个凶巴巴的女人的爹竟然和爷爷有关系？怎么会这么巧？
可是，爹好像并不认识那女人呀？
“请问你爹在吗？”菟儿见袁瞿之陷入思索，于是又问。
“我爹出门了。”
“那袁府里还有谁能做主？”
“桓叔，不过他人在商行，不在府里。”
“是喔？那我能在这等他们吗？”
“随你。”
袁瞿之好奇地打量了菟儿一眼，忍不住问：“怎么没看到跟你在一起的那个凶女人？”
菟儿开始把事情的前因后果巨细靡遗地告诉袁瞿之，连自扬州北上一路上的旅程都没有遗漏。
第五章
倚美楼
繁华灯影初上，笙歌舞影，莲步轻摇，堕落的沉醉泛滥着女人香飘然四溢。
专为非富即贵的寻芳客所安排的二楼雅房，两名未唤美人陪侍的男子各怀不一的心事面对对方。
“袁爷，千盼万盼总算把你这大忙人给盼到，本王头感这份生意真是得之不易呀！”颐亲王霍茌枯黄老皱脸上的双跟眯成一条细缝，宛如一团干硬面皮上横插了两条竹签，两只倒三角小眼不时进露出诡谲的目光。
“在下受王爷抬爱，袁某市井小民罢了，王爷直称袁某之名即可。”袁磊皮笑肉不笑，对于表面的客套，他早已是驾轻就熟。市侩么？他不否认，这些都只是大家为了成就自二的手段的工具而已，霍茌如此，他亦是如此。
“好！袁磊不愧是统摄大将南北的商业钜子，也唯有如此恢弘气度，才能有此番傲人霸业！”霍茌对于袁磊的亲善感到十分满意，其实他根本就是料想袁磊必定无法推托他位高权大的势力，而臣服于他之下。
“王爷能看重袁某的能力，实为袁某之福。”
袁磊应对的笑容中隐藏着连狡猾的霍茌都察觉不出的虚应。对于人情世故，他就是有这份天资玩得起，不然也不会在短时间内扩大家业，还登上商业霸主之位。
“哈哈哈，袁磊，本王能将你这句话视为‘达成共识’了？”霍茌开门见山，打算进入今日会面的主题。
“若王爷没有十成十的把握便不至于邀袁某一会。”袁磊也不拖泥带水。
“常或的引荐可真没话说。”霍茌满意地点头，还不时地以枯瘦的手顺着他驳白的苍胡，眼底流窜着贪婪的得意。
其实是霍茌早就想借“百色商行”之名来转卖他手中的“私货”，有“百色商行”这招牌字号，任何下游商家莫不争相营之，到时候，他要天下，还不容易么！
因此，霍茌便特意打探袁磊的消息，发现袁磊与昭王府的大贝勒戈尔常或私交甚笃，他也就由常或那下手，借由常或之手引荐袁磊让他认识。没想到，平日与他几乎极少交集的常或却也爽朗答应，促成了今日的会面。看来，他要控尽天下，指日可待！
“常或既是袁某之友，理当不会阻挡袁某的财路。”袁磊抿出一笑，笑容让人看不出一点虚假，给人一种市侩的幻觉，也大大降低了霍茌的戒心。
常或既是他的好友，他也当然得助常或一把。
“你不问本王所持有的货为何？”
“既然袁某打定主意前来，就没有临时退缩之意。”意思就是告诉霍茌，他愿意和霍茌同伙。
“那好！既然你我均有共识，本王也就直言了。”
“王爷请。”袁磊另一点让对方无从挑剔的手段，就是以看似毫无心机的谈话请君人瓮，对方见他不急于悉知货物的内容与多寡，便以为他诚心想作这桩生意。
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