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无选择。小川手下的喽罗们在“大蛤蟆”的率领下试图营救，均无功而返，有几人被砍了还躺在急诊室里。这边的事未了，那边医院里的兄弟急需用钱。报警则意味着小川有坐牢的风险，在水洋城混的人不喜欢这种“摆平”格式。
还是在水洋上档次的海鲜酒楼，请出的是黑白两道腕级人物，来“讲斤两”。此前，芬芳捏了两条中华烟找了牛大林。开始“讲斤两”了，双方各自的兄弟阵垒分明，小川这边的“老兵残将”，摆出了“轻伤不下火线”的架势；“长毛”众厮虎视眈眈。两边不时剑拔弩张，呈一触即发之势，被各自的老大喝住。讨价还价讲了半天，钱讲到三十八万元的数上，还是给足了牛镇长的面子。一场行将掀起的巨大风波就这样偃旗息鼓了，然后两帮人马在觥筹交错中相互称兄道弟，化干戈为玉帛。
芬芳却付出了惨重的代价，多年的积蓄，喜福的倾囊相助只起到杯水车薪的作用，兰鸟鞋庄立时转手变现，虽将价提到了三十八万八千八百八十八元，仍有人响应（可见其无形资产已升值）。
芬芳就像辛辛苦苦多少年，一下子回到解放前。
男女关系（第七部分）
8
冬天，刮在南方小城中的风，带有冷嗖嗖的潮湿，像鞭子似的抽人脊骨，新年的脚步临近，无所事事的喜福感到春节将至的恐慌。一个男人不在新年为家里储备足够的粮草，对女人来说这样的男人一无是处。不光彩云焦急起来，光靠岳父母的定期供给，喜福就像动物对寒冬来临前，燥动不安起来。
芬芳对坐台已厌烦起来，有三天打鱼四天晒网的疏懒。
这晚，喜福与芬芳商量的结果是，与其像无头苍蝇一样乱钻，倒不如寻个虽无多本钱但有搞头的买卖，滚动起来。他俩想到街上近来兴起的“二元店”，不妨赶年终乡下展销会。所谓“二元店”就是把品种全低钱低的日常用品“整合”来叫卖。这个创意是喜福先想到的（总算找到个卖点）。芬芳也有弃海上岸的念头，两人一拍即合，为之拥抱为之雀跃。
喜福喜孜孜地回来，向彩云描述“二元店”有百分之三十以上利润的前景。说他做过深入的市场调查，还找过厂家和批发商，对部分商品的进销价进行了抽样对比。他掏出有调查数据的笔记本对彩云说：“不比不知道，一比吓一跳！”他当然不敢说芬芳做他的帮手。彩云说：“你一人忙得过来啊？”喜福紧盯着彩云，生怕从她嘴里吐出个不字。喜福冒了一险说：“初创时期，先一切只有自己独打天下。要不，你来做下手？”喜福说完时，心头怦怦跳。彩云不屑地说：“让一个女人像坐大篷车‘吉米吉米’的，你这个‘拉兹’于心何忍？……不过，看你闲得像条狗似的，不如试试，没准还真能搞出点名堂。只要你不到老家‘巡展’，丢我倪家人的脸……
彩云那晚心情特好，当即打电话给水库管理站，喊来了岳母来听电话。说妥了，借一万元钱给喜福作本。他心头一块久悬的石头终算落了地。
彩云说有个好消息告诉他，语态淡得像刚刚连喝了几口的白开水。白天，她在街上闲逛，无意间碰到了小川。攀谈中，他给彩云出了个主意，让她在大酒店商务中心开医务室，因为正好商务中心有间朝街的小卖部，他觉得小卖部一来做的是鸡毛蒜皮的过路人生意，二来它有损于大酒店的光辉形象。开医务室，他帮她弄个内部执照，请卫生局的人无非是请餐饭送几条烟罢了，他可以搞定。医务室名义上对内服务实际上也对外，所谓一石二鸟。他说：“不知你倪彩云有无兴趣，我这是帮同乡人的忙，再说你最近的日子恐怕不好过吧。至于有人说我心狠手辣，嘿嘿，天下之大，让他们去说吧！”小川还说，一个人老闷在家里信息不灵会变成眼花耳聋像背时了的老太婆，人顶要紧的是调整心态，他做人的准则是从不在一颗树上吊死，是龙就不应该困在阴沟里……”
彩云兴致浓浓地说：“想不到他的话字字句句是理，一下子戳到我心眼里去了，怪不得这位同乡能混到这份上。”
“我不想变成老太婆！”彩云接着说：“我整日关在家里，像只‘窝里鸡’。”
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自从喜福在芬芳的推举下，做了大酒店老总后，因为人手不够，彩云在他的劝说下，从医院退了职，跟了他负责酒店采购。为此，彩云后来还常唠叨，说喜福害了她，意思是她本来在医院有转正的机会，现在弄得两头落空。
喜福心里“格登”了一下。他在想，会不会是彩云自己上门找的他，但现在的问题是喜福自己托不起衰劲来，与其坐以待毙，不妨让彩云一试，说不定她还能真能杀出条血路，为他“减负”。尽管他对小川这厮总很敌意，就不定他是黄鼠狼给鸡拜年，不安好心。说不定……
彩云甩了甩长发说：“你顾忌什么，小川现在红得刺眼，城里人哪个不知？哪个不捧？说不定，他为酒店的事心里不安，用这种方式来帮咱们。”
好在彩云不仅同意他做“二元店”，还给他筹了本钱。他在想，或许是他到了时来运转、东山再起时。
这一晚，彩云早早地洗了澡，洗了很长时间才出来，大概她洗得很仔细，洗了澡也不看电视，早早上了床，连唤喜福也要好好洗一洗。这晚，喜福表现得很棒，使彩云既过瘾又吃惊，吃惊的是这些日子他俩没过夫妻生活，换作以往他早半途抛锚了，或跟老牛拉破车似的。也许是人逢喜事精神爽（她没有怀疑到喜福有外遇）。完事后，她见喜福一副满足相，他光着身做健身操，扩胸肌炫耀自己的“三角肌”。她似乎来了酸劲：“你外头有人了啊？”
喜福收腹抬腿，对着衣橱门做倒立：“说有就有说没有就没有。”
喜福眼里倒映出彩云两片白屁股，纤尘不染。彩云说：“凭你现在的落魄样，那个女子会喜欢你。”
喜福“倒”了回来，脸上热腾腾的，心在窃喜：你不要门缝里看人，把人看扁了！要不是芬芳给我吃“偏食”，恐怕你老公早已是过了期作了废的粮票了。但他嘴上说：“我现在是废纸一张，哪个女人还要我，你倪彩云不把我蹬掉，算是谢天谢地了。”
“嚯，还算有自知之明。”
男女关系（第八部分）
9
“废人！废人！……”芬芳给小川连抽了几响耳光。面对她的震怒，平时牛气十足的他此时蔫了，他跪在芬芳面前捧住她的脚不放，乞求她的宽恕。
第二天，芬芳将自己着实打扮了番。她把自己的露肩发做成了齐耳短发，像当年初进城的学生妹。现在小川也变成了吃闲饭的人，圈子里的人知道他抽老千后，他像失效了的电影票，无人问津了。他只好每天躺在床上苦思冥想，唉声叹气，抽了一包又一包烟。原本有洁癖的他把房间搞得乌烟瘴气。
车里的暖气很足，牛大林脱掉西装外套，只露出穿马甲系花色领带的白衬衫，朝坐在副座上的芬芳吐着烟圈说：“你现在翅膀硬了，不理我了。”
小道边的渠沟里，泛着几缕青灰色的月光，一排橘树挂满了橘子在幽暗的夜空下，远处山峰积雪尚未消融。
芬芳将带来的一包礼物递去：“还不是牛老师的栽培，学生怎敢忘记你的大恩大德……”
芬芳见牛大林打开礼包，轻描淡写地看了看两条中华烟，信手掂了掂一沓崭新的国库券，装进储物箱，关上。芬芳叹了口长气。
她说车里真暖和，就将裘皮短大衣脱掉，将牛大林的外套盖在她的大衣上。
烟雾消退，芬芳挺了挺胸。牛大林的眼镜片闪烁了很久，手悄悄移到她皮短裙下，小腿、大腿上似有毛毛虫在爬。“我不是牛镇长，我快要做牛副县长了。唷，还是那么结实，没变呐。”
“那我先恭喜了！”
“我要调了，这事只准你知道，组织部找我谈话了，要提到副县长，到县里管工业，这段日子忙着跑贷款。塑胶厂交给那些人管后，像王小二过年，一年不如一年，镇里尽贴钱，尽给我这个镇长丢脸，眼看我辛辛苦苦扛起的一面“红旗”要倒了。厂是公家的，地理位置好，把厂改成城里一流的大酒店，镇里县里也有此意，县里还没有一个象样的大酒店，县招待所是六十年代盖的，破破烂烂的不成样了。都改革开放了，我们把它翻修成大酒店，可挂县招待所的牌。允许个人掺股，股份可多可少，我女儿大学毕业后整日闲着，哪儿也不想上班，我让她也掺点股，当然是空股。让她管财务吧，她是大学生！不知道你有没有这个能耐……”
牛大林将一只手移到芬芳的胸前，停顿了一下，她稍稍挪了挪他手。他开始深入后方：“得到这个消息的人像马蜂似的赶来，都给我搁着，至于承包金嘛好商量，你们私人出一部分，贷款的事我早跟银行打了招呼。你们搞好了，给我留一份，我的小乖乖，可别把我这份给吞了。我现在好想让你吞！”
这只犹如女人般白皙的手，摁在那儿，慢慢抓起，像采撷果子。
芬芳倒在软绵绵的座垫上，身体像贴着海面，起伏不已……一滴眼泪不知是甜还是咸，从她侧转的脸庞上涌出，洇了坐垫一片。
男女关系（第九部分）
10
“就像进城找工作那回一样，在办公室里，他对我初试了又面试，差不多他也是这副腔调，一回二回地说，什么城里的工作不好找呀，连待业青年也排成了一个团呀，何况你这个山里人。不过呐，看在过去我到你家扶贫时合过影，不过呐…”芬芳说着说着，也忍俊不禁：“不过个鸟，还不是第二回面试时，关上房门，照样把我的裤子脱了，要‘体检’，害得我身上流了一滩血，吓坏了我，这个老色鬼！”
喜福也笑了，他把手伸进被子里，往芬芳的身上探寻，嘴里念个不停：“不过呐，不过呐，我也要来个‘面试’……”
两人顿时大笑起来，发觉隔壁的“邻居”在竹床上翻了下身，发出“吱嗄”一声，他俩不由互相“嘘——”地做鬼脸，然后吃吃地笑了。
一座座用塑料彩条布搭建的临时棚房，像地震后的难民营，连半夜后的电灯也亮着，或许是展销会主办方用来防贼。白天两人对着熙熙攘攘的顾客，提着嗓子喊“两元钱一样，两元钱一样”，喊个不停 。两人换了小商小贩的装束，把包挂在胸前。但喜福觉得，不管怎样朴素的衣着都掩饰不住芬芳摄人魂魄的风韵。男顾客在挑货时，把贼溜溜的眼珠子溜到她身上，仿佛货没女贩子重要。看起来她是颇有号召力的。
从搭棚到拆棚，从这个乡镇到那个乡镇，他俩就像走四方，不知不觉走出县界。
起初，喜福搭棚子的手很生硬。他与芬芳就像刚升火做饭的新婚燕尔。一起做展销的商贩给了一回二回帮助后，慢慢地他就熟能生巧了。喜福站在竹架上，拿了把老虎钳子绕铁丝，芬芳在下面递铁丝和彩条布，两人配合默契。
开始，喜福的第一声招客，就像刚刚开啼的雄鸡，连芬芳与她头顶上的太阳，仿佛都给笑弯了腰；但芬芳的第一声叫卖，更像第一次下了蛋的母鸡，害得她自己都不好意思，娇羞万分。叫开后，很快两人就像两只雄壮的田蛙，叫声此起彼伏了。两人就像苦难中相濡以沫的夫妻，其实那些商贩对他俩的身份置信不疑，他们投来羡慕的目光。喜福觉得这样清苦而甜蜜的日子说不定哪天就完了，巴不得它无限期地延下去。
有晚，喜福喝了酒，趁兴谈起了想跟芬芳结婚的打算，他说实际上彩云多次跟他闹着要分手。芬芳怔了下，说：“你无需把咱俩之间的爱当作一种负担。说实在的，作女人的都想有个名份，我也很想要。我虽受过伤，但我顶怕你们受伤。答应我，别再提这个话题了———我的小老公、小丈夫、小……啊哟！你的小弟弟怒发冲冠了。我的小弟弟，让小妹妹给你消消气……”
货销得很快，隔不了多久，喜福得上城一趟，进了货要急急地往回赶，连看彩云一眼还是终被他否决了，他怕芬芳一人，放心不下。有时回来天黑了，芬芳一人睡在棚子里提心吊胆的。喜福的到来，才使她心头踏实起来。她已将盒饭放在被窝里和着她的身体保温。薄利多销的生意虽辛苦，但毕竟利润一滴滴地成长，苦倒给忘了。
夜深人静，芬芳尿急，棚里光很亮，她怕自己“走了光”，女人总没男人方便。不管多冷的天，喜福要起来，打着电筒，陪芬芳。她到黑地草丛里蹲，喜福用多出的彩条布�