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“这就是问题的关键所在，也是我登门拜访的原因！”法勒爵士面色凝重，眼睛里似乎燃烧着一团愤
怒的火焰，“你和我一样，都是没有背景的小贵族，本来不属于任何一方，不幸的是，我们的封地恰好处
在一个野心家的势力范围内，虽然没有得到任何好处，但是却无可避免地被皇帝陛下划到侯爵大人的阵营
里，一旦双方兵戎相见，我们肯定要被碾成齑粉！”
“看来我们是把自己的麦子放到了一艘即将沉没的船上！”梅尔彻斯男爵苦笑着说道：“可是我们又有什么办法呢——一以我们手里这点微不足道的力量，谁会把我们放在眼里！”
“以前没有办法，现在却不同了！”法勒的声音充满了自信，“既然诺曼三世鼓励贵族参战，那么我们就全力以赴去杀敌立功，尽可能壮大自己的实力！”法勒突然压低了声音，说道：“我已经联络了七个处境相同的贵族，把我们的私兵集中在一起，组建军团，在战争中共进退！只要我们的实力强大到谁都不能轻视的地步，安全就有保障了！”
见梅尔彻斯低头沉思，法勒进一步说道：“就算不为自己，你也要替凯瑟琳考虑下！她不能继承你的
爵位和封地，而贵族间的婚姻讲究的是门当户对，如果你的地位不够显赫，她是很难得到美满的婚姻的！
另外，我知道你一向对奴隶制度深恶痛绝，现在又主动赐予他们自由，但是你想过没有，百分之八十以上
的奴隶是贫困造成的！一旦你出现状况，他们马上就会重新变成奴隶！”
听了法勒的一席话，男爵不由自主地点了点头，说道：“看来只有这样了！”
法勒顿时喜形于色，马上趁热打铁：“你要抓紧时间招募尽可能多的士兵，我们三天后在爱丁堡汇合，
然后再向北追赶帝国军主力！”
“没问题！”梅尔彻斯干脆利落地答应下来。
男爵封地附近的村庄里抱有升官发财们梦想的农夫不在少数，再加上这里地处边境，经常会遭到从草
原上流窜过来的马贼的伤害，农夫们对奥斯曼人恨之入骨，故而招募士兵的工作进行的非常顺利。三天之
后，当男爵告别妻子、女儿，离开落日城堡的时候，身后的队伍已经增加到将近三百人，美中不足的是，
只有五十多匹战马，武器和铠甲也严重不足，超过三分之一的士兵拿着干草叉！
一个小时之后，部队赶到爱丁堡，与等候在这里的两千多私兵汇合，然后从北门出发，向坦能堡方向
前进。
队伍离开爱丁堡不到半个小时，空气中突然飘来浓重的腐臭味，闻之令人作呕，走在队伍中间的凌子
风在马背上挺直身体，向远处眺望，隐隐约约可看到道路两旁有些模糊的黑影！
随着时间的推移，气味越来越浓烈，凌子风的脸色也越来越凝重——道路两边每隔五米赫然树立着一
个个木制十字架，一直延伸到道路的尽头，每个十字架上都挂着一具已经开始腐烂的尸体，手腕和胸口出
露出一寸多长的铁钉，死者的双眼无声地望着前方，面容因为痛苦和绝望而扭曲着。
俘虏，这些全部是被帝国军队俘虏的起义军士兵！
默默地看着早已断气的俘虏，凌子风并没有为自己感到庆幸，而是要出离了愤怒，汗水浸透的右手几
乎把剑柄都要拧断了！
士兵们被眼前的人间惨剧完全震慑住了，纷纷低头赶路，再也没有人愿意多看一眼！
第六章 兵临城下
连续五天的强行军之后，草原行省小贵族们拼凑起来的军队越过国境线，进入奥斯曼帝国境内，与诺曼三世亲自率领的主力在奥斯曼边境要塞马拉卡勒城下会师。此时，塔斯曼帝国的精锐部队已经收复巴士底矿场，拒守此处的八千余名起义军将士，大部战死，少部分被俘虏，只有千余人突围成功，向西越过荒漠、戈壁，逃跑到塔哈特山脉之中。
马拉卡勒位于奥斯曼帝国最南端，与坦能堡遥遥相望，对于奥斯曼帝国来说，既是进攻塔斯曼帝国的桥头堡，又是防御的重要外围据点，故而不但在这里派驻了两个军团的精锐部队，而且修筑了坚固的防御工事——马拉卡勒的城墙高为16米，城底座厚8米，顶宽4米，完全按照4：2：1的比例修建，并且分内外两层，内层比外层要高出三米左右；由于地处草原，没有石头可以利用，奥斯曼人就在泥土中加入牲畜血、米浆等物，夯打出城墙，不但坚固异常，而且连一条缝都没有留下；城墙上每隔两百米设一座高出城墙足足五米的箭塔，到处都是射击孔；城内中心处修有四座非常高的瞭望塔，视野非常开阔，可以清楚地看到城墙外围几公里范围内的动静。
巴萨卡和拉姆斯元帅并肩站在离城两公里远的一个土丘上，凝神观察远处的孤城。
“马拉卡勒北面是叶尼塞河，东西南三面都是草原，守军又在城内中心处修了四座瞭望塔，并且超出了我军投石车的射程，如此一来，守军好像在我军头顶上设了一双眼睛，我军的兵力调动，守军都能看得一清二楚，攻起城来，怕有些困难！”良久之后，拉姆斯元帅不无担心地说道。
巴萨卡点了点头，说道：“元帅大人说的是，不过，我军的数量在守军十倍以上，就是拼也能把它拼下来！”
说到这里，巴萨卡脸上露出残忍的笑容，“其实，攻城最好打，无非就是用人命来填，谁先撑不住，谁就输了！”
拉姆斯微微一怔，说道：“我们的最终目的是征服奥斯曼帝国，如果这样一味和守军拼消耗的话，可能还没到君士坦丁堡（奥斯曼帝国国都），我们的力量就销毁完了！”
巴萨卡不动声色地说道：：“那要看消耗掉的是谁的力量！”
接着他在马背上转过身体，用马鞭指着远处花花绿绿的贵族旗帜，用嘲讽的语调说道：“与其让这些贵族的私兵和奴隶军团四处屠杀、抢掠，还不如让他们来分担些帝国军的任务！”他的言下之意就是准备拿私兵和奴隶来做炮灰。
拉姆斯苦笑着说道：“虽然陛下确实是这个意思，但是真正执行起来，还是有难度的！南方的贵族还好些，北方以萨默塞特为首的几个家族势力强悍，带过来的私兵都有两个军团，他们的装备即使与帝国军相比丝毫也不逊色！以侯爵的性格，怎么可能任由我们摆布呢？”
“应该不会很难！”巴萨卡显得信心十足，看来早就在考虑这个问题，“陛下的口谕发出之后，其它地方的贵族基本上都争先恐后地进入奥斯曼帝国境内劫掠去了，唯独侯爵为首的贵族集团跟在我们后面，显然另有目的！”
“什么目的？”
“如果我没有猜错的话，侯爵应该已经明白陛下许诺给立功者授予爵位和封地的真实目的，是想让贵族的私兵吸引奥斯曼人的注意力，完全是做炮灰。所以才亦步亦趋地跟随主力，等待机会建立功业，扩大自己的领地，增强自己的实力。”巴萨卡慢悠悠地说道：“只要咱们适当地加大筹码，肯定能吸引他们出手！再说，他们内部也未必是铁板一块！”
“好，就按你说的办！”拉姆斯元帅点了点头，“陛下要求务必在三天内拿下马拉卡勒，绝对不可以延误！如果需要支持的话，可以随时找我！”
走下土坡之前，拉姆斯元帅望着四周的野草，沉声说道：“这里是草原，到处都是长草丛，又地势平缓，利于骑兵驰突，便于发挥奥斯曼人的骑射之术，所以要小心提防守军借着草丛的掩护发动突袭！”
“元帅不必担心，这些我会处理的！”巴萨卡恭恭敬敬地说道。
目送元帅离开之后，巴萨卡挥手唤过传令兵，沉声说道：“传我的命令：第一、第三军团和奴兵第一、二军团准备攻城！”
狂风卷积乌云，在空旷无垠的草原上肆虐，刚刚抽出嫩芽的野草胆怯地摇摆着瘦弱无助的身躯，一会倒伏在地面上，一会又挺直了腰杆，远远望去，如同波涛汹涌的海面。
“咚，咚，咚”，战鼓声从帝国军的营垒处头传了过来，如同惊雷一般滚过大地，鼓槌的每次敲击都仿佛打在胸口上，使人气血翻涌，紧接着，远处出现一条长长的黑线，仿佛滚滚激流，奔腾而来，黑线的上方是一面面猎猎的军旗，军旗的下面是飞驰的骏马和如林的刀枪！
数以千计的骑兵形成一股洪流，呼啸而来，棉絮般的尘雾飞扬而起，在狂风的吹拂下，如同一条灰色的巨龙，向城墙扑去，大地在无数马蹄的践踏下，发出沉闷的呻吟，与狂风的怒吼和战鼓的咆哮一起灌满了耳鼓，使人热血沸腾。
接近城头弓箭的射程之后，数千名重装骑兵左右一分，在城门的两侧展开防御队形，掩护后面徐徐推进的步兵，在步兵的后面，数百名高阶骑士护卫着五十多名身穿白袍的魔法师，缓缓走了上来，好整以暇地监视着守军的动静。
步兵上来以后，立即在军官的督促下，全力以赴挖掘壕沟，经过整整一天的忙碌之后，一道十米宽、两米深的壕沟出现在马拉卡勒城外，从东西南三面将其包围起来，挖出来的泥土被运到三道城门的对面，垒起高高的土山，上面架起高高的瞭望塔，这样一来，城里的任何动静同样都逃不过攻击者的眼睛。
壕沟完工之后，骑兵们纷纷取出火种和易燃物，在徐徐后退的同时，把草丛点燃，这样一来，马拉卡勒就完全暴露在攻击者的面前。
第七章 奴兵初战
次日清晨，数以万计的塔斯曼帝国士兵在马拉卡勒南门外排出数十巨大而整齐的方阵，如林的刀枪在初升的阳光映照下，反射出粉红色光晕，冷眼望去，仿佛浸透了鲜血一般。在方阵的前面，整齐地排放着数以百计的云梯、八座巨大的攻城塔和硕大无比的破城槌，方阵的后面，三十架投石车以二十米的间隔一字排开，旁边摆放着数十枚大大小小的石弹，炮手们负手立在两旁，随时准备投入战斗。
“呜…”悠长的号角声中，巴萨卡纵马冲出本阵，疾风般掠过一个一个方阵，然后猛提缰绳，战马顿时人力而起，两只铁蹄在无数惊讶的目光中轰然砸向地面，稳稳当当地停在攻城部队的正前方，与此同时，号角声戛然而止。
巴萨卡头戴亮银色钢盔，身披银色索子甲，外罩粉红色的披风，骑着一匹通体雪白的高头骏马，他用鹰隼般锐利的目光居高临下扫视着面前的士兵，低沉的声音立刻传遍战场的每个角落，“士兵们，挡在你们面前的是奥斯曼帝国的马拉卡勒要塞，里面的守军不到我们的十分之一，而且都是老弱残兵，粮草也严重不足，根本不堪一击，正是展示你们勇武的好机会！”
说话的时候，巴萨卡悄无声息地释放出自己的白银斗气，连人带马笼罩在淡淡的、银白色光晕之中，在士兵心目中留下战神般英武的形象！
“陛下已经发布命令：首先攻入城内的士兵将被授予男爵爵位和三百亩封地，奴兵将立即获得自由，并由陛下亲自册封为骑士，封地相同。该士兵所在中队的全体将士将连升三级，每人赐金币十枚！”巴萨卡用充满激情的语调把诱人的条件说了出来，接着他陡然大喝，声音震得士兵们耳鼓发麻：“塔斯曼帝国的勇士们，准备用奥斯曼狗崽子们的人头和鲜血来建立自己的功勋吧！开始攻击！”
沉闷的战鼓声激荡而起，城墙下面的庞大方阵慢慢移动起来，乍看上去，仿佛地面都在晃动！
“目标，正前方；距离，五百；放！”战刀迅猛挥下，伴随着刺耳的呼啸，十几块好几十斤重的石球从投石机的皮兜里腾空而起，瞬息之间就被抛射到几十米高的空中，然后在重力的作用下如同陨石般飞速坠落，它们有的越过城墙落到城里，有的笔直地砸在城墙上！
“轰隆！”，“轰隆！”，惊天动地的巨响接二连三地响起，城墙上腾起一阵阵烟雾，破碎的人体和土块漫天飞舞，凄厉的惨叫和惊慌失措的尖叫顿时响成一片！
还没等守军反应过来，三颗直径超过两米的火球从塔斯曼阵营后方腾空而起，飞速掠过虚空，准确地落在城门上方的箭塔上，轰然巨响之后，五米高的建筑被拦腰炸成截，城头一片狼藉，惨叫声不绝于耳！
紧接着，塔斯曼魔法师和投石机的第二轮攻击又开始了，石弹和火球接二连三地落在城墙上，疯狂地收割守军的生命！
守军显然没有想到塔斯曼远程部队的攻击力如此强横，有的龟缩在垛口后面，徒劳地举起盾牌，有的逃也似地躲进几个箭塔的底层，更有甚者，直接跑下城墙。
“临阵退缩者，杀无赦！”军官们发出声嘶力竭的吼叫，雪亮的弯刀在人群中带起漫天血雨，十几颗犹自带着惊恐表情的头颅连续被踢下城头，这才把行将失控的局面勉强稳住。
“奴兵第一军团，上！”巴萨卡见守军被打得措手不及，毫不犹豫地把炮灰派了出去，然后策马跑到督战队前面，长剑出鞘，杀气腾腾地望着奴隶的背影，仿佛他们才是�