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“噢，想起来了！”凌子风恍然大悟，“原来殿下就是那位身穿黄金战甲的骑士！我还以为是个万夫长呢！”
“多谢将军手下留情！”阿努比斯毕恭毕敬地向凌子风行礼，然后追问道：“你为什么单单放过我？”
凌子风哈哈一笑，回答道：“我害怕战争结束的太快，奴隶军团失去了利用价值，所以想替你们保存点实力。当时我军如果早出击十几分钟的话，你们可能连一个人都走不掉！”
“原来如此！”阿努比斯这才醒悟过来，苦笑着说道：“一念之差，我就捡回条命！不过，我还是非常感谢将军，如果不嫌弃的话，请到营帐里面坐坐，让我有机会表示下谢意！”
“殿下的好意狂风心领了！”凌子风语气诚恳地解释道：“这里距离塔斯曼的营垒只有数里，很容易暴露行踪，一旦诺曼三世得到消息，肯定会派兵堵截，所以通过的时间越短越好！”
“好吧！”阿努比斯非常爽快，见对方确实有顾虑，也就不再勉强，“那我派一个中队骑兵为向导，替你们打前站，免得与沿途军民发生不必要的误会。另外，为谢将军不杀之恩，特送上牛羊各两千只，请务必收下！”
凌子风见对方态度诚恳，而自己也确实需要补充给养，于是非常痛快地收下了礼物。
这时候，陪同凌子风前来的梅尔彻斯乘机说道：“太子殿下，我军希望以后能和贵国民间进行平等贸易，可否应允？”
“没问题！”
凌子风见对方如此慷慨，反倒有些不好意思，再次表示感谢之后，从衣内掏出一张图纸递了过去，“殿下，这里是雪橇的图样，算是我的回礼吧！”
“多谢将军！”阿努比斯若无其事地看了看托尔夫妻的反应，然后小心翼翼地收起图纸。
托尔与妻子相视一笑，然后冲着凌子风说道：“将军果然精明过人！”
随后，狂风军团把俘虏和雪狼全部归还给野蛮人，而前期胁迫的奥斯曼居民早在动身之前就已经全部释放，所以等奥斯曼士兵把牛羊驱赶过来之后，再次启程，沿着普鲁斯河北岸，一路向西而去。
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第二章 战争破坏
普鲁斯河两岸水草丰美，与奥斯曼北部相比，气候较为温暖，冬季时间也相对较远，一直是北方牧民越冬的绝佳场所。每逢深秋时节，迁徙的队伍经常会延绵出几十公里长，再加上道路两旁难以计数的牧群、黄绿相间的野草，形成一条靓丽的风景线。而当第一场雪降临之后，普鲁斯河两岸每隔几百米远就有几座帐篷，到处都是牧人欢快的笑声，然而，塔斯曼军队的入侵把这些变成了历史！
狂风军团离开两军对垒的危险地区之后，立刻高速西进，在不到三天的时间里就走了二百五十公里，但是沿途经过的牧民聚集区大部分十室九空，形同废墟，偶尔碰到一些牧民，无论男女老幼，都用仇恨的目光盯着从身旁经过的军队，当他们看到士兵们身上的塔斯曼军服的时候，眼睛里几乎要冒出火来！如果不是阿努比斯派来的骑兵厉声喝斥，他们肯定要不顾一切地扑上来拼命！
凌子风知道，这些都是诺曼三世为了达到分散奥斯曼兵力的目的，煽动那些利欲熏心的贵族到草原上烧杀抢掠所造成的灾难性后果，自己虽然没有亲自参与，但是毕竟也是侵略者的一份子，对此负有不可推卸的责任，因而感到深深的歉疚。
军团的其他几个军团长除了梅尔彻斯之外，全部是奴隶出身，自然能体会这些生活在社会底层的平民的痛苦和无奈，子爵则为自己同一阶层的败类们所犯下的罪行感到愧疚，故而全军上下非常自觉地采取了克制、忍让的态度，并且在力所能及的范围内对那些生活特别苦难的牧民给予帮助，从而有惊无险地通过这一地区。
八天之后，狂风军团渡过普鲁斯河，径直向西南方向前进，由于这里已经靠近边境，护送的奥斯曼骑兵就此止步。
越往前走，人烟也越来越稀疏，往往连续走上几十公里都见不到一户人家，这里原本是草原向平原过渡的地区，有大片的土地可以开垦，所以人烟相对于草原而言应该要稠密的多，可是大军所到之处，只能看到残垣断壁、满地狼藉和伤痕累累的尸体，这样一来，包括狂风在内的指挥官们都感到心情异常沉重，同时也对前途感到一丝忧虑！
凌子风策马赶到梅尔彻斯身旁，用马鞭向南一指，问道：“大人，您觉得塔斯曼境内的情况是否会好些？”
“只会更坏！”
“为什么？”凌子风诧异地问道：“战争毕竟一直在奥斯曼帝国境内进行的，就算靠近边境的地区被波及到，应该也不会造成很大的损失才对！？”
“狂风，你少考虑了一件事！”梅尔彻斯苦笑着说道：“远征奥斯曼之前，草原行省爆发过大面积的奴隶起义，尔后又被帝国血腥镇压下去——起义军对平民和贵族采取了非常激烈的手段，而贵族的报复手段也令人发指，因而造成了大量的死亡。据我估计，在那几个月内，整个北方行省的人口至少也减少了三十万，并且大部分是壮年，再加上各种设施的破坏，当地的生产水平肯定要倒退到十几年前！”
“诺曼三世在率军进入奥斯曼之后，又连续三次征召适龄男子从军，现在应该剩不下多少了！”凌子风脸上忧色渐浓，语气也变得沉重起来，“如此一来，春耕就没有足够的人手，到了秋季之后，自然没有足够的粮食，发生饥荒在所难免！”
“不错！”梅尔彻斯点了点头，惋惜地说道：“我们制定计划的时候，怎么就没有考虑到这些呢？以咱们现在的粮草，最多也只能坚持到塔哈特山脉，如果想不出解决办法的话，可能连这个冬天都熬不过去，更不用说明年的饥荒了！”
“咱们不是还有阿努比斯送的牛羊吗？”一旁的甘达尔显然还没有意识到问题的严重性，不负责任地说道：“吃光了可以再向牧民买，反正他们的太子已经答应咱们了！”
“钱呢？”雷蒙恶狠狠地瞪了他一眼，质问道：“你从哪里弄那么多钱？”
甘达尔嘿嘿一笑，扭头问凌子风，“狂风，咱们有没有钱？有多少钱？”
凌子风两手一摊，苦笑着说道：“破城之后的抢掠我和巴尔的军团一次都没有参与过，奴兵又没有军饷，我哪里有钱！”
“我们也一样！”雷蒙懊丧地说道：“一来下不去手，二来诺曼也没给机会，搞得我们也是两手空空。”
“实在不行就打进塔斯曼！”甘达尔依然是满不在乎的架势，“总比饿死强！”
“不行！”凌子风缓缓摇头，“那跟送死没有分别，不到山穷水尽的时候，绝对不能走这一步。”
“我的军团倒是还有十几万金币”梅尔彻斯的话又让大家看到了希望，“都是士兵们一路抢劫来的！”——他的军团是由贵族私兵的残部和帝国军组成，所以狠捞了些钱。
“即便这样也还远远不够！”雷蒙说道：“咱们现在可有四万多人，十几万金币也就能多坚持三两个月而已。”
“最起码给我们赢得了喘息的机会！”凌子风边想边说：“牛羊奶也可以做粮食，进山后再组织人手进行大规模的渔猎，应该可以维持下去。等到站稳脚跟之后，在慢慢想办法从根本上解决这个问题。”
“我们不但要解决吃饭问题，而且还要想方设法增强经济实力，发展壮大起来！”还是梅尔彻斯想的比较深远，“塔斯曼和奥斯曼之间的战争不可能旷日持久地拖下去，而一旦有了结果，肯定会有人来对付我们，所以必须全力以赴！”
“如果塔哈特山脉是个宝山就好了！”甘达尔显然对这些事情感到厌烦和无奈，只好把祈祷老天爷帮忙了！
“宝山肯定算不上，但是养活几万人问题应该不大”梅尔彻斯无奈的说道：“但是有个前提条件：咱们不用训练、打仗，每天全部出去找吃得！”
“车到山前必有路！”凌子风见大家情绪低落，急忙鼓劲道：“大家不要丧气，只要过了明年，我就有办法解决粮食问题！”
说到这里，凌子风下意识地摸了摸头发间密密麻麻的小疙瘩，嘴角露出意味深长的笑容！
第三章 绿洲人迹
队伍在茫茫草原中又连续行进了整整三天之后，地势开始逐渐升高，遥远的天际出现塔哈特山脉模糊剪影，地面上积雪的厚度越来越薄，有些地方甚至可以看到一小片一小片的地面，已经枯黄的野草在寒风的吹拂下瑟瑟发抖，稀疏的灌木发出呜呜的声音。
梅尔彻斯告诉大家，队伍已经走到草原的边缘，前面就是荒无人烟的戈壁滩，于是大军在草原边缘的最后一个湖泊边停了下来，在储备了足够的淡水之后，这才重新启程。
冬天的戈壁是最荒凉的，目力所及的范围的内没有一点绿色，到处都是沙粒和碎石，把一切都变成了单调的灰黄色。东一丛、西一束，顶端长满了尖刺的植物零星地散布在岩石的缝隙和地势稍低的地方，软弱无力地低下早已枯萎的枝叶。虽然雪线早已经被远远抛在身后，但是扑面而来的寒风依然冰冷刺骨，头顶上那个白晃晃的日头勉强散发出来的一点热力，根本无法驱散人们心头的森森寒意！
“子爵大人，我们进入戈壁已经老半天了，怎么还没有看见绿洲的影子？”甘达尔用手挡在眼睛前面，不耐烦地问道：“这里距离绿洲到底还有多远？”
“快了！”梅尔彻斯的回答好像给人的感觉像是在敷衍，“已经非常接近了！”
“你一个小时以前也是这么回答我的！”甘达尔有些气恼地说道：“总是快了快了，却总是赶不到，总不能让我们在荒漠里宿营吧！”
“有点耐心，甘达尔！”梅尔彻斯安慰道，声音依然平静的很，“如果绿洲这么容易找到的话，早就有人过来居住了，帝国的税务官可没有兴趣到这里来收税。不过，这个绿洲的位置有点奇怪，不到跟前根本发现不了，所以你才会看不见！”
凌子风被吓得一愣：“那咱们很有可能与绿洲擦身而过也不知道啊？说不定早就过去了！”
“怎么可能呢？”梅尔彻斯嗔怪地说道：“年轻人，我应该还没有苍老到健忘的地步吧？当年我几乎走遍了荒漠上的每寸土地，怎么可能弄错呢！”
正说着，队伍前面传来一阵兴奋的喊声：“快看，绿洲！”
戈壁延伸到这里的时候，地势突兀地降低了好几米，把一个长千余米，宽四五百米的绿洲展现在众人面前：绿洲的中间是一个数十亩见方的湖泊，湖水清澈见底，游鱼细沙清晰可见；湖边是茂密的芦苇丛，不过，已经全部枯黄了；外面是茂密树丛，大块的草地散布其间。
“有人！？”前锋突然传来一阵惊叫，凌子风寻声望去，当即发现几名牧民装束的骑手从树丛里面钻出来，向绿洲中央疾驰而去，在他们的前面几百外的土丘后面，露出帐篷的一角。
“包围绿洲，不得放走一人！”前锋指挥官一声令下，千余铁骑立即呈扇形散开，以宽广的正面包抄过去。
“奥西里斯”凌子风看到一些儿童和妇女的身影出现在土坡上，惊慌失措地向这里张望，急忙变更部署：“你马上过去传令：只准活捉，不得伤人！否则，严惩不贷！”
“还要加上一条：所有的战马不得进入绿洲！”梅尔彻斯挥手让奥西里斯走开之后，转身向凌子风解释道：“这里的草和树很脆弱，一旦被战马的铁蹄践踏，绿洲就完了！”
“子爵大人，你说的也太夸张了吧！”甘达尔指着正在疯狂逃遁的牧民说道：“他们肯定天天骑马跑来跑去的，为什么一点事情都没有？”
“甘达尔，子爵大人是对的！”凌子风作为二十二世纪的地球人，自然对环境保护的知识自然不会陌生，解释道：“我们的战马不但都钉上了铁掌，而且还有铠甲，再加上骑兵的全套装备，至少比牧民重上几百斤，再者，两者的数量也悬殊很大！”
梅尔彻斯点了点头，补充道：“绿洲表面的土层只有几厘米厚，下面就是碎石层，一旦被破坏，很快就会变成戈壁，所以必须小心保护。”
“原来如此！”甘达尔这才明白过来，不由得对梅尔彻斯佩服的五体投地，“贵族就是贵族，知道的东西真多！”
梅尔彻斯苦笑着说道：“那是因为我们贵族不用从事生产，所以才有时间研究这些无聊的东西！”
这时候，骑兵的包围圈已经合拢，骑手们因为无法抛开自己的妻小，所以一个都没有跑掉，只得手持弓箭弯刀，在土丘顶上围成一个圆圈，把数十名老弱妇孺挡在身后，不知所措地望着这支部知道从哪里冒出来的军队，低低的啜泣和哽咽不可遏抑地传了出来。
“大人，请你跟我过去一下！”凌子风翻身下马，随手解下腰间的长剑，然后迈步向绿洲里面走去。
梅尔彻斯赞许地点了点头，也放下武器，跟了上去。
“我也去！”甘达尔也想凑热闹，腾地一声跳在地上。
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