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〃原来他们告诉你经济处处不景气，〃德来斯说，〃那你就在地球的转让契约上签字吧。〃他把一份表格推给罗伯特爵士。
罗伯特爵士还没顾得上去接，麦克埃德姆就把它抽回来，表格落在地上，〃我发现这些官兵都不愿回家，他们原来都是被强征入伍的。有人怕一回家就要参加革命或内战，可他们不愿向骨肉同胞开枪；有人怕一回家就要被解雇，变成千百亿饥饿的失业大军中的一员。〃
〃这没什么大惊小怪的。〃劳若兹勋爵说，〃过去几年一直动荡不安。代表们计划发动外星战争的原因就在这里——他们急需转移人民的注意力。你问我就行，我都会告诉你。〃
〃这一切都与事无补，〃德来斯说，〃我劝你乖乖交出地球。这些代表们急不可待地要把地球买下来，万不得已，他们毫不介意发动战争，把它从你们手中夺过来。你们那一点军事能力同他们相比，连个零头都不如。所以你们如果识相——〃
拜伦目光如剑，他盯住德来斯，说：〃收集到具体资料后，我们亲自考察了一番。〃
乔尼一惊。哦，那几天他们在平台上发射来发射去就是为这个！这两个人游遍了全宇宙！他留意到他们下巴都有空气罩的轻微印痕。他们不光是看风景去吧？
〃到处都是经济危机！〃拜伦说，〃星际矿业公司停止供应金属后，金属价格飞涨，工厂关门，人员失业，怨声载道。统治者试图用战争这套老办法掩人耳目，但是，为了凑足制造军火的金属，他们又逼着人们把锅、碗、瓢、盆和汽车统统交出来。〃
德来斯耸了耸肩，〃这都算不上新闻，也跟我们要讨论的这笔债务根本不沾边儿。到底是在这上面签字还是——〃他威胁道。
这一刻空气似乎通了电。
拜伦双眼直逼德来斯·格劳顿，〃大使阁下，您的日子很不好过！〃
星系银行的部门经理耸耸肩，〃银行的内部因素更与你们的赔偿一事无关。〃
拜伦·凡·罗斯转向罗伯特爵士，〃大使阁下以在塞库洛上拥有地产为条件，先后私自给塞库洛的行星陶修特高级行政官员、巴特弗星系的高级行政官员，以及十六个塞库洛属行星系统与四个邻近恒星系统的摄政者贷款。〃
〃你怎么知道？〃德来斯抢白道，〃这都是银行的绝密消息！〃
〃你炒掉的一个雇员告诉我的。〃拜伦说，〃塞库洛的地产被付之一炬，借贷人都死了。多不明智的冒险。塞库洛人向来有背信弃义的恶名。〃
〃储户有时也免不了给银行带来压力，〃劳若兹替他的部门经理辩解道，〃但债务不会变——〃
〃这可不是一般的压力，〃拜伦说，〃星系银行的主要收入源于处理塞库洛星系内各星球的资金周转，从中收取高额手续费。大使阁下，如今连那些摄政星球的帐目也完蛋了，你们在那里的分行只好解散雇员，关门大吉。你很清楚，你在巴勒的办公室也差点把人都开光了。〃
〃所以罗伯特爵士，〃拜伦继续说，〃他们才如此逼你。德来斯思来想去只能拿地球做文章，这是宇宙中星际矿业公司唯一拥有资金的星球。他盘算着要能把地球拍卖了，少说也能再撑几天，不至于一下子彻底破产。〃
〃别人怎样，与你们无关！〃德来斯气势汹汹地说，〃快签字，不然倒霉的就是你们！〃去年的旧伤疤揭得他恼羞成怒，〃快点，快！〃他又把那张表扔给罗伯特爵士。
麦克埃德姆伸手轻轻地把德来斯的胳膊推到桌上，〃这个我们过会儿谈不迟。〃
这个小灰人发抖了，他从未感到如此不安。过去的一年不堪回首。这些家伙到底想干什么？如果他们没有钱，拖来拖去又有什么用？他想不通，不管了，结果都是一样，让他们闲扯吧。
〃拿格里戴地斯星系的总行来说，〃拜伦说，〃我们去了那里，首府斯诺支一片狼藉，另两个色雷只行星的首府也好不到哪儿去。银行大厦的顶层几乎被夷平。〃
〃还可以重修。〃劳若兹勋爵说。
〃巨幅的星系银行标志也七零八落地耷拉在半空，好在每一座城市都有，一眼就能认出来。〃
〃再挂上就是。〃劳若兹勋爵没事人一样。
〃那为什么整整一年，你们一个手指头也没碰！〃拜伦咄咄逼人，〃如今，三座色雷只星球都以银行业为生，银行关系到几亿人。自从远距传物技术丧失后，另外的十五个宇宙你们再也到不了了，太空旅行也白搭。而几百万色雷只人却被搁浅在那里，原先的分行也像德来斯先生的一样破产了，有家不能回，骨肉同胞天各一方，永无团圆之期。银行门外人头攒动，群情激愤！〃
劳若兹勋爵耸耸肩，〃银行警卫很厉害。〃
〃你们拿什么养活这些人？〃拜伦说，〃记住，你们银行的收入主要靠塞库洛资金周转。塞库洛和星际矿业公司爆炸的同时，所谓的资金周转便成了一句空话。你们只有濒临倒闭，解散雇员。〃
〃以前我们也经历过经济危机。〃劳若兹勋爵说。
拜伦向他坐近了一点儿，〃这次是空前的危机，劳若兹勋爵。塞库洛人是过街老鼠，千夫所指。你们的先辈龙格勋爵，就是头像印在钞票上的那位，他在几万年前决定给塞库洛处理帐务时，决不允许银行的管理和决策层出现塞库洛人。〃
〃怕他们玷污了银行的名声，〃劳若兹勋爵说，〃那是明智之举。不然，人们会说那是一家塞库洛银行。〃
〃哎，那当然，〃拜伦接着说，〃但塞库洛人坚持要求将银行的储备金永久地存入塞库洛的保管库。就这样化为乌有了。〃
劳若兹勋爵垂下厚重的眼帘，用双手捂住脸，过了半天才说：〃这都不假，但你们是债务人也不假。〃
〃不！〃拜伦说，〃你们无力偿债，如不赶紧想法凑钱，只能倒闭！〃
〃就算如此，〃劳若兹勋爵说，〃我们更要加紧收回地球！〃
〃仅一个地球根本没用！〃麦克埃德姆说。
〃嘿，〃拜伦平静地说，〃你们干嘛不去占几颗塞库洛的旧矿星球和摄政星球？少说也有几万颗吧。〃
〃怎么这么讲话？〃劳若兹勋爵略带惊恐地说，〃揭发我们的困境倒了无妨，但信口雌黄说银行竟参与或意图参与非法掠夺行动是万万不可以的！〃
〃天哪，〃德来斯惊异地说，〃那些星球又不欠债！我们绝不会盗窃！〃
〃它们的合法资格还有待进一步澄清，〃劳若兹勋爵说，〃胆敢动一动那些星球的人只有走上公堂，我必须指出，你对限制各国的星际法所知太少。〃
〃噢，〃麦克埃德姆说，〃这倒有可能。那你们是否读过星际矿业公司塞库洛帝国皇家宪章的原文？〃
〃从头至尾详尽无遗！〃劳若兹勋爵说，〃同公司打交道不了解公司宪章那还了得？它是塞库洛国王迪司于302961年前颁布的。星际矿业公司中央大院的墙上便有一部……〃
拜伦把一份宪章扔到桌上，〃你再看一遍。〃他又把它调了个儿，给劳若兹勋爵看。也不管劳若兹早已倒背如流，不屑再读。
〃请看这一条，〃拜伦说，〃第109条：如果星际矿业公司的总裁缺席，该公司所属的星球首脑有权自行决策，其决策当具法律效用。〃
劳若兹勋爵耸耸肩，〃当然。那时，他们只有一颗下属星球，其首脑是一位王子。那时的总裁也不能过问太多。我不知道……〃
〃但这一条仍成立。〃拜伦说。
〃对，对，〃劳若兹说，〃但你们是在耽误……〃
〃那么请看下一条，〃拜伦说，〃第110条：在公司处于危急状态时，星球首脑有权处置公司财产。这一条没有任何附加说明。〃
〃还要什么附加说明？〃劳若兹勋爵说，〃还是那位王子。他害怕发生宫延政变和联络中断，不能回到本土星球。这位王子就是斯库。〃
〃你必须承认，〃拜伦说，〃这都是有效条文。〃
〃我们到底什么时候谈正题？〃德来斯不耐烦地说，〃宪章里没有说你能免付这五万亿。〃
劳若兹勋爵纠正道，〃五万九千六百二十一亿七百零六万五千两百一十六元星系汇券。〃
〃这么说，宪章里没有什么不准确的了。〃拜伦执拗地说。
〃当然！〃劳若兹勋爵说。
拜伦·凡·罗斯和安德鲁·麦克埃德姆相视大笑，把那两个人吓了一跳。
麦克埃德姆俯身从椅旁拿起一叠纸，从中抽出一打文件，〃这是塞库洛毁灭后十一个月合法签署的。〃他把文件扔到桌上，它像炮弹一样落到纸堆上。
文件上盖着印章，鲜红的大条封带格外耀眼。
原来是特尔条约。
它出售了整个星际矿业公司，包括其设备、固定资产、附属星球和帐目。
麦克埃德姆又扔出一份文件，〃这是公司最后一名星球首脑签署的条约有效证明，还附有他的公司转让证书，这是几天前的事。〃
又是一份文件甩出来，〃这是张收据，上面写着‘付讫‘。〃
德来斯和劳若兹勋爵目瞪口呆，他们感到异常震惊。几秒钟过去了。
突然，两人不约而同地拿过文件从头至尾看起来，看呀看，想在里面挑漏子。
劳若兹勋爵最后吃惊地说，〃手续齐全。甚至还有地球合法政府指派地球银行付款的手续。相当齐备，在哪个法庭都站得住脚。〃
可是德来斯摇摇头，〃若要完全合法并使其对你们这次抵制出售地球有效，还应在斯诺支法律大厅存档备案！〃
〃噢，那是，那是，〃拜伦美滋滋地说着，从口袋里掏出一份扔到桌上，〃三天前才去影印的。我走进斯诺支大街上那堆乱哄哄的人群时，第一件事就是取这个。〃
德来斯已不像刚才那么吃惊了，〃该条约可以提供星球和设备，也可以提供可借债的抵押。但是，银行对借债与否要做出考虑，我们不愿再债上加债。这些文件证明你们真正拥有了债务。我们要求现金支付——〃
〃这个我们一会儿再谈，〃拜伦说，〃劳若兹勋爵，你说星系银行价值多少？你最后一张预算平衡单上的那些资产和债务相抵后的价值？〃
劳若兹勋爵一激凌，〃你们无权无目我们的预算平衡项目！尤其是当前向债务人收取债务更不行！〃
〃两周前你们便有一份。〃拜伦坚持说。
劳若兹勋爵背过气，〃你翻了我的行李包？〃
〃哪里！没有。〃拜伦说，〃不会那样做的。有人告诉我你有。反正我这里有一份你们帐务办公室提供的副本。〃他把一大本材料丢在桌上，〃所有建筑、地产和可回收帐目合计后，抽去应付的税款，总计一百亿亿。〃
〃他们无权这样做，〃劳若兹说，〃可我承认帐目没错。大约有一百亿亿。〃
〃假定我们忽略你们濒临破产这一事实。〃麦克埃德姆说。
〃银行会挺过这一难关的。〃劳若兹勋爵插嘴说。
〃除非你们能和其他宇宙的飞行员联系上，这显然不可能。〃麦克埃德姆说。
拜伦大手在空中一挥，〃我们够慷慨的啦，是吧，安德鲁？〃他朝乔尼笑笑，〃是吧？〃
乔尼看看这幅场面，像斗牛一样热闹。
〃可是我们这里的两位朋友，〃麦克埃德姆朝两位小灰人呶呶嘴，〃却不够慷慨！〃
〃我们还是大度些。〃拜伦说，〃劳若兹，你们急需有人支持；需要可见资产，否则就要关门了，对吧？〃
劳若兹看看他，然后低下头，〃对。〃
麦克埃德姆说，〃那么让我们来支援你们。乔尼，怎么样？〃
乔尼耸耸肩，看他们斗下去吧，好戏还在后头。
劳若兹看看麦克埃德姆，又看看拜伦，一脸迷惑，不知二位葫芦里卖的什么药？
拜伦说，〃地球银行打算买下星系银行的三分之二资产。〃
〃什么？〃劳若兹叫道，〃那你们就要zhan有星系银行的控股权了！〃顿了一会儿，〃怎么买呢？〃
拜伦微笑了，〃我们用价值约67亿亿的行星购买。〃他从身旁的文件中又抽出一张，〃粗略计算一下，一颗行星至少值6亿亿。〃
劳若兹说，〃老实讲，大多数行星远不止这个数。〃
拜伦说，〃这样你们又有资产了。塞库洛人从前决不允许你们拥有行星，可现在不同了。我把将把十一颗总值67亿亿元的行星移交给星系银行，同时，星系银行的三分之二归我们。〃
劳若兹勋爵有点动摇，但他没点头。
麦克埃德姆悠然地靠在椅背上，〃然后我们将把199989颗行星和全部公司资产委托给星系银行。这一来你们又可以赚取资金流动利润了。你们也可以转租采矿权，银行肯定有救了！〃
〃等一下，〃劳若兹勋爵说，他们还以为他要拒绝，〃我必须坦白才对。你们是从星际坐标的发射表上拿到的行星名单，不包括有矿产资源的星球。这是星际矿业公司为保护公司利益而出台的帝国法令所规定的，法律大厅有一份未被星际矿业公司开采的行星表，列出了一百万颗行星坐标和名字。同时，我担心德来斯并不肯让你们买回地球，以及本系统内的另外九颗行星及其卫星，我只是顺便提一句，因为它们价值不大。还有太阳和许多别的恒星。显然许多星