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鬼愁谷主身后，站着一式紫衣的“十三紫燕”。玉门之狐身后，站的则是“小灵狐”曹瑶姬、“凤剑”司马湘云。风云帮主身后仅站着一人。这人你道是谁？说来可能谁也不信，竟是那位有“赛鲁班”之称，对武功一道却完全外行的洛阳巧匠章大器！
巧匠章大器身后，二人按剑而立。那二位一衣蓝、一衣白，脸部不带一丝表情，三天来一直以巧匠安全为己责的英俊剑手，正是“龙剑”司马正、“虎剑”司马奇兄弟。
塔形木椅两侧，另成八字形向左右排开着两行人物。向左，顺序是：“秃龙”尚一绝、“黄衫客”黄吟秋、“要命郎中”崔魂。双鬼王“勾魂使者”和“铁面阎罗”，以及六七名面目较为陌生的各坛香主。
向右，顺序是：以前虎坛的四十八名银衣弟子以及十三名金鹰副手。银衣弟子各银笛一支，金鹰副手则一律手横金背鬼头砍山刀。刀光笛影，一个个凝神注目，生气虎虎。
两阵相距，约三丈左右，而在人数上，风云帮这边足足超过两倍而有余。风云帮这边除了为数逾百的正规人马之外，稍远两角，尚聚立两堆为数不下三十的破衣苦力。四座栅笼，便是他们运下山来的。以“蛮牛”姿态投效的武维之，此刻使杂在这群苦力之间。他过去半个月来在工作方面的表现，以及他那两臂膂力，使他成为这次挑选下山苦力的当然人选。
从峰顶出发，谁应该抬哪座栅笼，没有明白规定。武维之两眼直勾勾地，一直望在师父和父亲的那座栅笼上；但是，他最后走去的却是脏叟的一座。因为，他不能也不敢在这最最紧要关头，让自己的情感崩溃。他知道，他本人虽不在乎那样做的必然后果，但是父亲，尤其是师父金判，将不会原谅他的。
六人中，在目前能够知道他是谁的，唯有脏叟。他希望能在下山途中，得到脏叟一点指示，可是他失望了。脏叟仅深深一声长叹，便垂下头，没再表示什么。他没有示意武维之保重，也没有鼓励武维之在必要时舍身殉亲，甚至对那个破坏大事的洛阳巧匠，也没显示仇恨之意失去希望的人，有时会感觉叹息均属多余。常人如此，英雄也不能例外。
脏叟的悲哀，是可以原谅的，因为摆在眼前的事实太明显了。双方实纵有参差，如能放手相搏，至少，洒出一滴血，会有一滴血的代价；而现在己方六人受困，十二支无情剑控制了一切！
武维之知道，他可以做到一点，便是不顾一切冲上前去，杀死任何一座栅笼背后的全部锦衣剑手；但是，他却无法保证自己得手之前，那些锋利的剑尖不往前送送上一两寸也就够了，那是任何人都办得到的。就算那些剑手能在行凶后除去，于事又有何补？
他必须打破栅笼，这一点也许不费力，可是他只能抢救一人，他应该在六人之中先择谁？别人不说，即使黑白无常，他都不忍背弃。这对兄弟，人虽生得丑，心地却极赤纯。他俩比别人不同，只要他们置身事外，风云帮永远不会去惹他俩，可是，他们不计一切跟来了，只为对师父金判的景仰。厌其所厌，爱其所爱，不受利诱，不为势劫，这便是可贵的灵魂；有着可贵的灵魂的人，生命价值使该相等。同时，他纵能抢救一人，也绝不能摆脱追击；而另外五人，却势必遭累丧生。全孝则不能全义，全义则不能全孝。最后，他才发觉，脏叟向他没有任何表示，实在是因为这位风尘义丐想得太透彻了。
初冬的朝阳，在肃杀肃穆的陇西草原上，缓缓升高。
黎明前后，两队人马由远处合拢，聚列，僵持。没有一方说过话，也没任何一方有采取攻势的象征。双方以坚忍和缄默等待对方可能暴露的心理弱点。三老方面，绝不会轻易牺牲囚笼中六人；风云帮方面，更不愿拿六名俎上肉的死亡去激动敌方士气。任何一方面，均在沉默中寻求两全的克敌之策……
最后，沉默终于被打破了。首先打破这片沉默的，是黑白无常。
黑无常吃力地抬起头，神情烦躁地望了白无常一眼；白无常也随着抬起头来，神情却显得异常安闲。黑无常因想掠开额前散发，双臂无法举起，结果啐了一口，忿忿骂道：“***，两个婊子！”
身后四名锦衣剑手闻言，剑尖一送，二人背心立即冒出一股血泉。二人身躯倾动了一下，谁也没有哼出一声。白无常缓缓接口道：“婊子养的，比婊子更可恶！”四名锦衣剑手凶睛门处，剑尖又是一送，血流更涌！
黑无常偶尔侧脸，忽然嘿了一声问道：“那是不是一品箫，老白？”
白无常悠然掉过头来，侧目一打量，然后仰起脸答道：“好像是，不过咱倒很希望看错了人。”
金判这时不知低低说了两句什么话，一品箫缓缓抬头。这位一代儒侠苍白而不失坚毅和雍容的英挺面庞上，此刻浮现出一抹荡然微笑，向黑白无常轻轻点了一下头，诚恳地一字一字地说道：“金判韦兄在小弟面前，一再称许两位为当今慨爽之士，小弟虽对两位了解不够，但是两位当知道，金判与一品箫无论对人对事，看法永远一致。十年前的小弟，三旬不足，请两位相信，那种年龄正是人生犯错最多的时候。假如两位不以今天与金判、一品箫并因为耽，武品修将深表感激。”
黑无常面部抽搐着，兴奋而激动，忽然颤声尖叫道：“婊子养的！刺……刺……哈……
哈……对……对了！”剑尖猛送，血如喷泉！黑无常在血泊中大笑着倒了下去。白无常朝尸身赞许地晃了一下脑袋，然后全力扭头向后，缓缓说道：“你们两个能说不是婊子养的吗？”另外两名剑手一声冷哼，手挺处，白无常也随着倒下。
一品箫热泪盈眶，黯然低头。金判喟叹道：“可怜而可敬的一对兄弟，为自尊受损而活，复为自尊得到满足而死。武林，典型的武人啊……”风云帮主仅朝四名锦衣剑手瞟了一眼，并无责备之意。
草原上，再度回复沉默……冬阳慢慢、慢慢地升高，三老中的白衣“天老”终于抬起了脸。紫铜色的长方面孔上，不带一丝表情，双目电注风云帮主，沉声缓缓地说道：“我们双方，没有条件可提，没有妥协可讲。今天，僵持的结果，假如免不了走上某一条路，司徒奇希望最好现在就开始。”
风云帮主偏脸向老魔女望着，老魔女悠然抬头，淡淡一笑道：“这番话如换由另一个人说出来，我们愿意考虑。”另一个人？另一个是谁？武维之刚刚自问得一句，心头一动，蓦地暗噢了一声道：“对了，天盲叟！是呀！天盲叟救出三老，自己怎么却不见了呢？难道因为这老儿性烈如火，三老为了顾全‘昆仑三剑’司马兄妹，而拦住没有让他参与？”
这一点，颇有可能。不过，要真的如此，三老用心可就大左而特左了！
今天的风云帮，势雄力厚，该帮回避的就是天盲叟了一人。天盲叟出面。双方尚可保持均衡。而今，去了天盲叟，三老虽可分敌老少魔女和鬼愁谷主，但胜负之数却很难说。余下的少林众悟大师，虽可独当一面，但是，最多也只比“秃龙”、“要命郎中”稍强一筹，如以一对二，却是不够。再下来，武当一心道人虽已继太极道长接掌武当，但在成就上，前者比后者却差得甚远。黄衣八老、玄鹤九子可与风云帮三坛香主一较短长，但是那些各派高手，却不一定能够制服为数超过三倍有余的金鹰副手、银衣弟子以及十三紫燕。而最重要的，便是风云帮这边尚有四名人质，在投鼠忌器的牵制下，可谓致命伤。天盲叟纵然出面，都不一定占上风；如今凭空减去这最得力的一员，三老这样做，岂非大大的失策？
由于天盲叟的缺席，武维之忍不住重新向对面阵中检查起来。
天山白眉叟身后那位青衣文士和俊美少年，他早认出是“巫出神女”的“天山蓝凤”姑侄。但是另有两个人，他却始终没有看到。一位是自己的母亲梅娘，一位便是自己的表妹玉女司徒雪！自己母亲舍身空门，由于长伴青灯木鱼，不再过问红尘一切，尚有可说。表妹却跑到哪里去了呢？
忽听天老沉声说道：“遗憾的是，天盲老儿谁也管不了。”微微一顿，沉声接下去说道：“假如贵帮有意再耗下去，司徒奇也不反对。贤母女明白，四名人质令我们这边不得不忍心等待。贤母女什么时候不耐烦，请通知一声也就是了。”
说完话的天老，眼皮微垂，重新合目人定。风云帮主秋波闪动，忽然微微偏脸，向身旁那位不住以衣袖拭眼的巧匠低声问道：“章总监，依您该如何？”
巧匠想了想，凑近一步低声说道：“主意有，一个原则却必须确定：就是贵帮主在克敌制胜，以达到一统武林的大前提下，是否不惜牺牲？”
“可以说明点吗？”
“这很简单。目前摆着的，是个大场面，贵帮动员全帮人力；而对方也似乎集中了各派精华。是这样的吗？”
风云帮主举目略扫，点点头道：“是的，他们没留下什么了。”
巧匠头一点，低声接下去道：“好，底下便是代价问题，像下象棋一样，要赢，便得从‘兵’、‘卒’互兑着手，帮主明白不？”
风云帮主道：“只要能赢，现在站着的，谁都可以牺牲。”忽觉失言，轻轻一咳，又接道：“本座所谓‘能赢’，是指全面而彻底的，一劳永逸的‘赢’。话虽如此，本帮骨干人物当然也不能折损太多。”
巧匠手指低低地两边一比，道：“老汉只是说‘兵卒’。”
风云帮主轻轻一哦，高兴地道：“那自然再好没有，不过兵卒以外的重要人物，好像司马兄妹、尚、崔、曹诸香主，又如何保全？”巧匠再近一步，低低地不知又说了几句什么话；风云帮主直听得秋波流转，连连应好点头。巧匠献计毕，退回原位。
风云帮主转向黑衣鬼愁谷主，低声问道：“太上护法以为此策可行否？”
鬼愁谷主眼皮似睁似闻地点点头，冷冷说道：“很好，本座不反对。”再望向老魔女，老魔女也是点头赞成。
于是风云帮主转正脸，声浪一提，向三老笑盈盈地朗声说道：“敢向司徒大侠报告：本座有点不耐烦了！”
三老身躯同时一动，同时霍地抬起头来，三只精电般的目光迅速交换一瞥，仍由天老司徒奇答话道：“很好，请示知开始之方式。”
草原上，数百对眼睛中，一致闪出亮光。空前严肃！空前紧张！
清风吹拂着塔形椅背上那面高悬的风云帮旗，猎猎作响。风云帮主目扫全场，前后左右环顾了一眼之后，笑意骤敛，转正脸，冷冷说道：“司徒大侠刚才说得很好，今日之会，没有条件可提，没有妥协可以讲。换句话说，此会结束，不是你死，便是我亡！”微微一顿，注目沉声下去说道：“现在，双方同时调整阵式，各以功力较弱者一字相对。先是一对一，连胜可以连战。任何一方剩至十名以内，开始混战，至一方死光为止！”
死亡的恐怖，换来一声惊啊。不过，每个人都明白，这是无可逃避的现实。武人唯一的保障，便是武功。这便是身人武林，何以人人舍命向上，永远追求更高成就的原因。
弱的先开始，的确很公平，武林中，原就是强存弱亡啊！
每一对眼球，开始充血；每一颗心脏，开始腾跳。
挣扎抗拒，是人们面临死亡的本能，有用无用，是另一回事。
三老相顾愕然，风云帮主反手拔出那面风云帮旗霍地一挥，面向“小灵狐”曹瑶姬肃容喝道：“曹香主，整理队形！”小灵狐接过帮旗，不一会，旗影翻飞，人影纵横，一字阵排定。
四十八银衣弟子排在最前面，接着是：十三金鹰副手、十三紫燕、各坛护法……龙坛十三金鹰人数已不足十三；剩下的“要命郎中”、“双鬼王”等四五人，其功力均在一般总分坛香主之上，所以排在较后面。再接着，便是“小灵狐”曹瑶姬、“凤剑”司马湘云、“虎剑”司马奇、“龙剑”司马正。鬼愁谷主抢在老魔女之前，因此老魔女玉门之狐成了最后一个。风云帮主为首领人物，不需人队。她从小灵狐手中接回帮旗，领着巧匠，走去队前，等待敌方列阵。
三老方面，经过一阵紧急会商，原来阵形，依然故我。风云帮主看了，虽然有点奇怪，一时却也没说什么。这时，天老司徒奇缓缓移正目光。向风云帮主淡淡说道：“‘田单赛马’，古有诈术先例，这方式老夫反对。”
风云帮主勃然变色，大怒道：“诈在何处？既反对何不早说？”
天老从容接口道：“帮主不必生气。原则上，老夫并不反对这种作法，只不过想稍加修改